アーク1 - 第21章：ダークエンジェル
（約束二十、五十六 / 午後11時43分）
「ちょっと気になったんだけど。皆さんはどこから来たの？」
六年前、研修2日目。
十四人の候補者たちは円になって座り、目の前のオーク材が燃える火を眺めていた。ソーダやドーナツ、その他の軽食を口にしながら、クリスマスプレゼントを見た子供のように体がほぐれていくのを感じた。
「ショーンはアイゾーニア出身だって言ってたけど、君たちはどう？スタン？ティシア出身みたいだけど。」
ジャックはスタンたちの方を見た。視線は主にルークに集中していた。彼はほとんど沈黙を守り、ジャックと目を合わせないようにしながら、地面や土へと視線を移した。
「ええ、僕はティシア出身です…スタン、ゲイリー、ディエゴ、そしてフレッドも…」
「侵略される前から、みんな知り合いだったんだ。失礼な言い方かもしれないけど、あの箱をこじ開けるのはちょっと嫌だな…」とスタンは言った。
ジャックは両手を肩の高さまで上げ、目をそらしながら小さく頷いた。
「ああ、大丈夫だよ。細かいことは詮索しないから」
それから彼は二人の獣人に視線を固定し、二人に背筋を伸ばさせた。
「あなたたち二人はどうですか？」
「僕たちは二人ともティシア出身だ。具体的にはヴィシリー・ハーバーだ。」
「スタンみたいに、細かいことまで言わなくてもいいんだよ…」
「そこまで深い関係ではないんですが、えーと…私とカムはずっと仲の良い友達だったんです。」
ジャックは頭を上げながら仰向けに寝そべり、右足を膝の上にしっかりと置いた。耳を澄ませて、炎をじっと見つめるライアンの口から、ちょっとした裏話を聞いた。
「キャメロンと街をぶらぶら歩いていたら、犬人間の集団に呼び止められたんです。みんな獣人なのに…奴らは私にニンジンを投げつけ、キャメロンの尻尾を引っ張ろうとしたんです…」
ライアンは自分の白い毛むくじゃらの手を見上げた。その手はジャックや他の人間たちの手とよく似ていたが、その扱い方は…
—「差別は私たち全員に根付いているんだと思います。」—
"はぁ…"
「その後何が起こったのかは忘れましたが…爆発の後、すべてがあっという間に起こりました…」
ライアンは涙をこぼし、右手で拭い去った。咳払いをすると、体からこぼれ落ちようとしていた粘液は声に隠れたままだった。
「大丈夫…詳しいことは任せるから…ルナはどう？」
彼はドーナツをむさぼり食うルナの方を向いた。彼女は右眉をひそめ、食べるのを止め、唇の端にドーナツのかけらを残した。
"何？"
「ルークと話したとき、あなたのお父さんと兄弟たちは襲撃で亡くなったと言っていましたよね…」
「なぜ気にする必要があるのですか？」
「ただ興味があっただけです。」
彼女は目をぐるりと回しながらドーナツを食べ続けた。彼の視線がまだ彼女をじっと見つめていることに気づき、彼女はドーナツを飲み込み、ドーナツのソースを喉に流し込んだ。
「ため息… アンガラド渓谷、ヤム。ハッピー？"
彼はニヤリと笑って親指を立てたが、彼女は額に青筋を浮かべて視線をそらした。彼女が怒っているのを察した彼は、くすくすと笑い、もう片方の手で口を覆った。
「間抜け！’
「残っているのはホープ、ロレイン、ジェマ、マイルズだ。さて、誰が最初に行く？」
最後の4人の候補を分析している間、マイルズはソーダを手に立ち上がり、口元に持ち上げた。缶を一気に飲み干し、両手で潰してからポケットにしまった。
「私はここ、ケプタから来ました。」
「え、本当？ケプタ？”
ジャックは頭を前にかがめ、皆が息を呑み、ざわめき合っていた。火の根元を見下ろしながら、マイルズはズボンのポケットに手を突っ込んだ。
「私はフォート・ストーンロック近くの田舎町、シティ・キングの出身です。」
