燃焼フェニックス

第1章 創世記の始まり

アーク1 - 第24章：敵を倒す

（クインタイルズ二十二、五十九 / 午後4時32分）

「末日聖徒は…」

巨大な金属製の箱に午後の番組が表示され、画面全体に白黒のノイズが流れていた。同じ部屋で、3人の男性と1人の女性が、世界の最新ニュースに驚きの声を上げていた。

「あれがジラード銀行？！」ジェニーは叫びました。

「それで、彼らは今、ラゲフォールを故郷と呼んでいるのですか？」とジェリーは尋ねた。

「いや、彼らはただ原点に戻っているだけだ」とボリスは言った。

ニュースで銀行強盗の惨状が映し出される中、ジェリーは顎に手を当て、木の床を見つめていた。負傷し撃たれた警官たちの姿が見えず、ジェリーはデイビッドを見たくない気持ちはあったものの、言葉がデイビッドに向けられるのをただ受け入れた。

「おい、デイビッド。ブラッドイーグルスをまた一掃しなきゃいけないと思うか？」

「グウェン達は祝福を受けた直後からずっと彼らを追いかけていたんだけど…」

デイビッドはテレビに釘付けになり、小さな画面で証言やインタビューが流れ始めた。右手にアイスクリームコーンを持ち、左手で顎のラインをこすっていた。

「なぜ彼らはここに戻ってきたんだ？まさかラゲフォールに？」

電話の音が部屋中に響き渡った。後ろの方からボリスが席を立ち、ゆっくりと携帯電話に向かって歩いた。彼の足を引きずる様子が次第に目立ち、デイビッドとジェリーの眉が上がったほどだった。

幸運なことに、彼は壁に取り付けられた電話にたどり着きました。

「ニュース見てますか？」

"確かに。"

「それなら何をすればいいか分かるでしょう。」

「ため息「…伝えておきます…」

金属製の機器からノイズが漏れる中、彼は電話を壁に掛けた。従業員に目を向けると、三人全員が彼に釘付けになっていた。

「誰かが電話した。ブラッドイーグルスを捕まえてほしいと。」

「あいつらのボスがどれだけずるい奴か知ってるだろ。どこの街に行っても、奴を捕まえようとしてもいつもうまくいかないんだ。」

「しかし、ここラゲフォールでは、我々はホームフィールドアドバンテージを持っている。」

リビングルームの中央に向かって歩きながら、彼は右足を木の床に軽く引きずった。立ち止まると、スクリーンには証言が映し出され続け、目に灰色の線が浮かんでいた。

「アレイの後、彼らが私を少しだけ許してくれるまで何ヶ月もかかりました…私はまだ彼らの顔を覚えています…」

指は手のひらに握りしめたかったが、ズボンの上に置いたままにした。画面に目を釘付けにし、警官や兵士たちの悲しみを目にしながら、彼は顔にしわが寄るのを感じた。

「彼らは皆、私を殺したがっていました…でも、一週間ずっと私に話しかけてこなくてよかったです…でも、一つだけあります…」

彼は両手をゆっくりと上げ、手のひらに汗の筋が混じり合うのが見えるほど高く上げた。肌はベタベタと湿っぽく、彼は視線を手のひらの奥深くへと移した。

—「もし彼らが私を殺したいと思っても、彼らはそうしないだろうと私は知っています。なぜなら、彼らは自分の手に血が付くことを経験したことがないからです。」—

彼は両方の拳を固く握りしめた。

デイビッドの方へ体を向け、息が荒くなり、少し足を引きずりながら歩み寄った。全身汗でびっしょり濡れているにもかかわらず、彼はカウボーイの前に手を伸ばし、目を細めて彼を見上げた。

