アーク1- 第23話：血の鷲
（クインタイルズ二十二、五十九 / 午後2時36分）
二年後。
丘陵地帯のラーゲフォルの街は発展に沸いていた。ビジネス、繁栄、そして富。誰もが白い舗装された歩道を足並みを揃えて歩き、運命に阻まれることはなかった。古来より言われているように、時は金なり。
街の中心には巨大な銀行があり、内外の壁は硬質の白いレンガで築かれていた。街のスカイラインの内側、そして国内で最も高いタワーの正面に位置しながら、銀行はひっそりと佇み、影さえも感じさせていた。銀行の入口付近では、薄手の茶色のジャケットを着た警備員たちがARを構え、タキシード姿の男が近代的な銀行に入っていくのを見守っていた。警備員たちは都会の庶民にしてはあまりにも無愛想で、喉元には傷跡や刺青が露わに見えた。
銀行の中では、何十人もの銀行員が高貴な人々と会話を交わし、彼らが得た富や財産について詳しく話していた。
「ちょっとお金を引き出したいだけなんだ。」
「ジラージさん、聞いてください。お父様はもうお小遣いは出さないと明言されましたので、その決定を尊重する義務があります。」
「わかってないじゃないですか！お金を引き出さなければ、どうやって生活していくんですか？」
「申し訳ございませんが、お時間をいただきありがとうございます。次のお客様をご案内しましょうか？」
10代後半と思われる金髪の少年が、銀行の窓口係から立ち去りながらふくれっ面をしていた。
銀行は清潔で、多くのブーツやハイヒールが白い大理石の床をカチャカチャと音を立てていた。少年が歩いて行った中央から、銀行員たちが大きな輪のように並んでいた。彼らは皆、金持ちや富裕層を相手に、鉄格子で仕切られた客との間を仕切っていた。
巨大な金色の柱が天井まで高く伸び、様々な動物の像が飾られています。ケプタン氷河、サーベルタイガー、アイゾニアツンドラのナマケモノ、そしてカズアンジャングルの地上ナマケモノ…
少年はそれら全てを一瞥した。柱がまるで愚か者を見下ろすかのように彼を見下ろしているのに気づいた。指を手のひらに握りしめ、ターコイズブルーの髪とふさふさした口ひげを生やした父親の大きな肖像画に視線を移した。
「恋愛関係にあることは間違っているのでしょうか?’
建物を出ようとしたまさにその時、ドアの近くに大勢の警備員が異常なほど配置されていた。全員がARを構え、薄手の茶色のジャケットを着ており、父親の警備員のように見えた。しかし…
「見た目が違う’
彼らがマスクを着け始めると、少年は右手を顎に当てた。大勢の群衆を観察しながら、彼は駐車中の白いバンに視線を移した。警備員が輸送や運搬に使っているバンだ。しかし、何かを運んでいるようには見えなかった。むしろ、人を運んでいるように見えた…
「これは間違っているはずだ…彼らは…するつもりだ’
状況を把握し、彼は大きな偽の植物の近くに身を隠し、壁に背をつけた。彼がそうすると同時に、ドアの近くに立っていたマスク姿の警備員全員が…
ガラスのドアを壊した。
2人から4人の男が犯行に及んでおり、彼らは真っ先に侵入し、足元のガラスを砕いた。ARを振りかざして廊下を突き進むと、誰もが作業を中断して彼らに視線を奪われた。拳銃だけを握っていた男が、引き金に指をかけたまま天井に向かって拳銃を掲げた。
そして三度発砲し、空気と彼らの鼓膜を波立たせた。
「よし！これは強盗だ！」
「ひざまずけ！今すぐだ！」
彼らは十人いた。十人の銀行強盗が、市民と銀行の窓口係員の両方に銃口を向けていたのだ。
彼らの命令に従い、全員が床に伏し、白い大理石の床に腹ばいになり、胸を床につけた。目を閉じ、多くの人が祈りを捧げ始めると、銀行強盗たちは中央へと歩いていった。
少年は偽物の植物の後ろに隠れ続け、頭を覗かせた。
「父の銀行を強盗しているのか？バカ者め、一体何なんだ？’
銀行強盗団は銀行員に銃を向けたので、銀行員は両手を高く掲げた。