「刑務所の近く？一体何が起こったんだ？それとも、君の町で？」
"それは複雑です。"
彼は食堂のドアを見ようと頭を回した。しかし、視線は彼の目を逸らし、彼はただドアをじっと、そして不安そうに見つめていた。そして、確かに見たような気がした…
「トンネル？’
それはほんの一瞬現れ、彼の顔は震え、青ざめた。まるで最初から存在しなかったかのように、それは再び扉に戻った。
「なんでそんなことを思い出すんだろう…’
マイルズは夢中になり、考えにふけっていた。凍りついた霜と、枯れ葉が風に吹かれて音を立てる様子を、まるで昨日のことのように思い出していた。ジャックは三人の少女の方を向き、彼女たちの唇が瞬間接着剤のように固まっているのを見た。特にホープは。
「ホープ。出身国を教えていただけますか？」
「すみません、覚えていないんです…」
"本当に？"
「私が本当に覚えているのは、10歳の頃から路地裏やホームレスシェルターで暮らしていたことだけです…」
ホープはスモアを少しずつ噛みながら、静かに焚き火を見つめていた。亀のように頭を体に押し付け、自分に向けられた視線が消え去ってくれればいいのに、と願った。まるで自分がそこにいないかのように振る舞いたかった。
「えっと……ジェマ？」
「そんなに複雑なことじゃないんだけど、私は生まれてからずっと孤児だった。孤児院のみんなの中で、生き残ったのは私だけだった。ああ…あの臭い、あの忌まわしい…」
「わかったわかった。あなたは孤児だから、そんな光景を頭の中で想像したくないの…」
皆の視線がジェマから逸れた。誰よりも普通に見えるにもかかわらず、彼女の生い立ちはまるで異質で、生まれながらのサバイバーのようだった。
しかし、どれくらい長いのでしょうか?
「…ロレインはどうですか？」
彼女はぐっすり眠っていた。耳障りなほど大きないびきをかきながら、ジャックの右のこめかみに小さな血管が浮き出て、彼は腕を胸の下で組んだ。
「ロレインの話は後で詮索してみようかな…」
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プロミニス二十一、五十八 / 午前5時28分）
二人の十代の若者が最後の門に向かって歩いた。
「本当にこれでうまくいくんですか？」
「これについては私を信じてください。」
「信頼してる？それでは理由が説明できない…」
「シーッ”
ルークとジャックは石垣の後ろに隠れ、背中を石にこすりつけた。互いに頷き合い、門に一番近いジャックがこちらを振り返った。
「ああ、やばい…’
最後のドアを塞いでいたのはゾンビの民兵であり、渡らなければならないエリアは蒸気の雲で覆われていた。
たくさんの枯れ木と淀んだ池が悪臭を漂わせ、その上に窒素を注入した土や泥が積み重なっていた。古い庭園のように見えたが、ジャックはまだ頭を出していた。それでもゾンビたちは彼の痕跡に気づかなかった。
訪問前に、ルークとジャックは二人とも水に濡れていました。つまり…
「水は確かに私たちに大きな利点を与えてくれます。 ルークは正しかった。ジャックは思った。
彼らはホースで水をかけ、ゾンビに気づかれないようにしていた。
それから彼は、均一な規則性を持って貼られた木箱を見回した。目を細めて見ると、白黒の髑髏が描かれたロゴが目に入った。
「あの木箱がたくさんあるよ。」
"幾つか？"
「三十から四十です。」
—ロレインは正しかった…
ルークはジャックと場所を交換し、門の近くに立った。最後の門を覗き込むと、枯れた庭が見えた。彼はかすかに微笑むしかできなかった。少しクスクスと笑いながら、不安を喜びに変え、ジャックの方を向いた。
「だから心配してたのも杞憂だったんだな」
"はぁ？"
「このロゴは極低温ガスのシンボルを表しています。」
