アーク3 - 第31章：最高の中の最高、男の中の男
（リヴェレンス四、五十九 / 午前8時22分）
バンの近くに一台の車が停まっていた。黒い塗装で覆われたその車には屋根がなく、フロントガラスがかろうじて彼らの頭を覆っているだけだった。エンジン音が止むと、ドアが揺れながら開き、若い男と十代の少女が降りてきた。
男は薄手の茶色のジャケットを着ており、ポニーテールにした髪はブロンドだった。一方、女は黒いスカートワンピースを着ており、裾は膝まで届いていた。彼女はひげを生やし、猫耳とボタンのような鼻を持ち、廃工場の中に漂う化学薬品の匂いを嗅ぎ取った。
「彼らは中にいる。」
「それなら間違いない。」
彼女の手を握り、二人はまっすぐに入り口へと足を踏み入れた。砂の代わりに素朴な金属が敷き詰められた入り口で、ジョニーが最初に気づいたのは、扉がなくなっていたことだった。
「彼は私たちより先にここに来ていたんですね…」
彼はしっかりと握りしめ、一気に息を吸い込み、そして一気に吐き出した。肩を落とし、息苦しい工場の中を見回した。暖かい空気が服に染み込み、埃がピンク色の肺を刺すように痛んだため、ジョニーは一度咳をした。
「ゴホゴホ…まさか彼らがここに立てこもっていたなんて信じられない。」
「ジョニー、大丈夫か？」
「ああ。とにかく彼らを見つけよう。」
ジョニーは木箱の上に座っている男に気づいた。男が床を見つめているのを見て、カップルはすぐに彼の方へ向きを変えた。一歩ごとに、彼らの肌に温かい空気が降り注いだ。体から湿気を吹き飛ばす彼らの姿に、ジョニーは慣れていた。
「お会いしたことはないと思いますが、私はジョニーです。ダグ・ジラージの息子です。」
「それでいいんですか…」
「でも、私は自分のグループを全く支持していません。むしろ、反対しているような気がします。ところで、グループの他のメンバーはどこにいるんですか？」
「冷凍室の中。」
クリスチャンから顔をそむけると、古い窓に氷が張っているのに気づいた。左手をポケットに突っ込み、右手はエリザベスの手を握ったまま、二人は歩き始めた。ブーツが空気をかすめる音が響き渡る中、ジョニーはクリスチャンの目が暗くなっているのが分かった。
しかし、右の方を見ると、乾いた血痕が少し残っていることに気づいた。
「ここで何かが起こったようだ…。」
ドアにたどり着くと、彼は取っ手を握りしめた。すると、皮膚が少し張り付くのを感じた。ドアを大きく開けると、凍てつくような突風が彼の顔に、そしてエリザベスの顔にも容赦なく吹き付けた。彼は一歩後ろに下がり、膝と足の位置を整えてから、中へと足を踏み入れた。
内部では、ダークエンジェルズのメンバーがそれぞれ無造作に座っていた。膝を抱えている者もいれば、だらりと体を伸ばしている者もおり、皆疲れているのが見て取れた。ドアに一番近いマイルズは、新しい訪問者の方に顔を向けた。
「あなたたちはどうしてここに来たの？」
「ショーンは一緒にいますか？」
「話せば長くなるんだけど、クリスチャンが彼を港近くの駅まで連れて行って、ドジャーロック行きの切符を買ってあげたんだ。なぜかって？」
ジョニーは胃が締め付けられるような感覚を覚えた。
彼は左手を握りしめ、震えながらエリザベスの手を離した。ブーツの下で霜がひび割れ、頭を地面に低く傾け、氷に覆われた床を見つめていた。マイルズは眉をひそめ、膝を体から突き出した。
「君たち、本気で言ってるの…本当に…」
「先ほども言ったように、話せば長くなるんです。私たちには他に選択肢がなかったんです――」
「彼は一人で列車を襲撃しに向かっている！」
凍てつく空気は、彼らの静かな呼吸音を感知できなかった。
地面から立ち上がると、マイルズの胸と腹部は急に動きを止めた。呼吸は止まり、心臓だけが胸を激しく鼓動していた。全身が立ち上がり、脚と膝をしっかりと伸ばすと、彼は青ざめた唇からシューッと息を吐き出した。
「冗談だろ…」
「私は望む。」
「じゃあ、あの決闘は全て無駄だったってことか…」
マイルズはささやくように言ったが、その声は大きく、ジョニーとエリザベスにも聞こえた。彼は額に皺を寄せ、マイルズを少し見上げた。マイルズの身長は、彼よりはるかに高かった。
「決闘？何を決闘を企む「まるで喧嘩みたいだね？」
「ルークとショーンの間の争いだった。ひどいものだった。あまりにもひどかった。どちらかが殺されそうになったんだ。」
