アーク3 - 幕間II：ジョニーとエリザベス
（プロシン 一 五十八 午後1時32分）
三年前…
北風に揺れるニンニク畑は、互いに触れ合うように生い茂っていた。太陽の光が土と景色を明るく照らし、それは厳しさよりも柔らかさを感じさせた。冬だったため、労働者も警備員も等しくその美しさに見惚れていた。帽子をひらひらさせ、ジャケットの裾さえも揺らしながら、彼らは仕事に安らぎを見出していた。
そして、ある少年もそうだった。
薄手の茶色のジャケットを着た彼は、南の丘にあるジョシュアツリーの下に座っていた。平たい帽子がブロンドの髪をくしゃくしゃにし、右手に万年筆を持ち、左手で日記に絵を描いていた。作物の描写に没頭していたが、それが彼の精一杯の作業だった……その時、彼は軽く叩かれた。
「それで、君はここにいたのか。」
彼と同じ服装をした、ショートヘアの女性が後ろからゆっくりと近づいてきた。
「ちょっと待って…」
彼女はライフルをまるで斧のように担ぎ、右肩に重くのしかかっていた。首を傾げ、数秒間日記帳を覗き込んだ後、くすくす笑った。可愛らしい笑い方ではなく、侮辱的な笑い方だった。
「ハハハ、子供にしては絵が下手だね。」
「もっと上手くなれるはずだ。」
「あら、反応がないの？ ちょっと傷ついたの？」
「なぜここにいるの？父が私に何か用事があるなら、私がこの丘の上にいると伝えて。」
彼女は息を荒げないようにしながら、そっと息を吐き出し、それから狙撃銃を地面に下ろした。片手で銃身を掴み、銃床を地面に押し付けながら、もう一方の手でポケットの奥深くを探った。
彼女は一枚の簡単なメモを取り出し、背筋を伸ばした。
「はい。お父さんがこれをあなたに届けてほしいって言ってるの。ちょっとした用事だと思ってね。」
彼女の手からメモをひったくると、彼は顔を近づける必要もなかった。目を細めることなくメモを読み、うなずいてから、メモを彼女に返した。
「彼は私に年季奉公人を雇うように言っているのか？」
「一番みすぼらしい孤児院だよ。もっと秘密裏にね、わかるだろ？」
メモをポケットに戻すと、彼女は風が吹き荒れる牧場の方を見た。乾いた空気を吸い込み、喉と肺を締め付けるような感覚に身を任せたが、彼女の顔には汗一つかかなかった。
ジョニーが地面から立ち上がると、彼のズボンには枯れた草が糊のように張り付いていた。
「じゃあ、そんな荒れ果てた孤児院はどこで見つけられるんだろう？」
「湿地帯ならどこでも構いません。どの孤児院も喜んで子供を私たちに引き渡してくれると思います。私たちにはお金がありますから。」
「おそらく、クルキアが一番検索しやすいだろう。」
風が強くなり始め、彼の髪の毛の先が波打った。
彼は右手に日記帳とペンを持っていた。丘の方に目をやると、すでに駐車して準備が整った車が目に入った。下へ降りていくと、枯れた草がざわめき、くすぐったいような感触があった。女性警備員もそれに続いて降りてきた。
「どうして父さんは私にこんなにたくさんの用事を頼むの？街に着くだけで7時間もかかるのに。」
最下層に着くと、彼は無造作に運転席側のドアを開けた。勢いよく閉めると、エンジンをかけた。すると、後部から濃い煙が噴き出した。エンジンの轟音が響き渡ると、女性警備員はすでに助手席に腰を下ろしていた。
「そして、数ある人の中から、私は彼女を選ぶしかない…。」
彼は背中を丸め、アクセルを踏み込んだ。彼女が腕を伸ばしてくるのを感じ、それを自分の首に巻きつけながら、二人は東へ向かって車を走らせた。
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（プロシン 四 五十八 午前9時10分）
叫び声が壁を揺るがした。