"何？"
ジャックは壁の端まで歩き、再び木箱を確認した。しかし、ジャックができることといえば、ただ首を傾げて後頭部を掻くことだけだった。
「まだ分かりません。」
「それは何でも硬い氷に変えられる極低温ガスです。何の略だと思った？」
「毒だと思ってたんだけど…」
ジャックは目をそらし、ポケットに手を突っ込んだまま、耳が赤くなっていた。ジャックに合図を送ると、二人のティーンエイジャーは門に向かって歩き出した。皮を剥がれたゾンビたちが、プログラムされたパターンで歩き回っているのが見えた。
門を抜けると、ゾンビたちは皆、口からタールを吹き出しながら、意識もなく歩き続けた。背後から死が迫ってくるような気がして、二人は汗だくになり、両足は圧迫感で震えていた。
「自分が何をしているのか本当に分かっているのか？」
「ああ…あとは運が良ければいいだけだよ…」
ルークは何かを確認するかのように、上の壁をちらりと見た。木箱に視線を戻し、手を伸ばして木箱を指差した。まるで…
ジャックは狙撃手を空に向け、一発の弾丸で空を突き破った。
狙撃兵の射撃に、ゾンビたちは全員首をひねり、鼻を鳴らそうとするかのように首を弓なりに反らせた。そして唸り声が上がり、構え、そして――
"火！"
ポーズも取らず、彼とジャックは足の裏をもと来た道へと押し戻した。ゾンビたちは異常な速さで彼らに向かって走り、剥がれた腹と胸から蒸気を噴き出させていた。
ルークが上を見上げた二つの壁には、左右に二つのグループが陣取っていた。そしてルークの合図を合図に、狙撃兵のように身を寄せ合っていた五人の候補者たちが、グラウンドホッグのように頭を突き出した。ルークとジャックの肖像画が命がけで駆け出すのを邪魔せず、彼らは木箱の上に樽を置いた。
左側にはマイルズ、ルナ、ホープ、ロレイン、ショーンがおり、右側にはスタン、フレッド、ゲイリー、ディエゴ、キャメロンがいました。
稲妻のように、死の庭一面に致命的な弾丸の雨が降り注ぎ、特に木箱に降り注いだ。弾丸が木箱に穴をあけるたびに、まるで今まで蓄えていた弾薬をすべて使い果たしたかのようだった。
ロレインは他の者たちとは違い、RPGだけを振りかざし、疾走するゾンビに向かって次々と砲弾を撃ち込んだ。反動で全身が震え、一発撃つごとにバランスを崩したが、援護を受けてゾンビを一人ずつ倒していく中、彼女は進み続けた。
近距離武器を持つルナとマイルズは、二人とも別の武器を振り回していた――
二人は互いに助け合ってガトリング砲を設置した。
毎秒数百発の弾丸を発射する重機。マイルズは発砲しただけで両手が空っぽになり、反動で視界がぼやけるほどだった。しかし、なぜかルナは、銃を運んでいるにもかかわらず、平気だった。反動のほとんどを体中に受け、全身の骨と筋肉が、発射される弾丸のたびに衝撃波の波紋を感じていた。
「ジャック、戻って！」
ルークとジャックが走っていると、ルークは後ろを振り返り、見た破壊の頂点…木箱がすべて壊れ始めた。絶対零度より一、二度高いガスが、まるで水のように庭を巡った。
「くそっ、触らせないでよ！」
ジャックは彼らが覗き込んだのと同じ隠れ場所に最初にたどり着いた。ゾンビたちが凍てつくガスに窒息し、溺れていく中、ルークは足と脚の筋肉の衰えを全て振り払い、振り返ることなく突き進んだ。
ガスが完璧を超えていたから…いや…やりすぎだった。
「全員伏せろ！」スタンが叫んだ。
ガスは他に行くところがないので上昇し、彼ら全員が立っていた壁の頂上まで上昇しました。
「ちくしょう！ポールを使え！」マイルズが叫んだ。
候補者たちは一人ずつ、ガスから逃れるために金属の柱を滑り降りた。彼らは命綱のように柱をしっかりと握りしめ、金属が締め付けられるように悲鳴を上げた。
