アーク3 - 第30章：ルーク対ショーン
「ここに来て！」
ショーンは前に飛び出し、またもや無謀なパンチを繰り出した。ルークの髪をかすめながら、ショーンは歯を食いしばり、右足を上げた。まるでバネのように素早かったが、ルークの本能はそれよりも速かった。
しゃがみ込んだ時、彼の髪のてっぺんがブーツでかすった。同時に、ショーンの体を支えている唯一の足である左足を横に振り下ろした。ショーンが崩れ落ちそうになったまさにその時…彼はルークの弱点にも気づいた。右足を振り下ろすと、それはまるで金床のようにルークの頭皮に命中した。
二人は地面に倒れ込み、ルークは目の前が星でいっぱいになった。一方、ショーンは粗末な金属製のベッドから素早く立ち上がった。
「捕まえたぞ、この野郎。」
ルークは彼に向かって早足で歩み寄り、両拳を握りしめた。右頬を地面につけていたルークの頭頂部を、ショーンが掴むのに時間はかからなかった。
右手を後ろに引くと、左手で髪を掴んでいた。頭皮をむしり取ろうとする寸前、彼は右手を前に突き出した。その素早い動きで――
ショーンの口から勢いよく空気が噴き出した。
胃が炎に包まれるような感覚に襲われ、唾液が唇から滴り落ちた。痛みは突き刺すように、そして全身を包み込むように襲い、彼はゆっくりと後ずさりした。ルークは這いながら後ずさりし、ショーンとの間に十分な距離があることに気づいてから、震える膝で立ち上がった。
「諦めろ、ショーン！お前には俺に勝てない！」
両足のブーツはしっかりと地面につき、両手は太ももに添えられていた。視界はややぼやけていたものの、目は澄んでいてまっすぐ見ることができた。ショーンは痛みに耐えながらうめき声を上げ、背筋を伸ばし始めた。
「私に命令することはできない！」
再び彼に飛びかかったルークは、まっすぐではなくふらついていた。
彼は左に飛び退き、再び襲い来る拳の連打をかわした。後ろ向きに歩き、横にステップを踏みながら、彼は自分の祝福にすべてを任せた。しかし、それこそが彼の致命的な弱点であり、ショーンはそれを見抜いていた。
右にステップを踏むのは、彼にとってサッカーの試合のようだった。相手の攻撃をかわすには、脚で締め付けた足首を使った。ショーンの例に倣って――
何かがプツンと切れた。
「ぎ、ぎゃあ！」
まるで熱いナイフが足首に突き刺さったような痛みだった。すでに目に涙が溢れ、彼は片足で飛び退き、まぶたを極限まで見開いた。
「これは六年前のあなたの仕返しと言えるでしょう。足首の骨折で鼻の骨折が治るわけがないでしょう？」
視界は依然として赤く濁り、虹彩まで赤く染まっていた。拳は不規則に震え、爪が手のひらに食い込み、ショーンは苦しそうに右足を後ろに引いた。体重を支えながら、革のブーツで地面を踏みつけ…そして前へと踏み出した。
そして彼を蹴った。
地面に倒れ込んだ彼は、顎から着地した。すでに腫れが始まっており、荒い息を吐きながら、両手で粗い地面を掴んだ。地面に食い込ませようと…
—私はできません...
