アーク 1 - 第26章：ダークエンジェル対ブラッドイーグルスI
「グウェンは本当に3階を突き破ったの？」
"典型的な。"
「ちょっと待って？それは私たちの出番じゃないの？」
玄関の外にはダークエンジェルのメンバー4人が待っていた。マイルズとベンの顔は2年前と変わっていなかったが、ジャックの顔つきはより成熟していた。ホープは全体的に女性らしくなったが、ルナほどではなかった。
ジャックはドアの鍵をこじ開けようとしながら首を傾げた。
「ルークとルーナはどうやって入ったの？」
「奴らは紛れ込んでこっそり侵入した。計画に気付いていなかったのか？」マイルズは尋ねた。
「空想にふけっていました。」
「それはあなたの責任ですよ…」
ホープとベンはマイルズとジャックの会話を無視した。
「なあ、ベン。数日前にダイナマイトを一本あげたんだが、まだ持ってる？」ホープは尋ねた。
「リュックに入れておいたよ。じっとしてて。」
ベンがバックパックの中を覗き込む間も、ホープの心は動かなかった。彼が探していた場所には、エナジードリンクや薬の瓶が散乱していた。数秒後、彼は見覚えのある物に気づいた。
「見つかったよ。」
彼はダイナマイトを取り出し、彼女のバックパックの中からライターを探そうとした。しかし、それは干し草の山から針を探すようなものだった。
「別のテクニックを試してみようかな’
ベンは彼女のバックパックのファスナーを閉め、ダイナマイトをしっかりと握りしめながらかがんだ。魚をすくうように紐を振ると、火花が散り、ベンは鍵のかかった扉へと慎重に歩みを進めた。ダイナマイトをドアノブの間に挟み込み、彼の目には火薬の奥深くへと潜り込む炎と火花の視線が宿っていた。
爆発の衝撃で建物全体が揺れ、皆が何歩も後ずさりした。衝撃波が骨や筋肉を伝わるのを感じ、ベンはドアに背を向けていた。まるで体が引き裂かれるような感覚だった。
しかし、首を傾げることで、彼はストレスをその牢獄から解放したのです。
「うわあ…フレッドの特製ダイナマイトは効かないと思ってたよ」ジャックは言った。
「そうならないと思ったのか？」マイルズは尋ねた。
「ちょっと悲観的になるのは私のせいじゃないよ。だって、マーベリックを連れてこられなかったのは3回くらいだったんだから！」
「それはグウェンの躊躇のせいだった」ベンは言った。
「そして、逃亡するたびに、どういうわけか傭兵を募る方法を見つけ出す。大統領選に出馬すべきだ」
銃をホルスターに収め、埃と煙が肺いっぱいに充満する中、一行は建物の中へと駆け込んだ。煙と埃が晴れると、一同は荒廃したロビーを見つめた。
ソファとコーヒーテーブルは破れて古びていた。たくさんのフェイクグリーン、汚れた絨毯、タバコの灰皿に加え、皆が反対側の階段に気づいた。
「私は祝福を使います。」
ベンは目を閉じ、じっと立ち尽くし、呼吸を整えた。他の者たちは辛抱強く待ちながら、不意打ちがないか目を凝らした。
{{3番目の廊下からハエの視界を貸してください}}
彼の魂は普通のハエの魂に吸い込まれてしまった。
廊下をブンブンと飛び回り、ベンは3階の暗い廊下を駆け抜けた。五つの目で、汗だくの顔で息を切らし、喘ぎながら木の床板の上を駆け抜ける男を見つけた。見覚えのある顔に気づき、ベンは目を閉じたまま、肉体から声をかけた。
「マーベリックが逃げている。」
「彼の居場所はどこだ？」マイルズは尋ねた。
「2階へ向かう。どうやら…」
3階だけでなく1階も被害を受けました…
光が消えた。
「冗談だろ！明かりも無い建物をどうやって襲撃するんだ？」ジャックは叫んだ。
