アーク1 - 第20章：最後のステージ
（プロミニス二十一、五十八 / 午前5時32分）
皆が塊のように身を寄せ合い、肩が缶詰のイワシのように擦れ合っていた。周囲には広々とした中庭を持つ軍事施設があり、枯れた木々が見渡せた。
「ゾンビが正面にいる！」
—そして、それらはたくさんあります…
目が錯覚しているわけではない。彼は左手を掲げ、冷気の中ウージー銃の弾丸を振り下ろした。合図を送ると、大集団は3つの小さな集団に分かれたが、それでも皆一緒に走り出した。
ルーク率いる最初のグループには、ルナ、ホープ、キャメロン、ロレインがいた。2番目のグループにはショーンとジャックがいて、マイルズが中央にいた。そして3番目のグループには、スタン率いるフレッド、ゲイリー、ディエゴがいた。
ゾンビの大群も8体から10体ずつのグループに分かれていた。ルークは奥歯の裏を食いしばり、左手を下ろした。
「武器は自由だ！」
ルークのグループは二つのグループの中心に位置していた。彼はウージーを二丁使い、遠くからゾンビたちに銃弾を浴びせ、群れを弾丸の攻撃に任せた。どれも心臓には当たらなかった。それは…
ルークはニヤリと笑った。
すると弾丸が爆発し、ゾンビの体の一部がコンクリートの床に散乱した。黒いタールが降り注ぐ中、ルークは他のメンバーに楽しみを残させ、ゆっくりと歩き始めた。
—夢中になる。
両手に両刃の剣を振り回し、ヨーヨーのように回転させた。脚を使って体を前に突き出すと、コンクリートから小さな衝撃波が放たれ、彼女は強大な力で突進した。
咆哮を上げながら、彼女は回転剣をゾンビの小集団に突きつけ、致命的な一撃で彼らの胸を切り裂いた。一撃一撃、ゾンビを一人ずつ切り刻み、黒いタールと黒い内臓が辺り一面に刺さり、剥がれ落ちた。切り刻めば切るほど、彼女の腕の筋肉は隆起し、輝きを増していった。
しかし、一匹のゾンビが彼女に忍び寄った。
「助けて！”
ゾンビは口を開け、ルナが油断するほどの速さで駆け出した。残りのゾンビはルナが処理したので、ゾンビは一匹だけ残し、ルナはくるりと回転して突進してくるゾンビの突撃を防いだ。金属に噛みつき、ルナを数フィート押し戻した。その力は異常だった。
「くそっ！とルナは思った。
上腕二頭筋が震え、脚が震え、彼女は足が舗道の上を後ろに滑っていくのを感じた。
しかし、彼女は銃声を聞いたのです…
彼女が押さえつけていたゾンビは、地面に転げ落ちた。苛立ちを露わにし、体中の穴から黒いタールが流れ出し、すぐに黒い灰と化した。銃声に顔を向けると、馬人間のような特徴を持つ十代の若者から煙が噴き出した。
ルーナは数回息を吸い込んだが、乾いた喉から荒い呼吸が聞こえた。
「ルーナ、行くぞ！」ルークが叫んだ。
誰の指図も聞かない性格だが、ルークだけは例外だった。彼女は剣をぎゅっと握りしめ、彼のすぐ後ろを駆け抜けた。
ホープとロレインは、3体のゾンビがまっすぐこちらに向かって走ってくるのを見た。ロレインは彼女に向かって全力疾走した。金髪の少女の背中にたどり着くと、両手で彼女の肩を押さえ、舗道に体を押し付けた。
力のせいで体がかがみ、ホープは振り返ると――
"あなたは何者ですか-"
ロレインはミサイルのように突進し、ポケットからスイスアーミーナイフを取り出した。二体のゾンビに視線を向けると、両手でナイフを握りしめ、近づくと突き出した。
ゾンビの一体に近づき、左肩を掴んで宙返りし、前宙を決めた。両足で着地すると、ナイフを心臓に突き刺し、背中から刺した。二体目のゾンビが横から突進してきた時、彼女は後ろに滑り、つま先で体重を支えた。
彼女は前に突き出し、2 番目の敵にナイフを突き刺し、心臓が故障して灰に変わり始めたときにそれを撃ちました。
銃声が聞こえ、彼女はホープのいる方へ振り返った。顔面蒼白にも汗だくにもならず、ゾンビを何体か撃ち殺したロレインは、思わず上唇を噛んだ。
「怖い。’
マイルズのグループはルークのものと似たような大群と対峙していた。金属製のショットガンの木製グリップに両手を突進させ、彼は疾走する二体のゾンビに向かって突進した。
「さあ、始めましょう。’
フィギュアスケーターの体躯を彷彿とさせる力でコンクリートを滑るように進み、マイルズは二体のゾンビの横をすり抜けた。ソードオフショットガンを同時に撃ち、弾丸は二人の背中を貫通し、二人のゾンビは崩れ落ちた。二人の死のアニメーションが展開するのを見て、マイルズはジャックとショーンの方を向いた。
