アーク3 - 第28章：スパルタン・ガブリエル
（リヴェレンス三、五十九 / 午前11時45分）
砂漠の街の郊外に、工場があった。レンガ造りのその工場は、街を見下ろす丘の上に建っていた。しかし、そのレンガ造りの建物のすぐ近く、正面玄関付近に一台のバンが停まっていた。
運転手は砂地に足を踏み入れると、ドアを勢いよく閉めて景色を眺めた。4階建ての建物は窓ガラスが粉々に割れ、廃墟のように見えた。両手を腰に当て、彼はひび割れに張り付いた瓦礫を指さした。
「うーん…身を低くして寝転がるには最適ですね。」
ルークはすでに後部ドアを開け、後ろにいた全員が外に出られるようにしていた。砂の上にブーツを下ろし、最後に出てきたのはルナだった。彼女は両手を体の横に下ろし、目はかろうじて開いていた。
ジャックは左足をトントンと叩きながら、ようやく正面玄関に目を向けた。レンガに蝶番が釘で打ち付けられた2枚の金属製の扉が、まるで番人のように立っていた。
「ルナ。君の力を発揮して。」
「おい。お前はルークじゃないだろ。」
「ルナ、せめて彼の言うことを聞いてあげてよ。」
「ため息 … 大丈夫。」
全員がルークの後ろに座ると、ルナは足音を立てながら二枚の扉へと向かった。右に頭を傾け、一メートルほど離れたところに立ち、力を込めて右足を振り上げた。彼女は二枚の扉を均等に蹴りつけ、蝶番が緩んだ。
「営業中です。」
彼女は右足を後ろに引き、頭を揺らしながら髪を振った。緩んだドアを最初に開けたルークはそれに気づいた――
—暑いです…
オーブンの温風が彼らの顔に吹き付けられた。
彼は汗で濡れた革の袖で額を拭った。顔をしかめていたが、ショーン、クリスチャン、パシフィカ、クリスだけは周囲の空気を気に留めていなかった。
「もちろん 暖かい「ここだよ」とショーンは言った。」
「俺は死ぬんだと思う…」とマイルズはつぶやいた。
「水 … 必要「水…」とルナは言った。
「AC…」とベンはつぶやいた。
「ここには冷凍庫か何かがあるはずだ。少なくともクーラーボックスは必要だろう」とルークは言った。
ルークは工業用建物の輪郭をたどり始めた。彼の目に映るのは金属と鉄だけだった。壁際に並ぶ工業設備とともに、そこは小さな製品を製造する工場のように見えた。
オレンジ色の粉塵が床や壁を覆い尽くす中、ルークは建物の奥へと進んでいった。彼らがいたのは機材が並べられたメインルームだったが、奥にはいくつかの部屋があった。
そしてルークは歩くのを止めた。
「あれは…」
彼は鍵のかかっていないドアの前に立ち、取っ手に手を伸ばした。そっとドアを開けると、肌を刺激していたオーブンのような空気はすぐに別の空気に取って代わられた――
氷。
凍てつくような空気が服の中に流れ込み、彼は心地よさに目を閉じた。ため息をつきながらもう一歩踏み出すと、ブーツが下の氷を砕く音がした。そして、他の者たちもすぐにそれに気づいた。涼しい場所にいるルークのところへ歩いて行ったジャックが、最初にルークのいる場所にたどり着いた。
「この部屋で十分だ。」
ジャックは凍てつく空気が肌を伝うのを感じた。ズボンに氷が張り付くのを感じながら、凍った壁にたどり着き、頭と背中を壁に押し付けた。ルナは右の眉を上げた。
「あなた本当にここで寝るつもりなの？」
「一晩中起きていた」カップケーキちょっと手羽先を捕まえに行くだけだよ。
「一体全体、今何をしたんだ？」
彼は目を閉じた。すると、その一瞬のうちに、けたたましい鼾が彼らの耳を襲った。まるで彼女を苛立たせるかのように、彼女は右手を握りしめ、指の関節が皮膚の中でぴくぴくと動いた。
「あいつの頭皮を剥いでやる…」