痛みが訪れた遅いまるで予防措置を講じた疫病のように、それは彼の頬から額へと広がった。歯が1、2本歯茎から緩むのを感じ、静電気で指がひらひらと光り、ポケットに手を入れることができなかった。
—どうすれば彼に勝てるだろうか…？
「起きる。」
ルークはかすれた声でゆっくりと息を吐き出した。
指をぴくぴくと動かすと、血行が悪くてもまるでポップコーンのように弾けた。ジャケットとズボンに付着した埃が、ピンク色の肺へと流れ込んでいく。冷たい咳が断続的に出てきて、喉からうなり声が漏れた。
—どうすればいいですか…私がボコボコにされる覚悟はあるのか…それだけの価値はあるのか？
「起きる！」
両手のひらは金属に張り付いていた。肘をしっかりと固定し、彼はありったけの力で体を押し上げた。
彼は蓄えていたエネルギーのせいで、危うく転びそうになった。足首は赤く腫れ上がり、地面に足を押し付けたため、痛みはさらにひどくなった。彼は頭を後ろに反らし、両手を脇に当てたままだった。
「たとえお前が俺を血まみれになるまで殴り倒したとしても…俺は必ず勝つ方法を見つける。」
「それはどうなるか見てみよう。」
静寂が訪れた。観客たちはまるでマネキンの呪いをかけられたかのように、両手を体の横に下ろしたまま、指を握りしめて待っていた。そして、ひたすら待ち続けた。
汗の一滴が床に滴り落ちるまで。
そのたった一滴の液体を巡って、二人は互いに飛びかかった。右手を固く握りしめ、肘を固定した彼は、ルークの目の前にいた。ルークはパンチを繰り出しながら、首筋の血管がゴボゴボと音を立てるのを感じながらも、右に飛び退いた。
あなたはまだ準備ができていません。
再び攻防に戻ると、ルークは右拳をショーンに突き出した。今度は命中し、突然のパンチにショーンは不意を突かれた。拳はショーンの肝臓の奥深くまで突き刺さり、まるでバネのように跳ね返った。ショーンは唾液を一気に吐き出し、顎に飛び散る唾液とともに、肺の中の空気まで吸い出してしまった。
[私の言いたいことはお分かりいただけるでしょう。]
—でも、お父さん、私を見て…
彼は自分の白目が隅々まで赤くなるのを感じた。乾いた空気が唇と鼻を覆い、彼は足を前に突き出した。ショーンの手を見つめながら、まるで自分のためだけに時間が止まったかのように感じた。
—私はもう子供じゃない。それに、弱くもない。
彼はまるで機械のように、相手の腹部に次々とパンチを叩き込んだ。不意を突かれたため、パンチを当てるたびに拳の関節が腫れ上がった。
—私は兵士だ。私は兵士だ…私は兵士だ。
彼の指の関節のいくつかから血が出ていた。
燃えるような痛み、突き刺すような痛みをすべて受け止めながら、ルークはエルフの体への容赦ない攻撃を続けた。全身に痙攣が走り、筋肉が痙攣し、特に背中が痛んだ。
彼はパンチで攻撃を締めくくる代わりに、バネのように足を振り上げた。ショーンをロッカーの一つに押し倒したが、扉はすでに開いていたようだった。足を引っ込めると、彼は大きく息を吸い込んだ。
彼はそれを気取った態度で振りまきながら、自分の血まみれの拳を見下ろした。
—私は準備ができています。
彼は自分の足が激しく震え、体が前にかがむのを見た。ゴボゴボという音が空気を切り裂き、彼の口から激しい言葉が飛び出した。
昼食か夕食を吐き出すと、黄色と赤の血が金属に流れ出した。足をずるずると引きずると、右足首の痛みはますますひどくなった。彼は下唇を噛み締めたが、それは痛みを少しでも隠すためだった。
「出て行け、ショーン。」
両手は体の横に置かれていた。息が喉を渇かせ、声は混じり合い、ぶつかり合っていた。そして、彼のすぐ後ろに立っても、指を曲げる力さえ残っていなかった。
「もうこんなことやってられる状態じゃない。」
ショーンはロッカーの中で這いつくばり続け、指と手はひどく痙攣していた。最後の排便をコントロールし終えたルークは、彼の頭が持ち上がるのを見て立ち止まった。背筋を伸ばし、低いところから何かが引き出された――
「私がしたかったのは…皆さんに誇りに思ってもらえることだけでした。」
時間がゆっくりと流れた。
全身を後ろに押しやり、くるりと回転しながら勢いをつけて正面から突進した。ルークはつま先を曲げて地面を掴み、再び祝福を発動した。右足首が痛みで痙攣し、彼は避けることができなかった。
もし彼がそうしたら、骨が関節窩から完全に抜け落ちてしまうだろう。後ろに飛び退くのが、彼にできる最後の手段だった――
―ショーンは彼の体を通り抜けた。―
自分の体重で膝が崩れ落ちた。目を見開くと、突進してきたクローンが……待て……