明かりは一切なく、ろうそくの灯りだけが彼らにわずかな人間らしさを与えていた。ベッドはノミだらけで、床にはゴキブリがはびこり、牢屋の鉄格子はひどく錆びていた。
ジョニーは両手をポケットに入れたまま廊下を歩いていた。泣き声は無視して、孤児たちはそれぞれ異なる特徴を持っていた。耳の形だったり、生まれつきの毛の色だったり…。
「ここはひどい悪臭が漂っていて、まるで刑務所のようだ。こんな場所がどうして運営されているのだろうか？」
「お二人ともようこそ」
ジョニーと女性警備員は、目の前に痩せこけた男が現れると、二人とも立ち止まった。一メートルほど離れたところにいたその男は、顎を覆うほどのふさふさとした髭を生やしていた。黒いカウボーイブーツを履いており、かかと部分にはスパイクが付いていて、歩くたびに金属がジャラジャラと音を立てた。
彼は手を差し出し、ジョニーの手をしっかりと握った。
「お会いできて光栄です。」
「父は獣人と人間のハーフを養子に迎えたいんです。父はそれを推進したいんです――」
「本当の理由は分かっている。私は昨日生まれたわけじゃないんだぞ、息子よ。さあ、早くついて来い。」
彼は両手を腰に当て、左手で右手首を掴んだ。そして向きを変え、かかとの裏で前へと押し出し、歩き出した。
「君がどれほど幸運か教えてあげよう。ジラージが私から何かを買うなんて…」
「君たちの予算はどれくらいひどいんだ？この子たち、清潔感がないじゃないか。」
「最近、お金に困っているんです。高級なベッドや枕なんて買えません。そもそも、一
日三食食べさせるのがやっとなんです。」
子供たちのほとんどは鉄格子を必死に握りしめていた。中には暗闇に身を隠している者もいたが、大半は独房の蝶番を揺さぶって外そうとしていた。所長の頭を見つめるジョニーは、全く動じる様子を見せなかった。
その悪臭が彼の記憶に刻み込まれてもなお。監督の手首に目をやると……金で覆われた腕時計が目に入った。
「でも、私の意見では、あなたの家族のニーズにぴったりの女の子が一人います。彼女は気が強く、力持ちで、爪の扱いにも長けています。少し訓練すれば、完璧な召使いに育て上げることができるでしょう。」
鼻から少量の鼻水が垂れていた監督は、ポケットからハンカチを取り出した。それで鼻水を拭き取り、咳払いをしてから、ハンカチをスーツのポケットに戻した。
一番奥の独房にたどり着いた三人は、一人の猫耳少女を目にした。大きすぎるシャツを着ていたが、脇には無数の穴が開いていた。シャツは膝まで垂れ下がっているようで、足は黒く焼け焦げているように見えた。
「ただし、注意してください。彼女は1ヶ月以上独房から出ていません。」
「それはなぜですか？」
「彼女は警備員の一人を襲撃し、事態は悪化した。司法当局に通報しなかったのは彼女にとって幸運だった。そうでなければ、彼女は今よりもっとひどい独房に入れられていただろう。」
彼女は監督の首筋に視線を向けていた。
彼女の死にそうな視線を感じながらも、彼はホルスターから鍵をジャラジャラと鳴らしながら取り出した。そのうちの1本を鍵穴に差し込むと、ドアは大きく開いたが、彼は体を牢屋から遠ざけたままだった。
「どうぞお入りください。」
お辞儀をすると、彼の鼻から一筋の汗が流れ落ちた。
ズボンをポケットに入れたまま、ジョニーが最初に部屋に入ってきた。警備員を後ろに従え、彼は少女を上から下まで見上げたが、口元には微笑みは浮かばなかった。実際、彼の無頓着な態度は、少女の全身の毛を逆立たせた。少女は唸り声を上げ、指をマットレスの生地に深く食い込ませた。
「私たちはあなたを傷つけるつもりはありません。」
彼は両手を引っ込め、歩みを緩めた。地面を踏みしめながら、彼は全く動揺していなかった。実際、彼女の激しい抵抗にも耳を貸さなかった。
「言葉じゃ彼女を止められないわよ、坊や。彼女はあなたの首を狙っているのよ。」