「ベン、君の動物や昆虫は暗闇でも見えるのか？」マイルズは尋ねた。
"いいえ。"
「よし。もう止めていいぞ」
ベンの魂は肉体に戻り、青みがかった額から汗が滴り落ちた。暗闇で何も見えないので、ホープはバックパックの横から何かを取り出した。
「これがお役に立てれば幸いです。」
懐中電灯を点けると、光が装置の方向へ拡散した。何も異常はないと分かり、マイルズは安堵のため息をつき、三人の方を向いた。
「階段を上ろう。どんな手段を使ってでもみんなを援護しないと…ねえ…みんな聞こえる？」
ドスンと響く足音に、彼らは耳をそばだてた。ホープの耳元に顔を近づけ、優しくも力強い声で囁いた。
「ホープ、それをオフにしてください。”
そしてまたみんなのほうを振り返りました。
「皆さん、私について来てください。」
彼は一同を集め、正面玄関近くのカウンターへと案内した。彼らがそうしている間に、ホープは既に懐中電灯を消していたが、それでもしっかりと掌に当てていた。一同が机の後ろに隠れると、ドンドンと足音がどんどん大きくなっていくのが聞こえた。
メインロビーまで届くまで。
暗闇で何も見えない中、四人は静かに、しかし速く呼吸をしていた。
「彼らは行くのか行かないのか？このロビーの隅々まで詮索しようとしないでほしいジャックは思った。
残念ながら、ロビーの反対側から物音が聞こえた。彼らは目を閉じ、彼らが去ってくれることを祈りながら、近づいていった。しかし、物音が止んだ途端、目の前に人影があることに気づいた…
そして最悪なのは…彼らはそれを見たかどうかわからなかったのです。
ジャックは構えを固めながら、そのシルエットをかろうじて脳裏に焼き付けた。黒い影に視線を釘付けにしながら、周囲の空気はまるで古いゲームのように延々と続いていくようで、不可解な空気を漂わせていた。
「私の祝福を使えば、いくつかの情報を掘り下げることができるかもしれません...’
彼の目は茶色に変わり始め、目の前の雑音が聞こえるようになった。ラジオは見当たらないのに、一体どこにあるのだろう？いや…雑音ではなかったが…
「弾丸を見つけるのがこんなに難しいのはなぜ？ボスが数ヶ月前に用意してくれたはずなのに」
「じゃあ、彼は私たちに気付いてないんだね？バカみたいに弾を探してただけだよ…’
その時、二階から銃声が鳴り響いた。ダークエンジェル、ブラッドイーグルたちは一斉に二階と三階へと続く階段へと顔を向けた。
「ああ、ルークたちは戦っているのか？とホープは思った。
「くそっ！あのシルエットっぽい姿は何とかしないととマイルズは思った。
「二人の声がはっきりと聞こえたジャックは思った。
ジャックは敵味方双方の注意を引くことなく、素早く立ち上がった。つま先立ちで男の考えに耳を傾け続けるジャックは、兵士というよりむしろ忍者といった風情だった。
そしてポケットからポケットナイフを取り出した。気づかれないように腕を引っ込め、まさに突進しようとしたその時…
—「コーチ、この弾丸は効くと思いますか？」—
兵士は最悪のタイミングで振り返り、目の前にジャックが立っているのを見た。しかしジャックはひるまなかった。ナイフをポケットにしまいながら、左手を前に突き出した。
"ここに来て！"
彼は兵士を自分の方へ引き寄せ、左腕で喉を押さえつけたまま制圧した。肺に酸素が入らないため、彼は残っていたナプキンを取り出した。フレッドから譲り受けたナプキンだ。
[効果を発揮させるには、酸素をほとんど摂取できない状態にしてください。適切な条件が整っていれば、10秒で人を眠らせることができます。]