「グウェンが襲撃をゲームのように扱うのはもう許さない。必要な致死的な武力行使を許可する。」

「グウェンは行かないって知ってるでしょ…」

「じゃあ、ルークとルーナだけでやらせよう。ルークの安全さえ確保できれば十分だ」

デイヴィッドは両手をボリスの肩に置き、鋭い瞳で睨みつけた。足は震えていたが、ボリスは安定していた。デイヴィッドはまるで自分の体重をボリスに預けられているように感じた。

「君は自分が何を扱っているかわかっていない。」

「ああ、それは明白だ。グウェンはこれをゲームだと思っている。もし彼女がそれをやろうとしていたら、もうグループ全員を捕まえていただろう。」

彼はボリスの肩を放し、向きを変えてソファに腰を下ろした。疲れを感じ、両手を顔に当てた。ボリスはため息をつき、靴底の縁が木に擦れる中、ゆっくりと歩みを進めた。不機嫌なカウボーイを見下ろすように高くかぶった黒いフェドーラ帽は、彼を冷たく、感情を失わせた。

「全部をヒッピー一緒に。ルークと同じくらいの年頃、獣人同士の小競り合いに出たことがあるだろう。獣人を捕虜にすることはなかったと聞いたが？

「一体なぜそんなことを持ち出すんだ？」

「つまり、あなたは人を殺すのですね。」

「しかし、私が殺した人たちは、彼ら自身が殺人者だったのです。」

デイビッドは背中を後ろに傾け、背中の上部をソファのクッションに預けた。彼が前かがみになっていると、ボリスはジェリーとジェニーが短剣を向けているのに気づいた。

「そんな目で見ないで。二人ともそんなに純真じゃないよ」

「私は、殺される必要のある人を殺した。デイビッドと同じだ。」

「モンスターは人間とはみなされない」

「私は人を殺したことがないわ、ボリス…」とジェニーは言った。

"まだ。"

ドアに向かって歩き始めた彼の足を引きずる様子は、ジェリーとジェニーの頬を押さえつけるだけだった。彼の右足がどんどん腫れていくのを見ていると、まるで老人がアルツハイマー病を発症していくのを見ているようだった。

彼は取っ手を掴んでゆっくりとドアを開け、振り返るとデイビッドがまだソファにうずくまっているのが見えた。

「時には、敵を倒すには敵のようになる必要があります。’

彼は後ろのドアを閉めて廊下を歩いたが、そこは6、2年前とは違っていた。

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（クインタイルズ二十二、五十九 / 午後10時01分）

ラゲフォルの南中央部に大きな建物が建っています。

ホームレス、ギャング、売春婦が荒廃した郊外に点在し、いわゆるゲットーを形成していた。大音量の音楽が聞こえないほど鳴り響き、馬やサメのような人々がタバコを吸い、だぶだぶの服を着て歩道を歩く光景は、日常茶飯事だった。

貧困に囲まれた同じ建物の中で、3階建てのホテルはまるでオフィスのようで、ひときわ異彩を放っていた。いや、実際はアパートだったが、バルコニーはなかった。上空からこの光景を目にしたヘリコプターは、数ブロック先で失速し、羽根が空中を波打っていた。

「ヘリコプターの状況はどうですか？」ボリスの声が通信機から聞こえてきた。

「順調だ。少なくともヘリの操縦はできた…」コックピットに座りながらディエゴは言った。

「ああ、お願い、それは一度だけだよ。」

「でも、そのせいで新しいヘリコプターを買わなきゃならなかったんだね。それにしても、茶色のバンはどこにも見当たらないね」助手席に座っていたゲイリーが言った。

二人はボリスの失敗を思い出し、かすれた声で笑った。ヘッドフォンで耳を塞ぎ、ボリスの声が電話の向こう側で聞こえ、他の二人は先頭のスキッドの両側にいた。普通のヘリコプターではなかった…