「くそっ…ショーンがこんなところに行くなんて思ってもみなかった…」
「あの暴行を受けたのはショーンではなかった。」
ジョニーは両手を頭に当て、低い呻き声を漏らした。
彼は金髪を指でくしゃくしゃにしながら、冷凍庫と本館の境目にいる猫耳少女を無視した。ちらりと振り返ったが、振り返った先に乾いた血痕があることにも気づいた。
「くそっ…」
「彼は今は一人にしてほしいと思っている。罪悪感を感じているようだが、誰だってそうだろう。彼は悪意を持って人を殺しかけたのだから。」
「でも、どうしても彼を見つけなきゃいけないの。ショーンのことを彼に伝えなきゃいけないから。」
「どうしても彼に会いたいなら、上の階のオフィスにいるよ。でも、話を聞いてくれるとは思えないけどね。」
ドアの外から、赤毛の男が中に入ってきた。両手をポケットに入れたまま、両頬を突き上げていた。マイルズを無視し、ジョニーに視線を向けた。ジョニーは振り返り、新たにエネルギーを充電したスナイパーの方を向いた。
「彼は中でじっと耐えているんです。昨夜からずっと、ルナは彼を助け出そうと、あのドアの外で待っています。」
「ありがとうございます。感謝します。」
「まあ、半日後に何が起こったのかを聞かされるよりはマシだね。」
彼はマイルズの方を見て、その褐色の肌の男を静かに睨みつけた。視線を床に落とすと、ジャックの嘲笑が聞こえた。腕を組み、肩に冷たい感触を感じながらも、肩を壁に寄りかからせた。
「あれはひどい判断だったな。死ぬまで戦わせるなんて？」
「言っただろう、起きてしまったことはもう変えられないんだ。」
「ああ、ああ、ああ。そのセリフを延々と繰り返しているのに、罪悪感は全く感じないんだね？」
マイルズは両指がぴくぴくと動き、凍てつく空気の中で指の関節が震えるのを感じた。それは寒さのせいではなく、氷の下に漂う高まる緊張感のせいだった。
彼は目を細め、顔を上げ、緊張した瞳を赤毛の男に向けた。二人は顔をしかめ、寒さを感じた。彼らの声、その響きは、その瞬間に二人が感じていた温かさを凍りつかせた。
「あれは私たち全員にとって最善だったんだ！そのことをよく理解しろ、この吸血鬼め！ショーンに教訓を与え、目を覚まさせるきっかけになると思ったけど、まさかあんなにひどいことになるとは思わなかった！」
「ああ、なんてくだらない話だ」
「十分！」
暗い隅に身を潜めていたのは、金髪の女だった。皆が彼女の方を向くと、彼女は額を膝に押し付け、両腕で太ももを抱え込んでいた。指をすねに食い込ませ、顔を上げることができなかった。
「もう戦いはしない…もう…もう…」
彼女の言葉は震え、音節はまるで死にゆくネズミのように小さくなった。
ジャックは鼻から息を吐き出し、ぶっきらぼうに顔を背けた。まだ苛立ってはいたが、怒ってはいなかった。歩き去ることで気持ちを落ち着かせようとしたのだ。マイルズはゆっくりと頷いたが、誰とも、特にホープとは目を合わせることができなかった。ジョニーはこめかみを揉み、指先は氷のように冷たかった。
「マイルズ。一緒に二階に上がらないか？」
「ため息 … 大丈夫。」
「ベン。」あなた来るの？
ベンは沈黙を保っていたが、地面から立ち上がった。
彼自身もあらゆることに影響を受けているように見えたが、このグループが自分にとってどれほど大切な存在だったかは、彼自身もよく分かっていた。すべてが崩壊していく中で、彼は彼らが善良な人々であることを知っていた。一方で、世界全体がそうではなかったことも。
「えっと…ホープ？」
ベンがマイルズの隣に歩み寄ると、ジョニーは黙ってその女性を見つめた。彼女は微動だにしない様子だったので、ジョニーは首の後ろをこすった。すると、ヒールの音が氷に響くのに気づいた。すぐ隣にいた彼女が彼のジャケットを引っ張ると、二人はすぐに察した…。
「ああ、わかった…どうぞ。」
彼は薄手の茶色のジャケットを脱ぎ、彼女に手渡した。
それを身につけることは、彼女にとって暖かさを得る手段であり、彼に寄り添う手段だった。彼は柔らかな香りを吸い込み、彼女の頭を撫で、顔に優しい笑みを浮かべた。二人の視線は絡み合っていた。青と茶色、青白い肌と日焼けした肌、ひげのある肌とない肌…それは彼らだった。泥と水に満ちた世界で。