「私が気にしているように見える？」
彼の顔には汗一つ見られず、まるで何も気にしていないかのようだった。もし彼が死んだとしても、誰が気にするだろうか？生涯を通じて、誰も彼に敬意や愛情を示そうとはしなかった。そして、まさにその精神こそが、彼を周囲に近づけたのだ。
「おい…落ち着いて…聞いてくれ。」
彼女がびくともしないと悟った彼は、右手をポケットに突っ込み、レーズンの箱を取り出した。それを差し出すと、彼女の爪が下ろされるのが見えた途端、彼女の防御はまるで塔のように崩れ落ちた。
「来てくれると約束してくれるなら、これをあげよう。」
彼女は彼の手から箱をひったくり、蓋を勢いよく引き裂いた。端を鼻で嗅ぎ、唇に近づけると、固まったドライフルーツを口の中に放り込んだ。まるでガムを噛むように、ドライフルーツは歯茎の中でとろけ、味が染み込んだ。
彼女はそれらを飲み込むと、箱を床に落とした。十代の少年を見ると、眉間にしわが寄っているのに気づいた。
「君がそんなにお腹を空かせているとは思わなかったよ。」
彼が手を差し伸べると、彼女の心臓は彼の青白い指に触れて高鳴った。とがった耳、しかめっ面、爪は震え、見れば見るほど…見れば見るほど――
まるで絹のようだった。
まるで温かい毛布が彼女の髪を優しく撫でるように、彼の無造作な手のひらが彼女の頭を軽く叩いた。彼の目は相変わらず変わらず、彼女の全身はゆっくりとリラックスしていった。
「獣人には気をつけろよ、坊や。愛情を注いでやると、ペットみたいにしがみついてくるぞ。」
「構わないよ。ちゃんとご飯を食べてお風呂に入れてもらえれば、私がちゃんと見守るから。」
彼は手を引っ込め、ドアのそばで立ち止まっていた監督の方を向いた。まだ汗で光っているように見える監督は、咳払いをして背筋を伸ばした。
「つまり、書類手続きは不要ということですね？」
「インクは一切使いません。申し上げた通り、私たちは目立たないようにしたいのです」と女性警備員は言った。
「それならどうぞご自由に。彼女に何をしても構わない。とにかくここから連れ出してくれればいい。」
三人が歩き出すと、ジョニーは少女の手をそっと掴み、彼女を自分の後について歩かせた。手のひらに土の感触を感じ、振り返ると、彼女が床に視線を落としていることに気づいた。彼女の素足が地面を叩く音、彼女から漂う匂いが彼の鼻を刺激した。
他の獣人混血の子供たちを無視して、彼はごくりと唾を飲み込んだ。
「ヴィヴィが何もしないことを願う。私とは違って、彼女は新しい客に対してはるかに残酷だから。」
階段が見えると、三人は振り返らなかった。階段を上るたびに古びた軋む音が聞こえ、彼は腐ったチーズのような空気を少しも吸い込むことができなかった。木製の扉のすぐ前で立ち止まるまでは。
彼は取っ手を握りしめ、再び彼女の方を向いた。
「あなたの名前を教えてください。」
彼女は彼の手を強く握りしめた。彼女の爪は鶏の餌のように黄色く、毛皮には一、二匹のノミが住み着いていた。うつむいたまま、ひび割れた唇から、彼女は言葉を抱えていた。
「エリザベスだ…」
彼はドアの取っ手を押し下げて大きく開け、彼女を自分の後について行かせた。
廊下では、朝日の光線が彼女の茶色の毛皮をきらめかせていた。まるで温かい毛布に包まれているかのように、彼女の全身はその熱を捉えようとしていた。彼の手に触れ、指が彼女の指の関節をかすめるのを感じた時、それは彼女がかつて失っていた温もりだった。
「もし私の言葉が気分を害するなら申し訳ないけれど、あなたがそんなに臭いはずがないわ。牧場に戻る前に、あなたを頭からつま先まで洗ってあげるわ。」
彼女はゆっくりと頷いたが、その表情には…恥ずかしさがにじんでいた。彼に身を任せ、素足で木製の壁を叩きながら、喉の力を抜いた。そして、喉を鳴らすような音を立てた。