「ルナ、落ち着いて。彼を休ませてあげて。」
ルークは彼女の肩を軽く叩き、柔らかい指で優しく撫で始めた。彼女はリラックスするように促され、ゆっくりとリラックスしていったが、頬と額はピンクがかった赤色に染まっていた。ルークはそうしながら、ふくれっ面をしたホープを除く全員の方を振り返った。
「とにかく、手に入るものは何でも探してみよう。食料、衣類、シャワーでも何でもいい。みんなが見つけたものがあれば教えてほしい。」
「了解。だが、シャワーが見つかる可能性は極めて低いと思う」とマイルズは言った。
ジャックを除く全員が冷凍庫から出始めると、残された人々はオーブン内の空気と向き合わなければならなかった。残ったルークは、ドアの近くにある瓶の箱に気づいた。
そこへ向かって歩きながら、彼は建物の中に記憶を辿っていった。ずらりと並んだ移動式作業台、錆びついた機械、そして彼の目の前に置かれた同じボトルを運ぶ機械もあった。
—私が調べた限りでは、この建物はかつて薬瓶を製造していたようです。
彼はかがみこんで、箱から一本のボトルを取り出した。
成分表示を見ると、側面には文字がびっしりと並んでいた。ボトルを振らずに済んだのは幸運だった。ようやく目を凝らすと、大きな文字で書かれたタイトルが見えたのだ。
—走行中の列車を止めるには、力ずくで止めるしかないだろう。列車は誰のためにも止まらない。ましてや、由緒ある名前の列車ならなおさらだ。
背筋に小さな震えが走った。まるで燃え盛る液体で遊んでいるかのように、彼はゆっくりと瓶を箱の中に押し戻した。
彼は両手をパタパタと叩きながら、すぐに冷凍庫の冷たい空気が唇をチクチクさせるのを感じた。ポケットに手を突っ込み、冷凍庫から出てオーブンの中へと足を踏み入れた。
—でも…マイルズがシャワーを見つけるのを手伝った方がいいだろう。
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（リヴェレンス三、五十九 / 午後10時14分）
日没からずっと後…
砂浜と海に、街の灯りがまばゆいばかりに輝いていた。その間ずっと、風が唸りを上げ、暗闇に迫りくる破滅の予感を漂わせていた。そして、そのすべての上に、地平線の彼方まで見渡せる丘がそびえ立っていた。
廃墟となった建物の中では、男女が段ボールのマットレスに横たわり、ビニール袋を枕にしていた。彼らはひどい状態だったため首が痛んでいたが、まだ制服を着ていた。建物の奥、南側にあった場所には、割れた窓の前に一人の男が立っていた。
彼は拳を握りしめ、街の灯りに目を輝かせた。破片が手のひらに突き刺さっても、その光景は文字通り息を呑むほどだった。
「おお…」
「こんな光景を目にするなんて信じられない。」
ルークは飛び上がり、振り返ると近くに十代の少年が歩いているのに気づいた。街が鮮やかに輝いているのを見て、彼もまた割れた窓の下部に手を置いた。二人は痛みなど気にしていなかった。
「でも、君の兄弟姉妹は必ずしも私たちについてくる必要はないんだよ。私たちの問題を君たちに押し付けたくないからね。」
「でも、あなたたちがいなかったら、私はこれを見ることはできなかったでしょう。」
彼は顔に吹き付ける暖かい風に微笑むことしかできなかった。風が肌、特に目を乾かしていくのを感じながら、見つめれば見つめるほど、手のひらに破片がチクチクと刺さるのを感じた。
「犯罪者と呼ばれても構わない。この旅のすべてを心から楽しむつもりだ。私にとって、思い出こそが人間を形作るものだ。」
クリスの目は輝いていた。破片から手を離すと、赤い液体が滴り落ちる刺すような痛みを無視した。ルークの方を向くと、彼の顔には温かい笑みが浮かんでいた。