ジョニーが冷凍庫から歩き出し、エリザベスが希望を届ける役目を担うまで。
________________________________________________________________________
ブラインドが外からの強い日差しを遮っていた。机の上には書類が山積みになり、中には木の床に散乱しているものもあった。しかし何よりも、夜の闇に包まれた部屋は、外とは正反対の、荒涼とした雰囲気だった。
部屋の外では、日焼けした女性が壁に背中をもたせかけていた。ドアノブから目を離さず、両手をそっと握りしめていた。
「さあ、ルーク…ドアを開けて…」
彼女は足音を聞いた。
階段を上っていくと、蜘蛛の巣が肩や胸にびっしりと張り付いていた。糸を吐き出しながら、ようやく廊下に出た。ルナに気づくと、彼女は視線をこちらに向けていた。何も言わずに、彼女は素早くドアノブに手を伸ばした。
「ルナ。彼は中にいるの？」
「ああ。ただ彼を待っているだけだ…」
「申し訳ありませんが、彼に会う必要があります。」
「大丈夫。」
ルナはうなずくこともなく、ドアノブを回した。ゆっくりとドアを開けると、釘が折れて木材が軋んだ。蝶番は糸一本でかろうじて繋がっているだけで、ドアの裏側が壁にぶつかり、その隙にルナは一歩前に踏み出した。
インクと埃が彼女の喉を苦しめた。他の皆と同じように、彼らもブラインドの近くに漂うよどんだ空気に気づいた。手を振って空気をかき混ぜると、すぐにルークの姿が目に入った。
額を膝に押し付け、ホープと同じ姿勢をとっていた。両腕で足を抱え込み、爪をすねに食い込ませていた。彼の方へ歩み寄ったルナが、最初に彼のそばに寄り添った。
「おい…」
彼女はひざまずき、両膝で下の木材を押さえつけた。分厚い手のひらで彼の肩を撫でながら、彼は依然として顔を誰にも見せようとしなかった。
「あなたのせいじゃない。」
彼は何度も喉が締め付けられるような感覚を覚え、唇をすぼめて、涙をこらえようと必死だった。
マイルズはポケットに手を入れて、炭酸飲料の缶を取り出した。開封された形跡はなく、埃や汚れも一切ついていなかった。前面には「ミスターペッパー」のロゴが描かれており、彼は手を下ろした。
「あの…もしよかったら、これをどうぞ。水分補給にどうぞ。」
「マイルズは喉が渇いていないよ。」
「私もあなたと同じように、彼を助けたいだけなんです。」
「フェニックス様…」
ルークの左肩にルナ、右肩にマイルズが寄り添う中、ベンはルークの真正面に立っていた。腕を組んだベンは、ジャケットの下で腕をきつく締めていた。まるで上腕二頭筋を見せびらかすかのように、唇の溝が険しい表情を作り出していた。
「さっさとそこから立ち上がれ。」
ルナは左に顔を向け、拳を握りしめながらベンを睨みつけた。ベンも同じように眉をひそめており、ルナは今にも両手を彼の襟首に突きつけそうだった。
「この冷酷な野郎め。」
「ルークの決断、あらゆることに対する彼の意見を聞く必要がある。指導や支援が必要なのに、彼はただ…ふてくされているだけだ。」
「彼がふてくされているからって、何が問題なの？」
「ショーンは一人で列車を襲撃するつもりだ。」
「それなら、あいつが土でも食ってろよ。俺たちがやったことで、なんで俺たちが罰を受けなきゃいけないんだ？」
「だって結局のところ、君たちはみんなチームなんだから」とジョニーは言った。
彼はベンの右肩の上に立ち、四人全員をじっと見つめた。一歩後ろに下がると、ルナは抑えていた苛立ちを少し和らげたが、視線は依然として向けたままだった。
マイルズとベンは何も言わず、視線は依然としてルークに向けられていた。ルークは膝の下に顔を隠しながら、足を掴んでいた力を緩めた。
「君たちは互いに助け合うべきなんだ。もしそれが起こっていない、あるいはそう決められていないのなら、それは私にとってチームとは言えない。」
ルナは沈黙を保った。
頬に皺を寄せ、眉間にしわを寄せた彼女は、ジョニーの目を見ることができなかった。大きく息を吐き出し、目を暗くして、息を呑んだ…。
「ベンが正しい…」
彼らは皆、彼の方を振り向いた。唇を固く閉じ、筋肉を緊張させ、全員が若い男に視線を釘付けにした。彼がほんの少し頭を上げると、彼らの目に彼の顔が見えた…。
「私がここでしていることは、ただふてくされているだけ。一体何のために？私のミスのせい？」