それを鼻の上に当てると、兵士は腕と足を激しく動かした。なぜかナプキンはあまり効果がないように見えたが、ジャックの腕力は兵士を眠りに落ちさせるのに十分だった。
「あの野郎はブラフをしていた’
残念ながら、ブラッドイーグルのメンバーは制圧された際に大きな音を立てた。ジャックはゴーグルを外し、それを顔に当てて床から立ち上がったのだ。部屋の中をはっきりと見渡すと、他のブラッドイーグルたちも見えた…
ジャックがそのロビーに何人いるかを推測しようとすると、数えるのにさらに 4 本の手が必要になります。
「ああくそ…’
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（クインタイルズ二十二、五十九 / 午後10時50分）
真っ暗なロビーには銃弾の光だけが支配していた。
火薬の煙が部屋中に充満し、焼けた鉛の臭いが鼻を突いた。壁に反響し、柱を揺らす音。彼らは、襲いかかる苦痛に耳から血が流れ出るかのような感覚を覚えた。
「ちくしょう、ジャック！」マイルズは叫んだ。
「少なくともナイトゴーグルは持っているよ！」
「どうしていつも運が悪いんだ！」
「もう議論は終わりだ！」ベンは叫んだ。
マイルズが暗闇の中でジャックを睨みつける中、机の硬い木が弾丸の貫通を防いでいた。二人は一瞬たりとも顔を上げず、ゴーグルをつけたジャックはまるで人目につく存在だった。
「急いでるよ！急いでるよ！」
背後で銃声が轟く中、ジャックは数本の足音を聞いた。息を止め、スナイパーライフルを握りしめながら、左目の隅に四対の足が見えた。
「見つけたよ！」
三人のブラッドイーグルの兵士が彼と他の者たちに銃を向けたが、主にジャックに向けられていた。地面に尻を突きつけ、両手を高く掲げたジャックの顔は、幽霊のように青ざめていた。
「くそっ！’
青みがかった光が四人を包み込んだ。いや…それは防御シールドだった。ドームのようなエナクティングがマイルズの方を見た。マイルズの手からは青い粒子が放射され、上へと流れていった。
「ジャック、戻って！」
這いずりながら後ずさりし、集団の元へ戻ると呼吸が落ち着き始めた。マイルズは手のひらを上に向けて、三人の血鷲兵へと両手を向けた。立ち上がると、両腕を前に突き出した。目の隙間から汗が滴り落ちた。
「これ食べて！」
青みがかったドームは形を変え始め、アーチ状の壁へと変化した。そして同時に、発砲しようとしていた三人の兵士に体当たりし、彼らを近くの壁へと吹き飛ばした。
「全員！ゴーグルを取れ！」ジャックが叫んだ。
マイルズは盾を下ろし、ベンとホープと共に意識を失った兵士たちへと駆け寄った。素早くベルトを装着すると、彼らは視界を取り戻した。つまり…
「よし、ロックして装填だ…もう隠れる必要はないから」マイルズは言った。
夜景が目の前に兵士の大隊を映し出すと、四人は立ち上がった。全員が銃を向け、それに応えて彼らも武器を抜いた。
「発砲だ！」
弾丸の雨が降り注ぎ始めた。マイルズは右手を前に伸ばし、手のひらから青い光を放ち、反射率の高い青い盾を形成した。透明なため、多くの弾丸がゼリーのように跳ね返り、ダークエンジェルたちに強力な援護を与えた。
ベンは背中に重たいサブマシンガンを背負い、右手で銃床を掴んだ。左手を銃床の真ん中に当て、鉛弾を降らせる大隊の方を見つめ、小さくくすくす笑った。指を引き金に回し、銃を腰に下げると、血の鷲たちに珍しく笑みを向けた。普段のしかめっ面とは似つかわしくない笑みだった。
そして発砲した。