ジャックは全力疾走しながら引き金に指をかけ、スコープを使わずにゾンビ数体に向けて銃撃した。弱点のど真ん中を狙い、ショーンを一瞥すると、ショーンも横目で彼を睨み返した。
「見せびらかす。’
二体のゾンビが迫ってくるのを見て、彼は左手にトミーガンを構え、右手にはバグを起こしたゾンビを抱えていた。最初のゾンビが転倒し、もう一体のゾンビが彼の周りを迂回した。
「行動の選択が不適切です。’
最初のゾンビが立ち上がろうとする間に、ショーンは二体目のゾンビを撃ち、それから一体目のゾンビに銃口を向けた。ニヤリと笑って、彼はジャックとマイルズの方を見た。
「ゾンビにはこうやって対処するんだ！」
「グループに遅れずにいてください！」マイルズが叫んだ。
スタンのグループは、自分たちに向かって大群がやってくるのに気づきました。彼らの狙いは平均的でした。
「手持ちのものを何でも撃て！」
クワッドはゾンビの大群に弾丸の嵐を降らせ、ほとんどのゾンビの心臓を撃ち抜いた。煙と小さな波紋が彼らの周囲を渦巻く中、ゾンビは彼らを撃退することができなかった。
「フレッド！ヨーヨーを使え！」
「やった！」
ヨーヨーを伸ばし、金属製のロープを沈めてから、一直線にゾンビの群れに叩きつけた。腕を使って、有刺鉄線のロープでゾンビの群れを巻きつけ、残りのゾンビは…
"させて 彼らは持っている それ！"
3人はゾンビの集団が故障して灰になるまで、あらゆる手段を尽くして集団に地獄の雨を降らせた。
皆がそれぞれの争いを終えると、三つの小さな集団は再び一つの大きな集団へと衝突し始めた。顔には汗とタールが混じり合っていた。肌はわずかにヒリヒリと痛み、歯を食いしばり、指は震えていた。
「ねえ、ロレイン！どこに行けばいいの？」
「あそこの小さな壁を抜けて。でも、警備されてるよ。」
二人の会話は途切れ、新たなゾンビの波が出現し始めた。群れは倍の大きさになり、残りの候補者たちは銃撃戦を開始し、先頭集団を率いるルークが指揮を執った。
—これを第三段階と呼ぶのも無理はありません…
ルークはまっすぐ走りながらも、スプリントのペースを緩めた。ルークの後ろを走りながら、文字通り走り続け、二人は走れば走るほど肺が締め付けられるような感覚を覚えた。
「中距離から長距離の武器を持っている人は左側に来なさい！」
ジャック、ショーン、キャメロン、ゲイリー、スタン、フレッド、ディエゴ、そしてホープは左側に移動し、視界を確保した。武器をロックし、装填した8人は銃弾を浴びせ、何十体ものゾンビを倒した。
銃弾の穴だらけになったゾンビたちは、黒いタールを吐き出していた。そのほとんどは倒れ、グリッチを起こし、灰と消えていくが、生き残った数少ないゾンビは、さらに走り続けるだけだった。
「よし、中距離武器は左に！ 遠距離武器は近距離武器に切り替えろ！」
右にカーブを描きながら、ジャックとキャメロンはマイルズとルナと場所を交代した。遠距離攻撃の使い手が中央に控える中、近距離攻撃の使い手は二人だけとなり、中距離攻撃の使い手に加わった。再び激しい雨が降り注ぎ、ゾンビの大部分は第二波によって切り裂かれ、引き裂かれ、群れの90%が死亡した。
でも、残ったのはほんのわずかでした。でも、入れ替えのせいで…
マイルズは至近距離からゾンビを数体撃ち、全員が武器のリロードを始めた。ルナは数歩前に進み、隊列に割って入ろうとする絞殺魔を数体切りつけた。黒いタールが顔に飛び散り、その匂いが鼻をつんざく。
「もっとひどい臭いをしたこともありました。’
再び隊列に加わると、彼らはまるで一つの大きな塊のように息が合った。ゾンビの第三波の気配もなく、皆は安堵のため息をつきながら走り去った。
「問題はないと思うよ」マイルズは言った。
「油断するな。奴らはどこにでもいるかもしれない…」スタンは言った。
漆黒の闇が地平線を覆い尽くす中、誰もが廃墟となった複合施設の周囲の景色を見渡した。彼らの姿はどこにも見当たらない…
「静かだ…」ゲイリーは言った。
聞こえるのは、舗装路を踏み鳴らすブーツの音だけだった。顔から汗がにじみ出る。顔面蒼白になり、壁が迫ってくるような感覚に襲われ、息を吸い込むほどに息が凍りつくように――
「待て、待て！ゾンビが見える！」ジャックが叫んだ。
