燃焼フェニックス

第3章：法の及ばぬ者たち

アーク3 - 第29章：高まる緊張

皆、喉の渇きを癒やしながら見守っていた。

ルークは右手に目をやり、それが絶え間なく痙攣していることに気づいた。左手も同じように痙攣しそうで、息が詰まった。首を振り、視線を他の人たちに向けた。

「彼は我々を捕らえることもできたはずだ。力もあった…だが、そうしなかった」とマイルズは語った。

「彼は私たちに選択肢を与えてくれている。」

「それならなおさら、あの列車を襲撃するべきではない。いいか、ルーク。もし俺たちが生き延びて、自由になれる可能性が少しでもあるなら、ぜひとも…」

ルークは右手を目の上に持ち上げ、かなりの圧力をかけた。手のひらに想像上の波がさざ波立ち、揺らめき、閃光が走るのを見て、彼は目を伏せた。

ルナは彼の肩に手を置いた。

「あなたがどこへ行こうとも、私もついていく。」

「チーフ...」

「さっさと決断してくれ。それに、新しい刀を鍛えてくれる人が必要なんだ。」

彼は皆の視線を感じながらも、うつむいたままだった。まるで魂の奥底まで見透かされているかのように、皆は彼の思考や動きを分析しているかのようだった。一人ひとりの視線に、額に当てた爪がかすかにぴくりと動いた。

「君たち全員、私と一緒に来てくれるよね？風の吹くままに？」

「君はリーダーだ。決断を下すのは君だ。だが、優れたリーダーは自分自身の意見ではなく、他人の意見にも耳を傾けるものだ」とマイルズは述べた。

「わかってる…わかってる…」

彼の前には二つの扉があった。

どちらも黒色だったが、それは彼が進む道筋次第だった。列車強盗に全力で挑むなら、彼は大きな賭けに出ることになる。彼らの命か、あるいは未来の自分たちか。

しかし、彼が降伏すれば、彼らはカズアン領の辺鄙な場所へ連れて行かれるだろう。そこは無法地帯ではあるが、彼らはもう逃げる必要はない。

「真実を明らかにすることが、あの列車を襲撃した私の主要な目的の一つであることは承知しています…しかし…これ以上、皆さんの命を危険にさらすことはできません。」

彼はまだ右目を手で覆ったまま、それを横に下ろした。顔を上げ、友人から味方まで、一人ひとりをちらりと見た。あの人物の顔は見たくなかった……なぜなら、彼はすでに決断を下していたからだ。

「我々は降伏する。」

金属が壊れた。

床に飛び散る破片の中、皆がショーンの方を向いた。ボタンは瓦礫の中でぐちゃぐちゃになり、破片のいくつかは彼の掌に糊のようにくっついていた。信じられないほど打ちひしがれた彼は、目も顔にも怒りの表情を浮かべていなかった。

彼は右のこめかみから血管が浮き出た状態で微笑んだ。

「もう一度言ってくれ、ルーク？」

「もうあの列車を襲撃しても意味がない。懸賞金に追われることなく、快適な生活を送り、自由に呼吸できるんだ。」

「つまり…あなたは彼らに服従するということですか？」

ルークは一歩後ずさったが、その場に踏みとどまった。ショーンの声が残酷で毒々しい響きを帯びて聞こえても、彼はつま先立ちで体重を支え続けた。

皆が彼をじっと見つめていた。彼の動きを注意深く見守りながら、特にルナとマイルズは彼の手に目をやった。握りしめられているように見える彼の手に、マイルズは顔全体が引きつるのを感じた。

「ショーン。これは私の決断よ。そんなにお金に困っているなら、あそこで雑用でもすればいいじゃない。いつものように――」

「黙れよ。」

ショーンの顔全体に皺が寄り、こめかみと額に血管が浮き出た。緊張は高まるばかりで、ルークにとっては心臓が胸に激しく鼓動し始めたことで、さらに悪化した。

「たかが講義のせいで、そのアドバイスを犬の餌みたいに鵜呑みにするつもりなのか？あんな連中に犬扱いされたいのか？」

「くそっ、ショーン、俺の気持ちを考えてくれよ！」

「あなたが感じる？！ お前はただの臆病者だ！ 奴らに屈服しているだけだ！」

ルークは両手をぎゅっと握りしめた。指を手のひらに食い込ませ、膝が体重に耐えきれず崩れそうになっても、足を地面にしっかりとつけていた。まるで熱い油で焼かれているかのように、右目が一度ぴくりと痙攣した。

「お前のあの列車強盗計画は絶対に成功しなかっただろう…」

「何が現実じゃないか知りたい？ ホットな女たちとジャングルで暮らすことだよ。コミュニティを作りたいのか？ 何もないど真ん中でハーレム乱交パーティーでもしたいのか？ それがお前の本当の目的なのか？！」