「ああ、そうそう、新しい人生へようこそ。」
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数年後……
彼女の着古した白いスカートは、新しいスカートに取って代わられた。
黒いウェッジソールが彼女の足裏を柔らかくし、縁がカチカチと音がした大理石の床。ダニやノミがたかり、歯は自然な黄白色に変色していたが、雨上がりの花のような香りがしたという人もいた。廊下を歩くのは彼女一人だけだったので、いつもうつむいていた。
「ん？」
木製の階段から、くぐもった声が聞こえてきた。声が大きく、大胆な話し方で、彼女はそれがどんな男たちなのかすぐに分かった。
彼女は息を呑み、右を向き、ドアノブに手を伸ばした。ドアを開けると、予告もなく中に押し入り、素早く閉めた。爪が木の表面を引っ掻く音とともに、彼らの声はくぐもったものから、はっきりとした言葉へと変わった。
「それで、あの年季奉公人の件なんだけど…」
彼らの声が廊下に響き渡った。彼女は物置に閉じこもっていても、男たちの会話に耳を澄ませていた。
「ジョニーのペットのこと？彼女はどうなの？」
「彼女はいつも彼のそばにいて、まるで小さな子供みたいにいつも彼にしがみついている。ビリー・ジョーを思い浮かべて？
「あの子は彼女のことなんて全く気にしてないだろうな。」
「何が起こるかわからないよ。変人同士は惹かれ合うものだからね。」
二人の会話は再びかき消され、足音が木の床にドスンと響いた。彼女は左手を脇に置き、右手でドアノブを掴み、指を深く差し込んでしっかりと握った。ドアを開け、廊下を歩きながら、彼女は鼻から息を吐き出した。
「私はペットじゃない…ただ、もっと私のことを気にかけてほしいだけ…」
階段に目を向けると、彼女は歩き始めた。ウェッジソールの靴が床を軋ませ、一歩ごとに木の床がきしむ音がした。両手を体にぴったりとつけているため、夕日は彼女の茶色の毛皮を美しく照らすことができなかった。
歩数を数えきれなくなった彼女は、気づけば３階に着いていた。全身が疲労でぐったりとしていて、彼女はもう――
「うわっ！」
ドアを勢いよく飛び出した十代の少年は、床に転がり落ちた。尻もちをつき、頬をすぼめて、唇からシューッと息を吐き出した。
ドアから出てきたのは、彼より年上の少女だった。ターコイズブルーの髪に黒いスカートワンピースを着た彼女の頭頂部には、金色の星のヘアバンドが飾られていた。
彼女は左手でジョニーの襟首をつかみ、彼を自分の方に向かせると、額から頬にかけて血管が浮き出た。
「あのバナナを食べろって言っただろ！」
「私は違うって言ったでしょ！バナナも好きじゃないのよ！」
「クソッ、クソ女！」
エリザベスは両かかとで大理石を掴み、両手を震わせた。一歩後ずさりすると、少女が少年を部屋の中に引きずり戻すのが見えた。少年はもう何も気にしていないようだった。エリザベスはそれを見て、指を手のひらに押し込んだ。
「彼は私をあの牢獄から救い出してくれた…私の手を取ってくれたのは彼だった…」
彼女は足を前に突き出し、怒りではなくかすかに唸り声を上げた。ひげと耳がぴくりと立ち上がり、足音が足元の木材にドンドンと響いた。
「私は彼を助けなければならない。」
戸口にたどり着くと、彼女は廊下と部屋のちょうど境目に立った。タバコの煙と酒の匂いが鼻をしかめ、肺がむずむずした。咳き込み、吐き気を催しながら、彼女は背筋を伸ばして立っていた。
ターコイズブルーの髪の少女がジョニーを押さえつけると、彼女の膝が彼の胸に叩きつけられた。ジョニーは歯を食いしばり、両手で彼女の手首を掴んだ。彼女の力は彼の倍だった。そして彼女が持っていた物……それはただのバナナにしか見えなかった。白く光るバナナだった。