言葉も出ず、自分の卑劣な策略さえ理解できず、彼は世界がひっくり返ったように感じた。骨が砕ける音が聞こえ、温かいものが唇から漏れた。鞭打たれたような衝撃を受け、彼はすぐに粗末な地面に叩きつけられる衝動に駆られた。
時間が再開すると、ショーンは足を引っ込めた。
「私は親切にしようとした。遊ぶまあ、それはいいけど、これが私への報い方なの？！私が安らぎを見出したグループから私を追い出したことに対する報いなの？！
彼は右足が震えていたが、それをルークの顔に投げつけることで治した。
血が床に飛び散る中、彼はそれをもう一度引っ張り、赤い液体が鼻を伝って流れ落ちるのを見た。革が赤く染まるのを見て、怒りがこみ上げ、彼は両手を握りしめた。
皆が二人のほうへ駆け寄った。
「ただ助けたかっただけなのに！なのに私をバカだと思ったの！？バカだと！？」
「ショーン、もう十分だ！」
さらに顔面に蹴りを入れると、また血しぶきが素朴な地面に飛び散った。二度蹴った後も、ルークの鼻はすでに折れているように見えたので、彼は手加減する必要性を感じた。
「今まで誰からも親切にされたことがなかったんです！しかも、家族のように互いを大切にするグループの中でそう言われるなんて、本当にすごいことですよね！だから…」
「やめる！」
マイルズはショーンの肩をつかみ、隆起した上腕二頭筋で彼を突き飛ばした。ショーンはよろめきながら数フィート先まで転び、そのまま地面に倒れ込んだため、不意を突かれた形となった。
冷たい地面に触れた途端、彼の目は赤みを帯びていたが、白目が赤くなった。ようやく呼吸が落ち着き、右手を胸に当て、左手で地面から降りた。つり上がった目、握りしめた指。誰とも目を合わせることができなかった…。
「もう疲れた…ありのままの自分を受け入れて、ひどい仕打ちを受けるのに疲れた…」
残りのダークエンジェルズのメンバーはルークの上に覆いかぶさっていた。ホープとマイルズはひざまずき、彼の折れた鼻をじっと見つめた。傷口からは血が噴き出し、顔を三回も蹴られたにもかかわらず、彼の頬は紫色に腫れ上がっていた。
ルナとベンは二人とも彼をじっと見つめていた。何よりも重要なのは、ベンがルナの肩に手を置き、ルナの腹の底から沸き上がる怒りで筋肉が緊張していたことだった。
【最高の自分を目指しなさい。】
マイルズは、ホープがまさに彼を癒そうとした瞬間、一瞬目を暗くした。ホープの手が彼の鼻に触れたとき、マイルズはただ、鏡のように何も映らない、古びた金属の鏡を見下ろすことしかできなかった。
「でもコーチ、どうすればいいんですか…答えが必要です…」
ルークは全身を弓なりに反らせた。
血が目に染み、何度もヒリヒリと痛んだが、彼はそれを無視した。マイルズとホープが彼を押さえつけようとしたが、ルークは二人を無視した。革のブーツで地面をしっかりと掴んだまま、ルークは勢いよく前へと飛び出した。
完璧なフォームで全力疾走しながら、彼は素早く振り向いたエルフを捉えた。何の予告もなく、理由もなく、彼は両腕と両手を伸ばした…。
そして彼の首筋をじっと見つめた。
「な、なんだこれ」
腰を掴まずにタックルを仕掛け、指を相手の喉に突き刺した。ありったけのアドレナリンを振り絞り、爪を相手の気管と気道に深く食い込ませた。
彼の言葉はうめき声に変わった。腕を何度も叩きながら、それは決闘の限界を超えていた。足を動かし、ブーツで地面を蹴りつけると、視界がぼやけるにつれて、うめき声はひどくなった。
あまりの驚きに、彼らは2秒も経たないうちに一斉に駆け寄った。
「おいおい！もう十分だって言っただろ！」「ルーク！」「なんてこった…」「ああ、まずい…」
彼には赤色しか見えなかった。それ以上でもそれ以下でもない。形も、青も黒も白も何も見えず、ただ深紅だけが見えた。唇が焼けるように熱く、顎から温かい液体が滴り落ちるのを感じた。
彼の歯は粉々に砕け散った。二つの傷口から、鉄が少しずつ口の周りに膨らんでいく。背後で何かが動く気配を感じた。まるで風が彼を仕事から引き離そうとしているかのようだった。指を深く作品に押し込むと、声さえも乱れ、消えかかってきた……
「彼は一体どれほど強いのか？！」
「ルーク！！」
「しまった！ショーンの顔全体が真っ青だ！」
「あ、彼は彼を殺すつもりだ！」
「ルーク！」
彼の耳は雑音でいっぱいだった。引き抜くこともできず、自分の技術を言葉にすることもできず、ただ歯茎に鉄が生えてくるだけだった。もう一口飲み込むと、彼を覆い始めた深淵はまるで手だった。上からではなく下からやってきて、それは話しかけようとしていた――
彼は立ち止まった。
痛み 戻る再び彼の耳に届くと、彼の頭の左側がわずかに赤く光っていた。体を前にかがめ、彼はうなり声をあげ、目は真っ赤だった。そして、彼の耳に戻ってくると――