ルークは黙っていた。

彼は大きく息を吸い込み、そのまま息を止め、乾いた埃が肺に染み込むのを感じた。そして息を吐き出すとき、本来なら目を開けたり閉じたりするべきところを、彼はそうしなかった。

ダークエンジェルズの他のメンバーは、ショーンの率直な発言に憤慨し、不快感を覚えた。ルークが皆を抑えていなければ、マイルズが真っ先に彼に詰め寄っていただろう。ルナもそうだったはずだ。

「そしてあなたは何も言わない。全く何も。ねえ、それが私があなたの一番嫌いなところなのよ。いつも周りの人に迎合して、群れに流される。でも、誰かに批判された途端、あなたは内気で臆病なふりを完璧にするために、どんな手段も厭わないのよ。」

彼の右手から一本の血が流れ落ちていた。本来なら床に滴り落ちるはずの血は、彼の肌に留まっていた。ホープはルークの体のそばに寄り添い、両手を彼の背中に押し当てていた。

しかし、ショーンは顔をしかめた。

「結局、あなたはいつも言いなりになる人なのね。実際、女性の好みなんてないんじゃないかしら。あんなに『可愛い』とか『内気』とか『紳士』を気取ってるくせに、あなたの基準は低いわ。ある人たちよりも低いくらいに――」

「黙れ。」

彼は毒舌を吐き散らすように話し、皆を驚かせた。ホープは指先がぴくぴくと動くのを感じた。彼女の触れることさえ、彼の内なる悪魔を鎮めることはできないのだ。マイルズ自身も一歩後ずさりし、ルナも同様だった。

苛立ちを鎮めるどころか、ショーンはルークに向かってまっすぐ歩み寄った。持っていた壊れた金属製の装置を落とし、両目は白目が見えないほど赤く充血していた。彼の絵強膜。ショーンは近づくと、両手をルークの襟首に押し付けた。

「じゃあ、私にそうさせてみろ。」

ルークは両拳を脇に当てていた。腕は動かず、暗い目でショーンをじっと見つめていた。

「お前には何もできない。あのボロボロの手と腕じゃ、グウェンが反撃で死んだのも当然だ。」

「黙れって言っただろ…」

ルークの襟首を掴んでいた彼の力が緩んだ。しぼんだ風船のように、彼の白目の赤みがさらにその感覚を強めた。塩辛いような、目に溜まり始めた水は…

「もし君がもっとうまく防御策を練っていたら…彼女はまだ――」

彼は無理やり頭を後ろに反らせた。

被害者を含め、すべての人にとって時間が止まった。緊張がナノ秒単位で最高潮に達した瞬間、彼はあっという間に粗末な地面に倒れ込んだ。背中を強打し、静電気のような振動が筋肉を揺さぶった。

しかし、彼の目は大きく見開き、ルークがよだれを垂らしながら息を切らしていることに気づいた。

彼は右手を唇に当て、ショーンを殴ったのと同じ拳でそれを拭き取った。息を荒くしながら、真っ赤な目でショーンを睨みつけた。

「黙れって言っただろ…」

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（ソロモナト一, 五十九／午前11時41分）

ラゲフォル襲撃事件の1年前。

太陽の光が、果てしなく続く書物に降り注いでいた。ページにも表紙にも降り注ぐ光は、誰もが目にすることができる知恵を宿しているかのようだった。そして、太陽の光は、それを読む人々の目にきらめきを添えていた。

あるいは、本を手に入れようとしていたのかもしれません。

梯子の上で、階段の蝶番がきしんだ。老齢のため、下まぶたは疲労でやつれ、倦怠感が忍び寄ってきた。彼は前かがみになり、大げさにあくびをした。

「ジャックと夜通しビデオゲームしてるべきじゃなかった。一体どうやってあんなに長く起きていられるんだ？」

彼がそう考えていると、一人の女性が廊下を歩いてきた。手に本を持った彼女のブロンドの髪は、太陽の光を受けて輝いていた。棚から漂う木工用ワックスの香りを嗅ぎながら、彼女はあまりにも自然な笑顔をさらに輝かせた。

「カフェインは一切摂らず、水だけ。きっと彼は夜更かしするための裏技でも持っているに違いない。」

彼女は数冊の本を所定の場所に押し込み、本のタイトルと表紙をざっと眺めた。どれも医学書だったので、小さく頷いてから、再び歩き始めた。

彼女がショーンと同じ廊下を歩いていると、ショーンは考え事に没頭しすぎていて、彼の姿が見えなかった。

「彼が欲しいな」

彼は木が揺れるのを感じた。

一瞬パニックに陥り、神経が張り詰めた。驚き、これから何が起こるか全く分からず、彼は指を木に食い込ませた。階段にブーツを突き刺そうとしたが……もう手遅れだった。

—一度、脚の1本が折れたことがある。—

「くそっ！」

彼は悲鳴を上げることなく、自分の幸運を認めた。

彼は梯子と一緒に落ちる代わりに、落下を受け止められることを期待して、自ら梯子から飛び降りた。重力に助けられながら、彼は猫のように、着地が――

「え、え？」

ショーンは柔らかいものの上に着地した。クッションのような感触で、少し安心感を与えてくれるものに気づいた。目を鳴らしながらゆっくりと目を開けると…左手で何か柔らかいものをつかんだ。