飛行中の航空機の両側に銃塔が搭載されていたからです。

「この砲塔は飛行機にとってはかなり大きいですね」とフレッドは言いました。

「2年前のガトリング砲ほど大きくはないね」とスタンは言った。

フレッドは右側に座り、スタンは左側に座った。建物が一望できる中、フレッドは下を向き、あの地獄のような夜を思い出しながら、むっつりとした表情を浮かべた。しかし、少し頭を揺らして鼻から空気を吸い込み、茶色のバンの存在を確認した。

「ねえ、ゲイリーに、バンが見えてるから視力が悪いって伝えてよ。」

「おいゲイリー、フレッドが君の視力が悪いって言ってるよ！」スタンが叫んだ。

「何だって！フレッドに、俺の脂肪を吸ってやれって言ってやれよ」

「おい、静かにしろよ」

ゲイリーは頭を叩きながらディエゴの方を見た。右のこめかみから一本か二本の血管が浮き出ているのが分かり、鋭い視線がディエゴを見つめていた。建物に視線を釘付けにしていたものの、視界の端でゲイリーが握りしめている拳に気づいた。

「怒ってるなんて言わないで。ただ集中してほしいだけなんだ。」

「君とフレッドは、ただそれを我慢すればいいんだよ！」

「君たち黙っててくれよ、君たちの会話は公に聞かれてるぞ…」デイビッドは通信を通じてそう言った。

二人は唇をぎゅっと閉じ、目を見開いて顔がひどく青ざめていた。ゲイリーは前かがみになり、手のひらの付け根で目を覆った。

「私たちの会話を聞いていたのは誰ですか？」

""""""""""""自分。""""""""""""

「くそっ、あれはルークとルーナ以外のほぼ全員だったな…」ディエゴは言った。

ゲイリーはさらに背中を丸め、街のスカイラインを見上げた。ダウンタウンからずっと輝く賑やかな明かりに視線を集中させた。街と国が経験した経済不況を思い出し、ゲイリーはため息をついた。街はまさに不況に陥っていると言えるだろう。

ディエゴは心配そうな声でデイビッドに話しかけることにした。

「ちょっと質問なんですが、この計画がうまくいくとどうしてわかるんですか？」

茶色のバンの中で、デイビッドは運転席に座り、足をダッシュボードに乗せていた。体は猫背で、カウボーイハットのせいで顔は見えず、マイクを口元に近づけていた。

「ルナを信じてください。彼女はその仕事に十分耐えられると分かっています。」

「おい、ルークを忘れるなよ。前にも彼の行動を見ただろう？この計画を思いついたのは彼だぞ」とジェリーは言った。

デイビッドと同じように、彼も足をダッシュボードに乗せ、両手をお腹の上に組んでいた。ジェリーの方へ顔を向け、右の眉を上げて、シートに深く腰掛けた。

「私たちの中で、彼は攻撃力という点では一番弱い。自分で何とかできるだろうけど、猛禽類の巣にライオンを入れるのはあまりにも危険すぎる」

「ネズミの巣にトラを入れるのと同じリスクだ」

デイビッドはジェリーと共に、再び建物の入り口へと視線を戻した。二人の目は穏やかで無表情で、言葉の裏には何の意図も感じられず、言い争っても時間の無駄だと分かっていた。

しかしジェリーは心の中で一つの考えを巡らせました。

「やあ、デイビッド…」

"うん？"

「奥さんと二人の娘さんがまだ恋しいですか？」

彼は入り口を見つめ続けた。顔はそのままで、手は震えていた。右手でカップホルダーから小さな水のボトルを掴み、唇に近づけて口の中をすすった。勢いよく飲み込み、小さく息を吐き出した。

静寂はあまりにも大きく、まるで鼓膜に重く血を流すようだった。頭を下げ、ズボンの中をじっと見つめると、声はガラスのように砕け散りそうだった。

「まだ懐かしいです…でも。」

彼は再び頭を上げ、ジェリーにデイビッドの顔の右側を見せた。瓦礫、パニック、血の記憶が頭から離れなかった。指を鳴らし、そっと手を鳴らすまでボール状ただし、締め付けないでください。