鷲のような目を持つジャックは、宙に手を伸ばしたゾンビを捉えた。ゾンビは攻撃もせず、駆け寄ることもなかった。それどころか、ゾンビは…
笑顔。
空っぽの眼窩まで笑みが広がり、歯を見せることなく、目を失った一同を見つめていた。一同は恐怖の光景を目の当たりにするにつれ、動きを緩め、体が硬直していった。
—ちょっと待って…
ルークは立ち止まり、みんなもすぐ後ろに立ち止まった。
胸と腹部は赤褐色に塗られ、赤い部分は動脈と静脈の要塞のようだった。そこから黒いタールが滴り落ち、まるで閉じられていないホースのように漏れ出ていた。筋肉しか見えなかったが、皆の目を惹きつけるものがもう一つあった…
—光ってますか？
蒸気が立ち上り、彼らの頭上に小さな霧が立ち上った。候補者たちを見ながら、ゾンビの笑顔は変わらなかったが…
さらに多くのゾンビがゆっくりと歩き出した。最初の不気味なゾンビと全く同じ姿だった。彼らの体からはまるで紅茶のポットのように蒸気が噴き出し、胸や筋肉は燃えるように赤く輝いていた。
「ルーク…君の判断は？」フレッドは言った。
「こんなのは初めてだ」
—彼らは彼らに向かって全力疾走した。—
「助けてください！「
「ゾンビを撃て！」
顔面蒼白で汗ばんだ彼らは、狂ったように銃を撃ち、持てる限りの武器で異常ゾンビを襲った。ジャックはスナイパーで皮を剥がれたゾンビの心臓を狙い、ゾンビを…
巨大な炎となって爆発し、他の仲間たちも連鎖反応で爆発します。
爆発の衝撃で彼らは数歩吹き飛ばされ、灼熱の突風に目を覆わざるを得なかった。よろめきながら、熱く乾いた空気が彼らの目を焼こうとしたが、無駄だった。彼らは最後まで目を覆った。
突風が吹き去ると、彼らは目を開け、大群がすでにテラの表面から消え去っているのを目にした。
「ゾンビが爆発する！？」キャメロンが叫んだ。
「剣では戦えないの！？」とルナが叫んだ。
「ショットガンを使うのはもう終わりだな…」マイルズがささやいた。
—これはライアンを殺した爆発と同じものでしょうか？
「ルーク、本当にこれをやり遂げたいのか？」スタンは尋ねた。
ルークは顔面蒼白になりながら、異形のゾンビたちが駆け出した場所を見回した。冷や汗が流れ、手は激しく痙攣し、呼吸は荒く不規則になり始めた。
"おい！"
ルーナは彼の頬に指を強く握りしめ、恐ろしい門への視線を逸らさせた。タールの跡を残しながら、彼は恐怖に満ちた目でルーナを見つめた。
「このバカげたゲームももうすぐ終わるのに、尻込みするなんて言わないで！」
「あ、私はひるむつもりはないんです、ただ…」
「それは一体何なの？」
「爆発するゾンビを記録した記録や研究はないので、もしかしたら…」
ルークは意識がぼやけた場所を指さし、震える指先で頬を上げた。喉に詰まった唾液を飲み込み、お腹に押し付けると、股間に沈み込むのを感じた。
「もしかしたら、そのゾンビは…とても珍しいか、とても危険なので…誰も見たことがないのかもしれません…」
ルークは文を最後まで言い終えることができなかった。
彼女は彼の頬を離し、数歩下がってから彼の手を見下ろした。震える手のひらの傷跡に気づき、ルナは自分の手をそこに押し当て、しっかりと押さえた。
彼女が彼の手のひらを自分の手でこすり合わせると、彼の手のひらは静かに汗ばんだ。
「その傷はどこでできたの？」
彼女は安心させるような口調で彼の手を見つめ続け、彼も彼女の手を見つめ続けた。
「母を助けようとしたけど…弱りきってた。瓦礫を全部運んで母を助け出したいと思ったけど…世界がそうさせてくれない。」
「それで、どうするつもりですか？」
彼女は顔を上げて彼の目をじっと見つめ、茶色の瞳が彼の赤い瞳と混ざり合った。二人の瞳は互いを包み込み、彼女は彼の手を強く握りしめ、傷跡に指を滑らせた。
「もっと強くなりたい？」
「もちろん、でも…」
「だったら、賢くなろうと努力しなさい。君は強いどころか、弱い。でも賢いんだ。」
「でも、オーブンには何も予定がないんです…」
「それならロレインに聞いてください」
彼女は彼の手を離し、他の候補者たちの方へと歩いていった。ルークは振り返り、視線をロレインに向けさせた。
「ロレイン。この新しいゾンビをどうやって倒せるか知ってるか？」
誰もが12歳の少年に視線を釘付けにし、耳をすませて、どんな音節でも聞き取ろうとした。緊迫感は凄まじく、息が喉に詰まるのを感じた。
「いや…でも…」