彼はまばたきをした。
そうでなければ、誰が自分を殴ったのかを特定できなかっただろう。彼の目は白くなり、指に絡まっていたものが緩み、顔には困惑した表情が浮かんだ。
「何…」
彼らは彼を恐れていた。
彼を睨みつけていたのは、死の眼差しを湛えた女だった。彼女は拳を握りしめ、足を引っ込めたように見えた。青い瞳には涙が浮かび、小さな唇をすぼめて、こぼれ落ちる涙を必死にこらえていた。
「なんてこった…」
彼の両脇では、マイルズ、ベン、クリスチャン、そしてルナが彼の肩から手を離した。そして、その3人の男性と一人の女性の後ろには、クリスとパシフィカがいた。
ホープは下唇を噛みしめ、目を閉じて顔を背けた。息を切らしながら冷凍室へ向かい、ドアを大きく開けて勢いよく閉めた。その音が建物中に響き渡り、ルークは口元をぴくりと動かし、右手で口を覆った。
—いやいやいや…
鼻血が流れ落ちても、彼は背中を丸めて痛みを無視した。
その間、かろうじて息をしていたエルフは、喉からぜいぜいと息を漏らしていた。呼吸を取り戻したマイルズは、ショーンのそばにひざまずき、彼の胸に手を置いた。歯を食いしばり、その圧力で歯茎が張り詰めた。
「どうして君たちは話を聞いてくれなかったんだ…」とマイルズはつぶやいた。
彼は両手をこめかみに当て、ぎゅっと握りしめた。自分の頭を刺そうとしたが、頭皮を掻きむしっても血は出なかった。代わりに、こめかみから涙がとめどなく流れ落ちた。
ベンはマイルズのそばにひざまずき、意識を失ったエルフの下に両手を伸ばした。軽々と彼を抱き上げると、その声はラベンダーのように甘かった。
「彼を駅まで連れて行きます。市内に駅があるはずです。」
「でも、それはできない。」
クリスチャンはベンの後ろに立ち、サメ人間から目を離さなかった。睨みつけることもなく、眉をひそめることもなく、ただ暗い瞳でサメ人間を見つめていた。
「歩いているだけで殴られるんだ。ハクスブルク彼らは獣人化した人間たちと遊んでいる。信じてくれ、私でさえやりすぎだと思うんだ…」
彼の鼻孔から小さな息が吹き出した。平均と比較するとハクスブルク市民であるクリスチャンは、間違いなく偏見のない人物だった。マイルズとベンに頷きながら、彼は背筋と首をまっすぐに伸ばした。
「私が彼を連れて行きます。あなたたちには果たすべき約束があります。バンと鍵を貸してください。」
「ジャックのポケットに入ってるよ。持ち出すときは気をつけてね。」
クリスチャンは冷凍室の方を向いたが、ドアはすでにバタンと閉まっていた。しかし、ドアの右側には、赤毛の男が眠り続けていた。眠り続け、あらゆる騒動を無視する姿に、クリスチャンは内なる羨望を感じた。
彼は大きく息を吸い込み、再びマイルズに視線を戻した。
「何かあったら、遠慮なく教えてください。パシフィカとクリスがあなたを支えてくれると思います。」
「心配ないよ。やあ、クリスチャン。」
クリスチャンがジャックの方へ歩み寄ろうとする前に、彼の体は向きを変えられた。マイルズはゆっくりと地面から立ち上がり、髪はまだ額に波打っていた。ショーンの荒い喘ぎ声を聞きながら…彼は髪の毛を少し揺らした。
「私も昔はあなたと少し似ていました。ベンの近くでは言いたくないのですが…ええと、私も初めて彼に会った時は、いろいろと意見を持っていました。」
「それで？」
「彼と話せば話すほど、そうした考えは薄れていった。」
ベンは目を丸くしたが、いつもの不機嫌そうな表情はそのままだった。しかし、右唇にはかすかな笑みが浮かんでいた。マイルズは彼を、チームを特別な存在にするための飾り物ではなく、チームの一員として見てくれていたのだ。
彼は必要とされていたし、役に立った。誰もがそうだった。
「遠慮せずに心を開いてくれよ、いいかい？」
「まあ…わかったよ。」
その間…
氷のように冷たい部屋に、鼻をすする音が響き渡った。
彼女は膝を抱え込み、胸に引き寄せた。額は氷でチクチクし、頬は赤く染まり、涙が頬を伝った。氷がジュージューと音を立て始めると、彼女は思い出す出来事にますます鼻をすすった…。
[私、ルーク・フェニックスは、決して自分の苛立ちに負けることはない。」
彼女は片手を上げて、肌についた塩水を洗い流した。それらを必死に取り除こうとすると、彼女から解き放つまぶたの炎症。
[そして、私は約束を守ることを誓います。]
「嘘つき…」
全身の感覚が麻痺していく中、彼女は氷点下の気温の中でふてくされ続けていた。目を細め、鋭く睨みつけながら、彼女は内に秘めた苛立ちを募らせ、膝を見つめていた。
彼女は彼の笑顔、彼の温かい顔を思い出しながら…
「あなたは約束しました…」