「楽しい思い出を持つ人は、自分を幸せにする。悲しい思い出を持つ人は、自分を悲しくさせる。もし人が一日中部屋に閉じこもっていたら、どんな思い出が残るだろうか…」
「君たちの手はどうしたんだ？」
ホープは二人のほうへ足早に歩み寄り、二人の手に視線を向けた。
ルークとクリスは手のひらをちらりと見た。破片は思ったよりも深く切り傷をつけていた。ルークは照れくさそうに微笑み、クリスは後頭部をこすった。
「おっと。どうやら本当に照明に催眠術をかけられていたみたいだ。」
「大丈夫だよ、ホープ。僕たちはただ――」ルークが口を開く前に、ホープはすでに頬を突き出していた。リスのように左手を伸ばし、彼の唇の間に指を押し込んだ。
「喋るな。両手を前に突き出せ。」
他に選択肢がなかったため、二人の青年は彼女に手を差し出した。クリスとルークは、緊張が最高潮に達したのを感じた。
彼女の手から黄色い光が放たれ、まるで太陽の光が彼らの指の関節に降り注ぐかのようだった。クリスマスのホットチョコレートのように温かく、彼女の優しい触れ方は汗ばんだ彼らの顔を癒した。やがて、チクチクとした痛みは和らいだ。
「よし。これで大丈夫だろう。」
手を引っ込めると、汗の跡は微塵もなかった。二人の男性に温かい笑顔を向け、彼女は振り返って、最後に座っていた場所に戻った。クリスは傷口を見て、自分の手のひらに傷跡や引っかき傷がないことに気づいた。
「彼女って、まるで口うるさい姉みたいだよね。」
「お姉さんか…」
「君は一人っ子だったことある？それとも一人っ子だったの？だってパシフィカはいつもくだらない理由で僕をいじめるんだ。」
ルークは顔を床に向けた。
生まれてから最初の12年間、彼には兄弟姉妹はいなかった。しかし、二番目の家族には、彼の理想とする条件のほとんどに当てはまる女性が一人いた。黒髪、そばかすのある頬、いたずらっぽい笑顔。彼女はひときわ異彩を放っていた。
「昔、そういう人がいたんです…」
両手をポケットに突っ込み、ルークは他の者たちのほうへ歩き始めた。クリスが眉をひそめる中、ルークはブーツの下にある荒れた地面に視線を集中させた。
—思い出…それがずっと私が望んでいたことだったのか、それともリーダーになることだったのか？
彼は自分が受けた誓いを思い出した。正確には二つの誓いだ。彼女のために生き、誰かの最高の兵士になろうと、彼はその二つの誓いを部分的に果たした。しかし、もっと大きなことを成し遂げたいと願うあまり、彼は地面を見つめる視線をさらに強めるばかりだった。
—それとも、それは単純な生活だったのだろうか？趣味に没頭するだけの、ただの奴隷のような生活だったのだろうか？あの日まで、私はまさにそうやって生きていたのだ…まるでハエのように人生を無駄にしていた。
誰かが彼の肩をつかんだ。
彼女は彼の鎖骨に爪を立てるようなことはしなかったが、軽く引っ張るだけで彼の思考を中断させた。右を向くと、ルナのまだ眠そうな目が目に入り、まつげには涙が溜まっていた。
「あら、ルナ。もう寝る時間じゃないの？」
「そうではない」あなた 寝るの？誰か一緒にいないと眠れないんだ。」
ルークは二度瞬きをし、後頭部を掻き始めた。つり上がった目でルナを見つめながら、彼は膝が震えるのを感じた。
ルナは腕を組み、喉から怒りの唸り声を漏らした。首を右に傾け、しかめ面をさらに深くし、睨みつけるような視線はますます険しくなった。
「それで…」
「良い？」
しかし、別の誰かの手が彼の背中を軽く叩いた。その瞬間、女性は両腕だけで彼の腰を抱きしめた。
ルナは金髪の女性の存在に気づき、睨みつけた。組んでいた腕を解くと、彼女の両手の指の関節からパキパキと音が鳴り始めた。