まるでバルカンブラッドイーグルの多くは土砂降りの雨から身を守り、前線は混乱状態に陥った。隊員の中には正面玄関が破壊されたのを目撃した者もいた。危険を冒したくなかった少数の隊員が逃げ出した。
「ここから出よう！」
建物から脱出した彼らは、歩道で立ち往生し、息を整えていた。頭は地面に押し付けられ、上空を飛ぶヘリコプターに気づかなかった。反応する間もなく、ヘリの側面から雨が降り注いだ…
麻酔ダーツ。
「フレッド、銃をしっかり持って！逃がすな！」
「やった！」
完全な奇襲を仕掛けた矢の雨は、胸や腹を貫き、突き刺した。針は致命傷を与えるものではなかったが、兵士たちは皆、足や腕が動かなくなり、疲労困憊して床に倒れ込んだ。全員が眠りに落ちたその時、ヘリコプターが移動した常に前進。
「絞殺犯は見かけたか、ゲイリー？」
「いいえ。でも、あのドアから目を離さないでください。」
スタンは彼らが立ち上がらないことに気づき、後ろを振り返り、フレッドに軽く親指を立てた。それに応えて、フレッドは恥ずかしそうに後頭部を掻きながら、小さく笑った。
一方、ロビーでは…
マイルズはシールドバリアを維持し続けたが、弾丸の雨が跳ね返るたびに体が弱っていくのを感じながら、ベンの方へとゆっくりと向き直った。
「調子はどうだい、ベン？打ってる？」
「うん、なんで？」
「残り十五回だ。シュートを大事にしろ」
ジャックは重装の狙撃銃を所持しており、それを頭のホルスターに収め、震える指で隙を探していた。呼吸は速かったが、冷静で、顔が熱で破裂しそうな気がした。
「二人ダウン！」
待ち伏せしようとしているブラッドイーグル数羽を見つけると、ホープはためらうことなくピストルを発砲した。負傷で命を落とすことのないよう、腹部を狙いながら、彼女は視線を上げて…
「はぁ？’
ロビーの奥に、巨大な武器を持った男がいた。ホープが目を見開くほど大きな武器だった。ジャックの肩を引っ張ると、集中力が途切れ、ホープはジャックを睨みつけた。
「おい！？集中しようとしてるのに気づかねえのかよ」
ジャックは、RPG が自分たちを狙っているのを見ると、心を閉ざしました。
"ああ、くそ！"
余裕などなく、彼は狙撃銃の銃身を机の上に置き、速度を緩める時間を作った。ジャックが引き金に指をかけた途端、ブラッドイーグルがロケット弾を発射した。空気の噴出を止め、銃がぐらつく中、彼は引き金を引いた。
しかし兵士の方が半秒速かった。それでも、それは彼を狙ってはいなかった…いや…狙っていたのは…
砲弾にまっすぐ。狙撃弾はロケット弾よりも速かったことを考えると、問題の砲弾は…
衝撃波と炎の玉が炸裂し、敵は皆地面や壁へと押し倒された。壁が揺れ、柱が震え、四人のダークエンジェルでさえもその爆風から一歩後ずさりした。彼らは耳を塞ぎ、目を閉じた。波紋がマリンバを弾く幼児のように、彼らの骨を揺らした。
耳鳴りが鳴り始め、彼らは耳をふさいで目を開けた。足がほとんど動かなくなった。維持彼らは安定していたが、膝は容赦なくぐらついていた。
「たった 一 台のロケットランチャーが ... このすべてを成し遂げたのです ...」とジャックは言いました。
ロビーに小さな火が広がり、暗い影に光を灯した。この抵抗の勝利者たちにとって、銃声は確かに止んでいたが、それでもまだ聞こえていた。
なぜなら、二階上の階ではまだ喧嘩が続いていたからだ。
「ここで時間を無駄にしている暇はない。他の連中と合流する必要がある。」
三人はマイルズに頷き、四人は武器を振り回しながら階段に向かって走っていった。