暗闇が広がる気配がなかったので、彼の目は次第に明るくなっていった。わずかな光がブラインドの隙間から差し込む中、ルークは拳を木の床に置いた。
彼は頭を反らせ、木製の壁に押し付けた。髪には埃がこびりつき、唇は乾ききっていて、何時間も水を飲んでいないようだった。
「ただ元の状態に戻ってほしかったけれど、真実も知りたかった。それは全く別のことで、相反する二つの目標だった。無料のガソリンと無料の食事を選ぶようなもので、どちらか一方を犠牲にすることになる。」
天井を見つめる彼の視線は、まるで宇宙を見上げているかのようだった。何も企む必要もなく、何も解読する必要もなく、まるで真っ白な紙を分析しているかのようだった。
「それって、私が羊ってこと？ショーンが言ったように、言いなりになる人間ってこと？正直、もう自分がどんな人間なのかさえ分からなくなってきた。」
彼は視線を床に落とし、頭を下げた。笑みもしかめっ面もなく、瞳に輝きもなかったが、ジョニーはかすかに目を見開いた。マイルズ、ルナ、ベン。彼が話すにつれて、三人の視線は和らいでいった。
「私はリーダーシップも命令力も持ち合わせていない…物事を決めるとなると、まるで子供みたいなんだ。」
彼は優柔不断だった。
経営権を握る能力に欠ける彼は、自分の意思よりも友人の意向に従う。周囲に流され、自分より上の立場の人、あるいは下の立場の人にさえ媚びへつらう。ショーンはまさに彼の性格を如実に表していた。そして何よりも、ショーンがそれをいとも簡単にやってのけることに、彼は苛立ちを覚えた。
「そして今、私はこれからどうすべきか決めかねている。」
一筋の涙が彼の頬を伝った。右目から流れ落ちた涙は、すぐに床へと滴り落ちた。彼は右手を上げ、鼻をすすりながら、袖で残った涙を拭った。
ジョニーは顔に手を当て、数本の髪の毛を払いのけた。顔の表情、頬の緊張を和らげながら、片手をポケットに突っ込んだ。
「少しでも気が楽になるなら、私もあなたと全く同じだったのよ。」
ルークはジョニーに釘付けになっていた。ジョニーは全身の関節と筋肉を緩め、床にゆったりと横たわっていた。他の皆と同じように、ルークもジョニーが咳払いをするのを見た。背筋を伸ばすと、ブーツがカチッと音を立てて閉じられた。
「夢も目標も、やる気も全くなかった。ほとんど毎日、まるで雲のようにぼんやりと過ごしていた。虚無主義に近い状態だったし、自分がこの世界の一部ではないように感じていた…彼女に出会うまでは。」
カメラを別の会話の方へ向ける。
冷たい空気が毛皮に当たるのを感じ、着ていたジャケットは熱をうまく吸収できなかった。鼻はピンク色になり、ひげの先には柔らかい氷の粒ができ始めた。それでも彼女は、ホープに向かってまっすぐ歩みを進めた。
「ルークを責めますか？」
ホープは質問されても額を膝に押し付けたままだった。顔を上げようともせず、緊張の気配は全く感じられず、咳払いをした。その間ずっと、エリザベスは首を右に傾けていた。
「彼はもう少しで人を殺しそうになった。本当に殺しそうだったんだ…でも、彼は私に誓いを立てた。怒りを爆発させないという約束を。なのに、彼はそれを破った…破ったんだ。」
「それがあなたの最初の間違いよ。男は約束を守るのが一番下手なのよ。」
彼女は体を低くかがめ、膝を内側に折り曲げた。そうすれば、肌が地面に張り付くことはない。膝を曲げたまま、両腕ですねを抱え込み、くすくす笑った。両頬がほころび、瞳は若さゆえの神秘的な輝きを放っていた。
「しかし、最も優れた人物は、それらの目標を達成しようと努めるだろう。」
ホープは顔を上げた。自分の目に映る自分の姿を見て、凍えるような冷たい空気の中で、乾いた唇がひび割れた。足をつかんでいた力が緩み、彼女は拳を地面につけた。
そして彼女は足を前に投げ出した。
「ほら、誰だって間違いを犯すんだよ。君も、僕も、ルークも、ジョニーも、みんな時々失敗する。まあ、君と僕とルークだけだけどね。」
「でも、あなたはすべての男性が約束を守れるとは限らないと言ったじゃないですか？」
エリザベスはニヤリと笑った。
彼女は人差し指を唇に当てて軽く叩き、地面から立ち上がった。くすくす笑いが止まらず、首を横に振ったので、ホープは眉をひそめた。目を細めたエリザベスは、背筋を伸ばし、足元もまっすぐにした。
「では、ちょっとお話を聞かせてあげましょう。」