「よし、ジラージ鉱山に連れてってくれ！」
「な、何の鉱山だ！？」
強盗はARの銃身を窓口係の額に押し付けていた。鉄格子で隔てられているにもかかわらず、強盗は指をトリガーに動かし、軽々と撫でるように操作した。
「俺たちはバカじゃない。土手の底にあるんだ。誰か手伝ってほしいんだ。俺たちの足元は60フィート下だけど、喜んで君を6フィート下に入れてやるよ。」
銀行員は同僚たちを見渡した。顔は汗でびっしょり濡れ、体は激しく震えていた。仕方なく頷き、呼吸を整えようとした。
「わかった…送るよ」
「いや、いや、いや。君だけ。僕たちには君しか必要ない。他には誰もいらない。」
「何が私をそんなに特別なのか？」
「理由はご存じだと思いますよ。」
彼は小さな門を勢いよく押し開けたが、武装強盗の手に落ちた。行員の頭蓋骨の背後にアサルトライフルが突きつけられると、悪臭が鼻を衝いた。頭から足の先まで汗びっしょりになりながらも、彼は弱りきった両足をなんとか前へと引きずった。
「こ、ついて来い……」
「よし。3人は私について来い。残りの者は、民間人に変な考えを抱かせないように気を付けろ。」
「もちろんよ」
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最後の階段を上り終えると、銀行強盗と銀行窓口係は広々とした空間を見渡した。全員が、チタンで覆われ、鉄のような鉄格子が入った金庫室を目にした。大きな鉄の囲いに向かって歩きながら、36桁の暗証番号が鍵としてかかっていることに気づいた。つまり、誰かに解錠してもらわなければならないということだ。
その結果、彼らは銀行の窓口係をじっと見つめることになった。
「コードを打ち込め、敗者。」
強盗の一人（女性のような声だった）が銀行員のうなじを掴み、金庫室に押しつけた。右頬を潰された後、もう一人の強盗が彼女の肩に手を置いて押さえつけた。
「彼がコードを入力したら、あとは楽しんでください。」
「この負け犬と遊びたいと思っているように見えるだろうか？」
彼女は彼のうなじから手を離し、もう一人の強盗に先手を取らせ、彼は樽を彼の頭蓋骨の後ろに置いた。
「さっさとコードを教えてくれ。白い大理石を赤く塗りたくるのはごめんだ。我慢する気分じゃないんだ。」
彼は崩れ落ち、汗でびっしょり濡れた手で金属を汚した。泣きながら、かすかな涙をこぼしながら振り返らず、銀行強盗は彼の頭から樽を抜いた。片膝をつき、銀行員の首筋に腕を回した。
「いいか。金庫を開けるにはあの暗証番号が必要なんだ。君には家族がいるみたいだけど、本当だよ、僕にも昔は家族がいたんだ。でも、僕たちに協力してくれた方がいいと思うよ。」
銀行員は右手で涙を拭った。両腕は動かず、地面に垂れ下がっていた。何も見ることができず、一度鼻をすすり、声を落とした。呼吸も荒くなっていった。
「私は…できません…チーフマネージャーにやってもらう必要があります…36の番号のコードを持っているのは彼だけです…」
—「俺って、あなたにとっては冗談のように見える？」—
右手から血が噴き出し、振り返ると、指の関節に大きなナイフが突き刺さっていた。既にナイフを抜いていた女強盗は、マスク越しに生気のない目で彼を見つめていた。
「あああ！！」
声は互いに絡み合い、銀行員はまるでボールのように体を丸め、大理石の床には血が噴き出した。血まみれの殺人鬼のように叫ぶと、喉から息が止まり、体が浮き上がるのを感じた。
「あなたのこと、全部知ってるわ。何もかも。あなたがこの銀行の支店長だってことはみんな知ってるんだから、窓口係の真似はやめなさい。好きな食べ物、嫌いな食べ物まで調べてあるわ。お子さんのこと、奥さんのこと、身長、体重のことまで。悪い父親じゃないけど…良い夫じゃないわ。」
支配人はむせ始めた。片方の手からナイフが突き出ているにもかかわらず、彼は両腕を上げた。銀行強盗は彼を解放し、アサルトライフルの銃身を彼に押しつけた。