「滑らないで！」スタンは叫んだ。
ガスは壁の頂上まで達した。滑り降りる間、皆は息を呑みながら見上げていた。凍りついたガスが、自分たちが立っていた場所の上空に漂っているのが見えたのだ。
柱の1本がきしんで割れてしまいました。
"はぁ？"
スタンたちのグループは、ポールが折れて地面に転げ落ちた。壁の高さは9メートルで、彼らは半分ほど滑り落ちていたにもかかわらず、全員が足首を捻挫して地面に倒れ込んだ。
マイルズたちは幸運だった。全員が無事に地面に着地すると、彼らは互いに顔を見合わせて、にやりと笑った。
ジャックとルークを思い出すまでは…まあ…主にルークのことを。
「ルーク！」ホープとルーナが叫んだ。
二人の少女は門に向かって走り、コンクリートの地面に足をドスンと踏みつけた。息を荒くし、前頭葉に突き刺すような鋭い痛みが走り、二人はさらに足を速めた。
「待って、ルナ！ホープ！…追っているようだな」マイルズは言った。
「僕もそんなふうに気遣ってもらえたらいいのに」とショーンは言った。
マイルズはショーンとロレインを引き連れ、全力疾走するルーナとホープの元へ駆け寄った。3人が二人に追いつくと、5人はルークとジャックの姿を見つけた…
「ああ、くそっ、まだ生きてる！」マイルズは叫んだ。
ルーナとホープが先にルークの元に到着した。ルークはまるで骨の山を見つけるハゲタカのつがいのように、彼の上に舞い上がった。ショーンはルークをじっくりと観察し、渇きに死に瀕しながらも愛に溺れるルークの姿を見た。
「くそ…’
ショーンはルークの手をちらりと見て、指にステージ1の凍傷の跡がいくつかあることに気づいた。手のひらの中央から水ぶくれが広がり、まるで黒い金属のフライパンに手を置いたかのようだった。
ジャックでさえ、ルークの軽傷に気づいた。ルーナとホープも同様で、二人はより熱心にルークを見守っていた。
「つまり、これが簡単な方法をやった代償か？」とジャックは言った。
「誰かが死ぬよりはましだ。ロレインがあの小さな木箱のスポイラーのことを教えてくれてよかった。」
「ネタバレ？凍ったガスだって知ってたって言ってたじゃないか？」
ルークは黙ったまま、視線を地面へと移した。ジャックは黙ったまま、右のこめかみをぴくぴくと動かした。
「あなたは私にガスライティングをしましたか？」
「わ、私はあなたに私を信じてもらわなければならなかったの、さもなければ…」
「まさか私を利用なんてしてないわよ！」
"黙れ！"
ルーナはジャックの頭頂部に拳を叩きつけ、ジャックは悲鳴を上げた。両手を頭に当て、打撲した部分をマッサージすると、痛みで目が閉じた。指で頭皮を押さえ、目に涙を浮かべながらルーナを見つめた。
「で、でも彼は私を利用したんだ…」
「彼は君を利用したんだ、君は役に立つからだよ、バカ。」
「バカって言わないでよぉ…」
"ばか。"
「私を罵倒語で呼ばないでください！」
「バカ者。」
「君もだよ、ホープ！」
ジャックが二人の女の子から暴言を浴びせられている間、ルークはジャケットの内側から布切れを見つけた。それを手のひらに優しく巻きつけ、冷凍焼けが治ることを願いながら指を動かした。
—大したことではないですが、これで十分です。
足を向け、凍てつく庭園へと足跡を辿った。門をくぐると、ショーンとロレインが凍てつく荒野を駆け抜け、時間の流れに捕らわれたゾンビたちを避けているのが見えた。
木々には凍ったつららができ、枯れた草は極度に霜に焼かれ、土は永久凍土と化しており、庭園は死んでいるというよりは生きているように見えました。
—ショーンはなぜこっちに向かって走っているんだ…ああ、いや…
ルークは下を向きながら、右目を手で覆った。
[...白いバナナを7本だけ配ることだった]
ボリスの声がかすかに彼の心の中に残っていた。
