アーク3 - 幕間I：ダーク・エンジェルを捕らえるために
（リヴェレンス三、五十九 / 午前8時22分）
シャンタ砂漠のどこかで…
線路は震える土の上で反響し、摩擦は気まぐれにその音を立てていた。テラから荷物を降ろす機関車は、朝の灯火を唸らせながら走っていた。しかし、壁も天井もない荷車の一つでは、朝の光が彼らの黒いタキシードに降り注いでいた。
「待って待って待って！」
犬のような人間の鳴き声が空気をかすめた。
目に涙を浮かべながら、彼は身動きが取れない状態から抜け出せなかった。ロープは芯まで鋭く締め付けられ、彼は水に戻りたいと願うかのように必死にもがいた。なぜなら、彼を覆い隠す赤い土の上には、顔からわずか1メートルほどのところに轍が残されていたからだ。
ロープで彼を支えていたのは、金髪のエージェントだった。彼は落とし戸を支点にして、ロープをどんどん下に引っ張っていった。
「場所を教えろ。今すぐだ。」
「人違いだって言ったでしょ！お願いだから言ってるんだから！」
「では、これを説明してください。」
彼は右手でロープを握り、左手でそれをポケットに突っ込んだ。そして、スフィンクス猫のロゴが入ったキーホルダーを取り出すと、犬のような姿をした男は鎖を見て目を見開いた。
彼がそれを知っているのを見て、ブリッグスは鎖を揺らしながら、手を強く握りしめた。
「あなたは最速あなたはダークエンジェルズの居場所に関する貴重な情報を隠している。なぜ私が 知る、なぜなら両グループは共にジラージ牧場を襲撃した。だから今すぐ教えてくれ…」
彼の分厚い手のひらから血が滲み出てきた。顎がぴくぴくと動き、頬が膨らみ始めるのを感じながら、彼は固定レールが収められている落とし戸をじっと見つめた。
「さもないと、線路にキスすることになるぞ。」
しかし、彼がロープをさらに下へ降ろす前に、肩を引っ張られるのを感じた。
獣人から目を離さず、手のひらの温かさを感じながら、彼は顔を伏せた。沈黙し、凍りついたように、彼は近くに立っている男が誰なのかを知っていた。その男の身長は、彼よりもずっと高かった。
「ブリッグス、見てみろ。あいつ、今にもお漏らししそうだ。拷問もここまでひどいもんじゃない。」
二人の女性は息を呑んだ。
「だから彼を解放してやれ。」
列車の線路の音が背景を支配し、エレンは恐ろしい記憶が蘇ったような気がした。赤い土埃に覆われた景色の中、ブリッグスは地平線の方を向き、風景が変わっていくのを見た。手は震えず、抑えきれない苛立ちもなく、ただじっと見つめていた……そして見つめ続けた……
彼は息が詰まった。
エレンは瞬きもせず、突然首に手が触れたことにも気づかなかった。顔が青ざめていくのを感じながら、彼はブリッグスの腕を軽く叩いた。呼吸が苦しかったからだ。
二人はつま先立ちで、エイダのブーツはストレスでしわくちゃになっていた。アレクサンドラも同様で、両手を緊張で固く握りしめていた。
「時々…B-B-ブリッグス！」
朝日は彼の顔に当たらなかった。
エレンの顔は幽霊のように青ざめ、必死に腕を叩こうとした。全身の汗腺から汗が噴き出し、ブリッグスはついにエレンのほうを振り向いた。太陽の光が顔に当たり、恐怖で光を失った彼の目は震えた。
「あの部屋に戻ると、壁に鎖がかかっていて、乾いた血痕があり、彼女「私に慈悲を期待しているのか？」
「わあわあ…彼は何も持っていない…時々…それと関係がある。」
「でも彼は情報を隠している。そして私はそれを知っている。もし彼が共有したくないのなら…」
エレンの手を離し、首の横から指をほどいた。
エレンは彼を突き飛ばし、尻もちをついて床に倒れた。銀髪の男を無視し、血まみれの掌で硬い藁を強く握りしめた。冷徹なエージェントでさえ、痛みを感じていた。
「フェイスリフトを受けるのは、最高の罰だろう。」
彼はロープを完全に下ろし、まさに間一髪のところで止めた。
彼の頭頂部は、暴走する線路をかすめるようにして、あらゆる方向から鋼鉄の火花が飛び散っていた。上空を除いては。肺に空気を溜め込み、彼は宙吊りになっていた。文字通り、命の危険にさらされていたのだ。
心臓が激しく鼓動し、血が頭蓋骨に流れ込むような感覚に襲われ、吐き気がした。
「死にたくない！死にたくない！お願い！お願いだから――」
「では、今すぐ教えてくれ…今すぐに。」
線路から数センチのところで、彼は喉から空気を吐き出した。頬の内側を噛み締め、胃の中に吐き気をこらえながら、目をぎゅっと閉じたが、何も見えなかった。