彼は緑色の目と青色の目を混ぜ合わせた。眠くて笑うことすらできず、生気のない目はただ彼を不気味な人物に見せていた。

「うわぁ…」

どういうわけか、彼は彼女から目を離したくなかった。左手はまだ彼女の胸に置かれたままで、右手はゆっくりと彼女の頬へと滑っていった。

まるで手際の良い犯罪者のように。

「ショーン、ショーン！」

「シーッ。」

彼は指を彼女の唇の方へ持ち上げた。優しくそっと触れると、微笑みが浮かび、左手を彼女のお腹へと滑らせた。彼女はただ喉を震わせ、顔を汗で濡らすことしかできなかった。言葉も出ず、疑問を抱くことさえできず、彼女の頬はほんのりピンクがかった赤色に染まっていた。

「ルークには言わないでね…いい？」

――本の山が崩れ落ちた。――

彼のすぐ後ろには、彼が目を合わせたくない男がいた。まるで自分の世界が崩れ落ちようとしているかのような男だった。

「これは……これは……」

ショーンは両手を彼女の体から離すと、顔色を青ざめた。両手を上げて降参のポーズをとった途端、体が熱くなるのを感じた。

彼は膝を木製の床に押し付け、その下の磨かれた床に視線をそらした。壁が迫ってくるような感覚に襲われ、彼は恥ずかしそうに微笑んだ……一方、ルークは冷たいしかめ面を浮かべた。

画面が暗転し、ルークが震える声で毒を吐き出した。

「あなたは何をしましたか…」

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（リヴェレンス三、五十九 / 午後10時28分）

さて、現在に戻りましょう…

視界はぼやけ、天井を見つめることしかできなかった。顎は閉じることができず、口は開いたままで、顎は紫色に腫れ上がっていた。視界が、少なくとも部分的にでも戻ると、彼は目の前に立つ人影に視線を釘付けにした。

「あの野郎…ああ！」

彼は肩の筋肉を張り詰め、左腕を体に押し付けていた。そして右手で腫れ上がった部分を指でこすり、角質を剥がしていった。

荒い息遣いをしながら、彼はゆっくりと足、特にブーツに力を入れた。地面から体をそっと押し上げ、腕と手を左右に揺らした。荒い息遣い、充血した瞳、そして喉の奥底から唸り声を上げた。

「これで君はやり遂げた…」

「黙れと言っただろう。」

唇から小さな血の筋が流れ落ち、ショーンはそれを手で拭い取った。手を太ももに垂らし、両足を大きく開き、両手を重力に任せた。ルークから目を離さずに、左手をポケットに突っ込んだ…。

そして彼は一瞬のうちに金属の球を取り出した。

それを足元に投げ捨てると、煙が勢いよく噴き出し、閉じ込められていた檻から解き放たれた。ルークは飛び退き、その強烈な悪臭が瞳孔を刺激したため、目をしかめた。

「あ、ああ！ショーン！」

彼は鐘の音を聞いた。

煙の霧の中から、拳が一つ飛び出した。拳の関節の輪郭と白い肌が際立つ中、ルークは右へ飛び退いた。

ルークが次々と繰り出される拳をかわし始めると、ホープは塩辛い涙を流した。しかし、まさに走り出そうとしたその時、足の動きが止まった。まるで何かに引き止められたかのように、彼女は後ろを振り返り、そして気づいた…。

「希望を持たせておけばいい…」とルナは呟いた。

「でも彼らは――」

「事態がこじれた時だけ介入する。ショーンは頑固な馬鹿だから、彼にはこれが必要なんだ」とマイルズは言った。

「でも、どうすれば私たちは――」

「これは決闘だ、ホープ。」

ベンは両腕を胸の下で組み、戦っている二人の男をじっと見つめていた。ホープの顔を見ることができず、彼女の目に浮かぶ涙を拭うこともできず、彼の頬は赤く染まっていった。

「二人の間の緊張は、いずれは最高潮に達するはずだった。他に何を期待するというんだ？」

「ああ…でも、こんな風には…」とクリスチャンはつぶやいた。

クリスチャンは両手を腰に当てていたが、その握りは固く締めるというよりは緩められていた。パシフィカは指がぴくぴくと動くのを感じ、クリスは呆然として深淵を見つめていた。革のぶつかり合う音、拳が飛び交う音、それは二つの選択肢の間で繰り広げられる決闘だった。

しかし、彼らは皆、それが頑固さと苛立ちとの戦いであることを理解していた。