「金庫を開けるのに一分以上かかったら、首なし鶏にしてやるぞ。いいか？」
体臭は強烈だったが、呼吸は落ち着き、右手から血が噴き出す中、ゆっくりと立ち上がった。左手で左ポケットを探り、しわくちゃのナプキンを取り出した。まるで「期限切れ牛乳」に使われたかのようなナプキンだ。出血している手にナプキンを置き、健康な方の手で暗証番号を打ち込んだ。鍵がくるくると回る音とともに、金庫の錠前がゆっくりと解錠されていった。
そしてカチッという音とともに扉が開き、金属製の牢獄の中の内容物が現れました…
「まあ、あなたは何を知っているか…」
黄金の山々。その彩り豊かな色彩を映し出すその光景に、人々は口を大きく開けた。
「ジラード家がお金を持っていると言ったのは冗談ではなかったアイゾニア。」
「そうだ、そして我々はその1%だけを奪っている…」
「いいえ…0.1％だと思います。」
銀行強盗のうち3人は、銃を大きな黒い袋に持ち替えながら、金の山へと駆け寄った。もう片方の手で金塊を掴み、銃身を支店長の頭蓋骨に突きつけていた強盗は右手を彼の肩に置いた。
「あの黒いバッグが見えますか？」
袋にはすべて、二丁のショットガンに突きつけられた鷲のシンボルが描かれていた。店長は目を見開き、崩れ落ち始めた。顔と体が痙攣し、ひどい悪臭を放っていた。
逃げ出そうとしているように見えたが、彼の力は弱く、一般人の力にはあまりに弱すぎた。
「そして、あなたは私たちのことをよくご存知のようですね。」
左手でARのグリップを握り、銃口をまっすぐ店長の額に向けるように店長の周りを歩いた。引き金に指をかけると、店長の目が見開かれ、震えているのが見えた。
「さて、教えてください。あなたは奥さんを愛していますか？」
「そうよ！そうよ！家族を何よりも愛しているわ！」
「へえ、本当？じゃあなんで十歳も年下の女性とちょっとした恋愛関係になるの？」
店長はどもり始め、まるで木をつつくかのように歯をガタガタと鳴らし続けた。口の中の唾液を何とか飲み込み、乾いた喉を潤そうとした。
「私の故郷には、こんな諺があるんです。邪悪なことを聞くと…」
彼の人生が目の前で走馬灯のように過ぎ去った。
—「悪口は言わない…」—
一発の銃弾が頭の中を貫通し、彼の頭蓋骨は陥没した。
慰めの呻き声一つ上げず、出来上がったばかりの死体は床に転がり落ちた。脳の破片が床に散乱し、血が死体の首と上半身に広がった。
他の三人の強盗は、すでに死臭が鼻を突いているのを感じながら、後ろを振り返った。彼らは手を止め、首を傾げ、両手を下ろした。
「あの負け犬とちょっと遊ぼうと思ったのに…」女強盗は言った。
「彼には奥さんはいないの？」
「彼には息子がいます。」
「でも彼の息子は8歳だし…」
金貨を黒いバッグに詰める作業に戻った銀行強盗は、支店長を撃った犯人が急いで彼らに向かって走り寄り、同じ作業をした。作業が終わると、彼らの8つの手はすべて金貨で塞がれ、その重さで肩がぽっこりと膨らんでいた。金庫を閉めることもせず、彼らは階段を駆け上がり、足を一段ずつ震わせた。
「ねえ、誰か助けてくれませんか？」と女性の銀行強盗は言った。
"いいえ。"
「ため息…もし私のバッグを一つ運んでくれたら、何でもさせてあげるよ…」
"取引。"
そして、金庫室が開け放たれたままになっているため、誰でも侵入して数枚のコインを持ち去ることができるのです…
階段を上りきると、彼らは1階に通じるドアから飛び出した。残りの強盗たちが市民の間で秩序を保っているのを見て、彼らは彼らに向かって歩み寄った。支配人を殺した強盗が彼らの一人に近づき、穏やかながらも真剣な声で言った。
「状況はどうですか？」
「膠着状態です。警察、ジラージの警備員、そして軍人がドアの外にいます。」
「心配しないでください。上司はそれを事前に考えていました。」