「手を引いた方がいいぞ。」
彼女は舌を突き出し、「ぶっ」という音を立てた。ルークは、ルナの顔のあらゆる隙間や隅々に血管が浮き出ているのを見て、ごくりと唾を飲み込んだ。彼女は苛立ちで顔を膨らませ、呼吸はすでに最高潮に達していた。
「君は…危ない…状況だ…」
「私が一ヶ月前に彼と寝たからって嫉妬してるんでしょ。それに、ルークが唾液まみれになるのは嫌だし…」
「これで決まりだ！」
もう我慢できなくなった彼女は、すでにしわくちゃで緊張した手で前に飛び出した。ルークが瞬きする間もないほどの速さで、彼女はホープの襟首を掴んだが、ルークは二人の間に割って入った。ルーナがホープの髪を掴もうとする中、ルークは両手をホープの肩に押し当てていた。
他の皆は眠ろうとしていたが、遠くから会話が聞こえてきた。クリスチャンは体を起こし、ルナとホープのちょっとした言い争いをちらりと見た。
「かわいそうなルーク。あの二人の間に挟まれるのは嫌だ。特にルナとの間は。」
彼は歯を食いしばった。目を細め、その言葉にはかすかに毒が滲んでいた。
「あなたたち二人がやめないなら、私はあなたとは寝ないわよ――」
――ドアが内側に崩れ落ちた。――
釘が全て飛び出し、それは建物を横切って飛んでいった。底が床を擦り始めると、止まることなく振り子のように揺れ、跳ね上がった。ある部屋に着地すると、爆縮地帯には埃と錆の雲が渦巻いた。
彼らは皆、ホルスターに手をかけたまま正面玄関を睨みつけていた。何も動かず、彼らの鼻からは一息も漏れなかった。そして、黒いブーツが姿を現した。
「ここに避難することにしたの？なんだか不気味だね。」
彼は全身黒ずくめだった。黒いスラックスに黒いタキシード、首には十字架のネックレスを身につけていた。顎と口元にはヤギひげが生え、こめかみにはいくつものしわが刻まれていた。黒髪、金色の瞳、鷲のような形のまぶた、頭頂部には髷を結っていた。
「とはいえ、罪人は選り好みできないものだ。」
三人兄弟は、その男を見て身震いした。膝が崩れ落ち、クリスチャンは乾いた口の中の唾液を飲み込んだ。震える喉を震わせながら、彼はすぐに言葉を呟いた…。
「S-スパルタン・ガブリエル…」
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彼は黙って立っていた。制服を着た多くの男女の後ろを歩きながら、最後に視線を合わせたのはルークだった。温かい眼差しを向けながら、彼はその若い男の立ち姿に静かに頷いた。
クリスチャンは一歩前に出て、ルークや他の皆の前に立った。日焼けした顔は真っ白になり、全身が震えた。
「ガ、ガブリエル様。一体何の用ですか？」
「私の名前を知っているんですね…おじいさんが私のことを全部教えてくれたのでしょう。」
彼が彼らに向かって歩き始めると、ブーツがネズミのようにキーキーと音を立てた。皆は息を呑み、指先でホルスターや銃をそっと撫でた。彼は両手をタキシードから抜き出し、脇に添えた。
「私はあなたたち全員に危害を加えるつもりはありません。」
彼は腰から二丁のグロックを取り出した。銃身には消音器が装着されており、両手の指を銃の側面に添え、銃口を地面に向けていた。
皆が一斉に武器を取り出し、ガブリエルに銃口を向けた。そのせいでガブリエルは歩みを完全に止めてしまった。彼は軽く笑い、顔を明るくした。
「おいおいおい、何もしてないって言っただろ。みんな、落ち着いてくれよ。」
「では、なぜ銃を取り出したのですか？」
「私はあなたたち全員を試していたのです。」