彼は地面を蹴り上げ、ショーンと最後の門へと駆け出した。他の者たちも彼を見て、皆、同じ最後通牒が頭蓋骨の中で激しく鳴り響いた。
「バナナだ！」マイルズは叫んだ。
「クソバカ！」ルナは叫んだ。
「待って、ルーク！」ホープが叫んだ。
「卑劣な野郎…」ジャックは言葉を切りながら言った。
背後から何度も叫び声が聞こえ、ルークは思わず振り返った。目を上げて、再び前を向いた。冷酷な人間ではない。だが、目の前には目標があり、母の望み通りに生きる理由があった。
彼が走り出すと、ルーナはホープを強く突き飛ばし、凍った地面に倒れ込ませた。右腕から地面に着地したホープの骨と筋肉に、激しい痛みが走ったが、彼女は痛みをこらえて息を呑んだ。ゆっくりと立ち上がり、ルーナが走り続けているのを見上げた。
「あ、この売女！」
「捕まえられるなら捕まえてみろよ！
彼女は太ももを力一杯に使っていたが、ルナとは違い、脚が彼女の強みではなかった。身長差、筋肉量の違いはあったものの、彼女は普通の力とスピードを持つ、ごく普通の女の子だった。
一方、ショーンとロレインは真っ先にドアの前に到着した。ドアの前に立ち、ゆっくりとドアを開けると、温かい風が彼らの顔に吹き付けた。
「そうだな、僕は待っていないよ」とショーンは言った。
「おんぶ！」ロレインは叫び、突然彼の背中に飛び乗った。数歩前に進むと、彼の足の裏が床から少し離れた。
「ねえ、どうしてそんなに…」
「構わない！突撃だ！」
偽のパンチで背中を叩きながら、彼は鼻で笑って建物の中へと走り続けた。クスクス笑い、動物のように髪を弄びながら、彼は目を細めた。振り返る気力もなく、体が震える中、奥歯の裏を噛みしめた。
「誰が作ろうが構わない、ルークが作らなければとショーンは思った。
二人が走り去る中、ルークは3番目にドアに着いたが、立ち止まって振り返った。ルーナ、マイルズ、ホープ、ジャックが追いついてきていることに気づいたが、遠くを見た遠くに…
—スタン達が来た！えっ…なんでこんなに時間かかったの！？
彼らが脚の筋肉を全て使って働いているのを見ると、息を切らした汗がスポンジのように彼らの体を濡らした。
ルーナは4番目にドアに辿り着き、ルークの目の前に立ち止まった。ルークに選択の余地を与えることなく、彼女は彼の手を取り、引きずりながら――
彼は彼女の手を押しのけた。
"すみません？"
「スタンたちに伝えたいことがあるんだけど…」
彼らが最下位であることは彼も分かっていたし、否定してもそれが変わることはなかった。
彼女は首を傾げ、腕を胸の下で組んで彼に近づき、その目は短剣のように鋭かった。
「動き出せ」
「とにかく彼らと話をさせてください…私がお願いしたいのはこれだけです。」
両方の指の関節が震え、彼女は金属のように歯を前後に噛みしめ始めた。鼻孔からは想像上の蒸気が噴き出し、マイルズとジャックは二人の横を走り抜けたが、二人とも立ち止まり眉をひそめた。
「さあ君たち、目標はすぐそこだ！」ジャックは叫んだ。
「彼らより先に君たちが作った方がいいよ」マイルズは言った。
「大丈夫、君たちは行っていいよ。スタンと相談するよ…」
二人の男は頷き、振り返ることなく建物の中へと入った。7番目にドアに辿り着いたホープは、弱った肺から息を吐き出した。かろうじて顔を上げ、すでに苛立っているルナを鋭い目で睨みつけた。
「何？泣くの？」
"… 以上。"
「取り消して！」
彼女はホープの髪の毛を掴み、強く引っ張った。ホープの目に涙が浮かんだ。二人が格闘する中、ルークはついに最後の男子グループが全力疾走を終えようとしているのが見えた。
スタン、フレッド、ゲイリー、ディエゴ、キャメロンは皆階段の上に立って、凍った床を見下ろしていた。