話をしていた強盗は、横たわる市民たちを一瞥した。彼らが祈り続け、アルマジロのように寄り添い合っているのを見て、彼はARを太ももまで下げた。
「ここにいる民間人はどうなるのですか？」
「彼らは悪意を聞いたのか？」
"いいえ。"
「そうしたら彼らは話さなくなる悪はない。」
会話が終わると、ブラッドイーグルのメンバー全員が牛のように駆け上がり、正体不明の存在が来るのを待ち構えた。強盗の一人が、高い位置にある中央の時計を見上げ、時刻が…
「もうすぐ2時42分です…’
すると銃弾が降り注ぐ音が聞こえてきた。
「ちょうどいい時間だ。よし、みんな、行くぞ！」
十人の男女は皆、野生の象の群れのように身を寄せ合いながら、正面へと歩みを進めた。ガラス戸のすぐ向こうでは、警官、ジラージの警備員、そして軍人が、まるで神が鉛を撒き散らしたかのように、一斉に弾丸の雨を降らせていた。弾丸はほとんどの建物の屋上、あるいは最上階の窓から発射されたようで、一様に滝のように散らばっていた。
準備する時間もほとんどなく、腹部や脚を撃たれた者もいた。拳銃、アサルトライフル、どんな武器でも撃ちまくったが、ほとんどの者は熱い金属片が体に突き刺さるのを感じた。
その間、主要グループは素早くバンの中に潜り込み、警察は気をそらすのに忙しかった。エンジンは静かに、しかしゆっくりと回転し始めた。十人の強盗たちは既に落ち着いており、運転手はゆっくりと後退したが、その姿はあまり見えなかった。
彼は隣の乗客に注意を向けながら、路地裏の道を下り始めた。
「君たちはいくらもらったの？」
「8つの袋があれば、おそらく1600万ドル以上の価値がある金貨があると思います。」
「それで、ジラード家はその金庫に何枚のコインを持っていたのですか？」
「あの金庫だけでも160億あった。それに、似たような金庫や鉱山は他にもあるんだ…」
バンが見えなくなると、残りの囮、いや、むしろブラッドイーグルたちは窓や屋根から後退し始めた。夜の影のように、彼らの騒音と存在感は薄れ、銃声も消え去った。
権力者の誰もが一つか二つの銃創を負っていたが、致命傷になるほど深くはなかった。血が服の奥深くまで染み込み、全員が銃煙の立ち込める空気とひび割れた舗装路面を見回した。
「ただの気晴らしだったの？ 睨み合いみたいには感じなかったけど…」
ガラス戸から、薄手の茶色のジャケットを着た金髪の少年がよろよろと出てきた。両方のポケットには小銭がぎっしり詰まっていて、まるでズボンの生地が破れそうなほどだった。
彼はまるで金を盗んだかのように、右手で金貨を上下に投げた。
「なぜ胸やお腹の部分だけを狙ったのでしょうか？
周囲を見渡すと、鼓膜が破れそうなほどの衝撃を感じながらも、表情は穏やかで無表情だった。しかし、右を向くと、獣人がこちらに向かって走ってくるのが見え、彼は目を見開いた。
猫人間と思われる、彼と同い年の女の子が、全力で彼に向かって走ってきた。
「え、エリザベス？！」
彼女は駆け寄り、ぎゅっと抱きしめた。腕と体が震えながら彼を見上げた。泣き出しそうな彼女を見て、彼は両手を腰に当てた。
「ジョニー！？大丈夫か？！何があったんだ？！」
ジョニーという名の少年が右手を挙げ、指を開いて、同封されていた金貨を見せた。彼女は顔を大きく見開き、ジョニーから手を離して数歩後退した。
「今…」
「銀行強盗は私がやったんじゃない。誰かがやったんだ…ご、ご心配なく。今日も明日も、そしてこれから数週間は、フルコースの食事が提供されるわ。」
「ゴミ箱だけで生活できるって知ってるよね？」
「ため息「……ああ、エリー……」
ジョニーは彼女の頭を撫で、絹のように滑らかな茶色の髪を撫でた。午後の空を見上げながら、彼は彼女の体を両腕で包み込み、彼女は彼の意志に屈するしかなかった。
両者とも周囲の混乱と悲惨さを無視した。
「いつか…父が私たちより強い人から教訓を得られることを祈っています…’