「もしお前がこれを喉に押し込ませてくれないなら、お前の――」
誰かに見つめられている気配を感じた彼女は、ドアの近くにエリザベスがいることに気づいた。ジョニーも振り返って彼女を見たが、彼の目は疲れているというよりはむしろ大きく見開かれていた。彼女が力を抜くと、彼も力を抜いた。
「お前はここにいるべきじゃない。キャットニップを探しているなら、外のトイレの近くにあるはずだから、さっさと出て行け。」
「な、何をしているんだ…」
「出て行けって言っただろ、このクソボクサー！」
彼女は頭を垂れ、太陽の光を全身に浴び、爪はすべて鉤爪のように突き出していた。呼吸をコントロールすることで、罪と悪徳の空気が彼女の肺を苦しめることはなかった。
膝を引き寄せ、地面から立ち上がると、ヴィヴィはこめかみに汗が伝うのを感じた。彼女が静かにうめき声をあげると、指先に痺れが走った。
「あ、あ、あ、あっち行って！」
彼女は壁に背中を押し付け、右手にクリスタルのバナナを握っていた。威嚇するように歩き続けたが、息苦しく、避けることも飛び退くこともできなかった。
彼女はそれをひったくった。エリザベスは一振りでヴィヴィが持っていたバナナを手に入れた。体をくるりと回しながら、彼女はくぼんだ目でジョニーを見つめた。
「な、何なの…」
彼はうつ伏せになり、目の前の光景にうめき声を上げた。左手で胸を押さえると、皮膚の奥深くまで痛みが広がった。まるでフライパンで殴られたかのように、彼は起き上がろうとした…。
しかし彼は這って進んだ。
「だ、だめだ…君は…」
「そのバナナを食べようなんて思わないで！ お前がペットみたいな真似をするせいで、俺の弟の将来を台無しにするつもりか！？」
彼女は果物を口元に運び、一枚ずつ皮をむき始めた。ジョニーの顔が震えるほどの衝撃で歪んでいるのを見て、彼女は唇を舐めた…。
そしてバナナを一口で飲み込んだ。
とろりとした果実を歯茎で溶かし、その味が歯にこびりついた。舌を洗濯機のように使い、あっという間に丸ごと飲み込んだ。ヴィヴィの方を振り向くこともなく、ターコイズブルーの髪の少女は、しわを寄せた唇からシューッと息を吐き出した。
「お前はそれを食べた…やり遂げた…この卑劣な奴め」
誰かが彼女の足首を掴んだ。胸と腹を床につけたまま、彼は息を切らし、苛立ちながら鼻を鳴らしていた。ヴィヴィは彼を見下ろしながら、ブーツを後ろに引いた。
「これからどうする？」
「どんな罰でも…私が受けます。彼女はそんな目に遭うべきではない…」
彼の肩から、二つの手が指を突き立てて掴んだ。床から彼を引き上げると、誰が助けたのかは明らかだった。彼は木片でブーツの位置を調整していた。
「彼女は一体何者なの…」
左を見ると、ジョニーはエリザベスの鋭い視線に気づいた。息が詰まり、何もかもが凍りついた。まるで真っ赤なスープを缶ごと飲み込んだかのように、彼の内なる何かが目覚めた。温かさ、これまで一度も感じたことのない安らぎを感じ、彼の頬は赤く染まった。
「おぞましい。」
彼女は嫌悪感を露わに頬をしかめ、足音を立てて部屋を出て行った。わざとエリザベスの肩にぶつかり、振り返らずに去っていった。まるで体から蒸気がシューッと立ち上っているかのようだった。彼を抱きしめる腕の力がさらに強まり、喉を鳴らすような音が体中に響いた。
「もう手放していいよ。彼女はもういないんだから。」
「いいえ。」
「何？」
「私はノーと言った。」
低い呻き声が彼の喉を通り抜け、声が重なり合った。唇を閉じ、彼女の手に身を委ねながら、彼は彼女が落としたバナナの皮を見つめた。
天井を見上げると、白いペンキが彼の瞳孔に焼き付いた。タバコの煙と酒で肺が詰まったよどんだ空気を吸い込み、彼は乾いた息を吐き出した。
「まあ…少なくともこれは気持ちいい…」