「だから、これがそれなのかな…」
「君たちが本当に合格したかったのは分かってるよ、みんな…」
スタンは疑念を抱く代わりに、唇の端を少し上げた。おせっかいをやめたルーナとホープを見上げながら、茶色の瞳を日焼けした美女に向ける。
「ルナ、バンで交わした会話を覚えてる？」
「ぷっ…思い出せないよ。」
スタンはルークのほうに視線を移した。ルークは脆くなった指で後頭部を掻き始めた。
「それで私とルナは橋を渡っているときにこんな話をしたの…」
"黙れ！"
ルナの頬が真っ赤に染まり、拳が震え、力強く握り締められた。優しく穏やかな瞳で、彼はズボンのポケットに手を突っ込み、微笑みが彼の顔を温め続けた。
「考えてみれば、私たち五人ともまだ準備が整っていない。最前線に立つ？一日を延ばすために戦う？男には限界がある。だから…」
スタンは左手を握りしめ、左胸に叩きつけた。そして滑らせ、右胸に押し付け、ダークエンジェルの敬礼を披露した。同時に、ゲイリー、フレッド、ディエゴ、キャメロンも同じように、ルークへの忠誠心だけでなく、他の者たちへの忠誠心も示した。
しかし、誰も育ててくれなかった時に彼らを育ててくれたグループなのです。
「私と部下たちはこれからも皆さんと協力しますが、基本的には裏方の仕事になります。皆さんはこれからチームの一員になるので、一人で頑張る必要はありません。」
白目がピンクがかった赤に染まり始めたが、咳払いをして目をそらした。感情を抑えながら、ルークの友人たちは数歩前に出た。
「正午に迎えに来てもらうよ。確か、僕たちの知恵を少し借りたいって言ってたよ」とゲイリーは言った。
「そして、ピックアップゾーンは市の郊外付近になるだろうと彼らは言っていました」とディエゴは言った。
「あと4年待たないといけないんですね…とキャメロンは思った。
「おい、ルーク！」
フレッドの腕が震え始め、体が震えるのを感じながらも、視線はルークだけに集中していた。ついに暗い朝を突き破り、暗い雲と霧を照らし出した太陽。
「倉庫で起こったことについては…申し訳ない…何が私を襲ったのか分からない…」
フレッドは背中を反らせて頭を下げ、耳を立てて目を伏せていた。罪悪感に苛まれているフレッドを見て、ルークは左手で彼の後頭部を撫でた。
「私もごめんなさい…あなたが過剰反応したのも無理はないわ…」
「おいおい、どんな親友がそんなことをするんだよ？」
「そして、どんなタイプの友達が親友にそんなことをさせるのでしょうか？」
「おい、ルーク！」
彼はすでに背筋を伸ばし、ルークを見上げると、上目遣いの笑顔を浮かべていた。数歩下がって、地平線から太陽が昇る中、彼はルークに親指を立てた。
ついに氷が溶けて、凍り付いたアイスランドが輝き始めました。
「死なないでよ、分かったか？」
ルークは、5人の少年たちが太陽の後ろに立ち、太陽の光を浴びるオスカー賞に値する光景を作り出しているのを見た。その瞬間、ルークは左手を握りしめ、一筋の涙が右目に流れ落ちた。
そして固い舗装道路に落ちました。
「ホープ・ルークの面倒を見るようにして、ああ、それからルーク・ルーナのことも忘れずに見ていろよ」とスタンは言った。
スタンの言葉に、ホープは恥ずかしそうに指をいじりながら、頬を赤く染めた。一方、ルーナの顔はピンクがかった赤に染まり、額には血管が浮き出ていた。
「彼は私のペットよ！」
「まさに私の言いたいこととスタンは思った。
そしてその時までに、5人の少年たちは立ち去った。
ルーナはルークの手を掴み、ついに建物の奥へと引きずり込んだ。ルークはホープの手を握っていたが、ルーナの動きに合わせてホープも引きずるしかなかった。
「入るよ！」ルナが叫んだ。
6時間に及ぶサバイバル地獄の末、7人の候補者が選ばれました。
—ダークエンジェル—