グループの中で、ショーンは銃の側面ではなく、引き金に指をかけていた。暗闇に包まれた奥の壁に視線を固定し、首筋から汗が滲み出る中、彼はじっとそこに目を向けていた。
ガブリエルはショーンの不安に気づいた。
「犯罪者の集まりにしては、君たちはあまり銃を乱射するようなタイプには見えないね。正気を保っているようだな。」
「誰があなたをここに送ったのですか？」とクリスチャンは尋ねた。」
「理由は二つある。誰かが君たちのことを密告したんだ。」
彼らは皆、瞬きをした。そのたった一言、たった一行の言葉が、彼らのつま先からふくらはぎまでを縛り付けた。まるで彼らを地面に閉じ込める檻のように。ただ一人の男だけが、青白い顔をやつれさせながら、その言葉を口にした。
「何…」
「君の仲間の一人が尋問のために連行された。グループは令状なしに彼を誘拐したが、抵抗の末……まあ、ブリッグスが彼に何をしたのかは知らない。」
クリスチャンは左手のひらが握りしめられ、指の関節が白くなり始めたのを感じた。あらゆる感情を抑え込みながら、突然湧き上がってきた苛立ちが喉の奥で大きくなっていった。
胃が沸騰し始め、肌から汗が滴り落ちるのを感じながら、彼はただ見つめていた。見つめ続けるうちに、声はおろか叫ぶことさえできなくなった。
「ブリッグス？『冬のエージェント』のことか？」マイルズは問い詰めた。
「ああ、彼だよ。悪いけど、あのネズミはもう君に問題を起こすことはないだろう。2つ目の理由は、お前らその電話が原因だ。誰か真夜中頃にジョニーと話したか？」
—いや…言わないで…
ルークはポケットに目を落とし、手に持った携帯電話に目を留めた。ずんぐりとした形ながら小型で、シンプルな操作性を追求した設計になっており、期待通りに動作した。
声帯全体が震え、興奮するのを感じながら、彼は息を止めた。もしジョニーに情報について話していたら、彼らは……電話回線を追跡していただろう。
「だが、ここが重要な点だ。この事件の真の犯人、つまり悪党は、あの赤毛のエルフだ。あいつがお前を操って、金のためにあの牧場を襲撃させたんだろ？」
彼は頭を右に傾け、眉間にしわを寄せていた。グロックを握る手は依然としてしっかりとしており、返事がなかったため舌打ちをした。
「悲観的なことを言うつもりはないのですが、ジラージ氏はあのエルフを監視していました。彼が何か良からぬことを企んでいると知っていたので、彼の通信機器に追跡装置を仕掛けたのです。」
数歩前に踏み出すと、彼の影は大きくはなかったが、圧倒的な存在感を放っていた。彼らに闇の呪いをかけようと、彼の視線はルークだけに集中し、他の誰にも向けられていなかった。
「君があの牧場を襲撃したくなかったのは分かっている。でも、君には選択の余地がなかった。お金は貴重なもので、権力者のために作られた概念だ。だが、金への愛ゆえに…」
彼は瞬きもしなかった。ショーンに銃身がまっすぐ向けられていることに気付いた時も。
「あらゆる悪の根源である。」
ガブリエルの後ろには、ショーンによく似た赤毛の男が立っていた。彼は指をトリガーにかけずに脇に置いたままだったが、それだけでエルフはトンプソンを落としてしまった。
ライフル銃の銃声が聞こえ、ショーンの指は何も掴めなくなった。背後からクローンが消えたので、ガブリエルは後ろを振り返る必要もなかった。
「でも、あなたたちみんなには良いところがある。私にはわかる。ただ、あなたたちは犯罪者だと決めつけられているだけだ。」
「な、なんでそんなことを私に言うの？」
「だって、私には取引があるから。」
彼は二丁のグロックをホルスターに押し込み、両手を2回叩いてから、体の横に下ろした。