「少なくとも、また育てられる子供がいる。」

片方の目は眼帯で覆われているにもかかわらず、ジェリーは優しい目でデイビッドを見つめた。軽く眉をひそめ、ダッシュボードから足を離し、両肘を膝に乗せて背中を丸めた。

「愛する人を失いました…6年前には恋人がいました…」

デイビッドはついにジェリーの方を振り返った。彼の目は穏やかでありながら、彼が発した言葉に夢中になっているようだった。彼は黙ったまま、両足をダッシュボードから離し、バンの床に平らに置いた。

「彼女はティシアへの攻撃中に行方不明になりました…しかも、クラスティーンにいる両親を訪ねるつもりだったんです…」

ジェリーの声は震え、まるで機械の歯車のように自分の声が乱れているように感じられた。震える手は、左手で空の水筒を握りしめ、手のひらと指に巻き付けていた。

「彼女は私が求めていたすべてであり、生まれたばかりのカモメのように自由でした…しかし…」

彼は床を見下ろして、瓶を潰した。

「世界は彼女を自由にさせてくれなかった…」

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（クインタイルズ二十二、五十九 / 午後10時34分）

「どうしてあの二人はこんな時に忙しくなることにしたんだ？」

「放っておけばいい。上司にひどい目に遭ったら、彼らにとって大きな警鐘になるだろう。それに、その女性は20代前半だし。」

「でも彼は三十代後半だし…」

彼らの後ろから二度のノックの音が聞こえた。

全員がドアの方を向き、唇をぎゅっと閉じてから、視線を一番背の低い人物に移した。ため息をつきながら、彼は席から立ち上がり、ゆっくりとドアへと歩み寄った。

ダークオークの森に辿り着くと、中央の小さな金属の穴を開け、扉の向こうで待ち構える二人のブラッドイーグルの姿が目に飛び込んできた。二人とも彼よりずっと背が高かったので、彼は少し後ずさりして、そっと息を呑んだ。

「悪を聞く者は誰でも」

「悪を言うな」

彼は小さな金属の穴を塞ぎ、ドアの鍵を開け始めた。するとドアがガタガタと開き、二人のメンバーが入れた。壁際に体を寄せ、二人のメンバーは鷹のように頭を振り回しながら部屋に入ってきた。部屋にはテレビが2台、ラジオが3台、そして巨大なソファとコーヒーテーブルが2つずつ置いてあり、テロリスト集団にしては裕福そうに見えた。

でも、なぜ？なぜ複数のものが豊富にあるのでしょうか？

メンバーの一人は背が高くて痩せ型で、もう一人は数センチ背が低かった。女性らしい体型と曲線美から、数人の男性が彼女に見とれていた。

彼女も他のメンバー同様、頭から顎まで完全にマスクをかぶっていた。8人の兵士たちは、顎に手を当てて首を傾げながら、グループの2人をじっと見つめていた。

「君たち二人、いつもより早かったな。そんなに早く暴れちゃったの？」

二人は沈黙していたが、偽物の観葉植物の裏に隠された金塊の匂いをかすかに捉えた。盗まれた金塊をメモしながら、二人は顔を見合わせ、頷き合った。

影に覆われた廊下から声が聞こえた。

「遅れてすみませんが、始めましょうか？」

暗い廊下から、誰よりも数インチ背の高い男が出てきた。痩せているだけでなく、髪はミディアムウェーブで、濃いオークウッドブラウンに染まっていた。他のブラッドイーグルたちと同じ服装で、黒と赤の不健康な服を身にまとっていた。しかしマスクは着けておらず、そばかす、茶色の目、ボタンのような鼻を世間にさらけ出していた。

ブラッドイーグルのメンバー2人がドアの近くに立っていると、痩せ型の人は曲線美のある人の頭を近くに傾けました。

「準備はいいかい、ルナ？」

「ルーク、心配しないで。大丈夫だよ。」