皆、銃口を彼に向けたままだったが、指は銃身の両側に添えたままだった。息を潜め、身構えた体で、彼らは彼が吐き出すどんな言葉にも耳を傾けていた。
「もし降伏を決意するなら、つまり今後2日間この建物に留まるなら、私の部隊のエージェントが迎えに来るだろう。」
「でも、そうしたら私たちはドームに送られるんじゃないの？」
「ここからが意外な展開だ。」
彼はブーツを地面にしっかりと踏みしめ、右手をポケットに突っ込んだ。一枚のシンプルなハンカチを取り出し、柔らかい綿を指でこすり始めた。まるで指を乾かすかのように。理由は誰にもわからないが、それは彼の癖だった。
「リードの政府支配のやり方が本当に気に入らない。彼は支配的すぎる。まるで自分の思い通りに物事を進める兄貴分みたいだ。だが、彼が絶対に足を踏み入れない国が一つある。カズアン領だ。地球上で最も無法地帯な地域だ。四つの国はこれまで一度も自力で領有権を主張したことはなく、今後も主張するつもりはない。」
「な、何を提案しているのですか？」
「君たちのグループ全員をそこへ移送しよう。リードの手から遠ざけるために。」
ルークはついにウージーを下ろした。ガブリエルの言葉が耳に響き渡ると、他の皆と同じように、緊張感は風船のように弾けた。しかし、その中でショーンだけが、スパルタンに銃口を向け続けた。
「わからないのか？人生をやり直して、記憶をリセットして、新しい道を切り開くことができるんだ。確かにジャングルと戦わなければならないだろうが、それでも日常に戻ることはできる。だが、もしあの列車を襲撃することに決めたら…」
彼はエルフに視線を向けた。
彼のしかめっ面を見ただけで、彼の存在感と視線を感じただけで、ショーンはトンプソン銃を握る力が緩むのを感じた。まるで劇的な変化のように、肩に火蟻が皮膚をかじっているような感覚が走った。
「その時何が起こっても、私は責任を負いません。」
ショーンは目をそらし、歯を食いしばった。
その間、ルークはゆっくりと、しかし確実に頷いた。彼の目はかすかに赤く染まっていた。ウージーのグリップをこすりながら、親指で汗で汚れた金属の表面をなぞった。
「わかりました。」
「いいえ。D」しない理解しろ。従え。あの列車を襲撃すれば、もっと厄介なことになるぞ。逃げることも隠れることもできるが、リードは死をもってしても癒えることのない恨みを抱えているんだ…」
彼は両手を太ももに当て、自分が押し入った正面玄関をちらりと見た。
彼は体をそむけ、入ってきた方向へ歩き始めた。背筋を伸ばし、自信に満ちた足取りで、彼は彼らのじろじろとした視線に耳を貸さなかった。ドア枠から数メートル離れたところで、砂彼のブーツの下に隠れていた。
「牧場襲撃の結果、警備員の数は倍増した。ジョニーが言っていた三百人？それを2倍にしろ。今回は運に頼っても無駄だぞ、ルーク・フェニックス。」
彼がもう一歩踏み出そうとしたまさにその時…
「ま、待って！」
クリスチャンは右腕を伸ばした。一歩踏み出すと、ブーツが地面を叩きつけ、その音が建物全体に響き渡った。
ガブリエルは後ろをちらりと見ながら、威厳のある姿勢を崩さなかった。外から聞こえる砂漠の咆哮を聞き、彼は目を暗くして、若い男が本音を語るのを待った。
「あなたはデイビッドとケンイチと親しかった。獣人と人間の小競り合いの後、何らかの確執からスパルタに加わった。詳しいことは知らないが……一体何があったんだ？」
彼は右手を握りしめていた。出血寸前の状態で、指の関節がぴくぴくと動き、骨が軋む音がした。顔色が悪くなり、ついに彼は自ら筋肉を緩めた。
彼は声を途切れさせながら言った。
「真実が分かった…」
彼は別れの言葉も告げずに、吠え立てる夜の中へと足を踏み入れた。