何も見えず、何も見えず、彼は真っ暗な世界を見た。まるで現実が彼だけのためにリセットされたかのようだった…。
「奴らはドジャーロックにいる！言っちゃった！俺たちのグループが奴らをしっかり食い止めているぞ！」
ブリッグスはロープを1インチ高く上げたが、それでもアタールを寄せ付けなかった。眉間にしわを寄せ、冷たい鼻孔からは一息も出なかった。
「フェニックスは？彼はどこにいるんだ？」
「それが問題なんです！分からないんです！ジラージ牧場襲撃の後、彼らはアドベの家に戻ってこなかったんです。私は…」
線路は再び耳元で光り輝いていた。
静寂が戻ると、ブリッグスは両目を完全に暗くした。無言で、鋭い眼差しの中、彼の手から滴り落ちるかすかな血の雫だけが床に広がっていた。
「私が知っているのはそれだけです。本当です。」
ブリッグスは地平線の方を向いたが、東ではなく西の方角だった。朝日を見るのが嫌だった彼は、そっと風に顔を撫でられた。頬をつねられるような感覚に、彼はただじっと見つめ、エレン、アダ、アレクサンドラはつま先立ちで足止めを食らった。
「あなたは黒目の豚団と関係がありますか？」
風に髪がかすむのを感じながら、彼は乾いた唾液を喉に流し込んだ。喉がカラカラに乾き、脱水症状が全身を襲い、汗が滴り落ちた。ブリッグスを見ることもできず、彼はただ地面を突き破って動く金属を見つめていた。
「私は――」
「あなたはそうでしたか？はい、いいえで答えてください。」
それはまるでトンネルの先に光が見えたような感覚だった。
周囲のすべてが真っ暗になり、彼が見た光は二つの可能性を秘めていた。彼の答えが運命を左右する。彼は目を閉じ、まるで蠅の巣を開いたかのように、心を開いた。
「私がパシティストに寝返る前は…彼らの武器密輸業者だった。金のために働く下っ端だったんだ。」
エイダ、アレクサンドラ、そしてエレンは皆、ブリッグスのそばに身を潜めていた。まるで綱渡りの端に魂を預けているかのように、彼らは瞬きもできず、後ずさりすることもできなかった。
ブリッグスは振り返ってアタールを見た。彼の顔は太陽の光を浴びていなかった。どんな顔をしているのかは分からなかったが、彼の体からは神秘的な雰囲気が漂っていた。
「私はただ自分の生活を経済的に支えようとしていただけなんです。でも、彼らが実際にあの人たちに何をしているのかを聞いて、私はただ逃げ出したんです。そこを去りました。」
舌を軽く噛むと、少量の血が歯茎の周りを流れた。歯のエナメル質を血で濡らし、舌をその血で満たしながら、彼は喉の渇きを癒す鉄の液体をゴクゴクと飲み干した。
「人間…獣のような人間…人は過ちや罪から成長できる。自分が裏切り者で、裏切り者だということは分かっている。だが、死にたくない。あなたが私を嫌っているのは理解しているが、どうか…私の成長を評価してほしい。」
ブリッグスは歯を欠けさせてしまい、歯茎から歯がぐらついてしまった。
かすかなひび割れ音を聞いても、二人のエージェントとスパルタンはそれ以上身をかがめなかった。いや、彼らは冷たい静寂が広がるのに気づき、後ずさりし始めた。あまりにも静かだ、あまりにも静かだ……彼らは――
【パパ？あなたなの？】
鉄道の線路の音さえ聞こえなかった。ブリッグスが決断を下した時。
「これを評価してください。」
彼はロープを握っていた手を完全に緩めた。
瞬きする間もなく、鋭い叫び声が空気を切り裂いた。まるでナイフで顔を切り裂かれるように、上から下へと切り裂かれていった。まず額から、閉じ込められた穴からピンク色の物質と塵が舞い上がった。
他の捜査官たちは耳を塞ぎ、不気味な叫び声が恐怖を掻き立てた。楽しいことを考えて気を紛らわせていたが、唯一感情を表に出さなかったのは犯人本人だった。彼の叫び声が次第に小さくなり、故障した芝刈り機の音が耳をかすめた。ピンクと赤の血痕が、彼の立派なタキシードを汚した。
ロープを再び引き上げる前に。
血管と筋肉組織が内側から膨れ上がっていた。歯はすべてバラバラで、歯茎の中にごちゃ混ぜになっていた。頭蓋骨が陥没したようで、骨がぐちゃぐちゃになっていた。
そして彼は再び彼を押し倒した。
ピンク色の粉塵が舞い上がる中、彼の耳には悲鳴は聞こえなかった。もがきもせず、手のひらに温もりも感じなかった。彼は自分の命が奪われたことを悟った。ロープをどんどん下へ、下へ、さらに下へと押し下げていく……そしてついに、大量の血が顔に飛び散った。
ロープを引く—
彼には顔がなかった。出てきたのは、頭のない死体だった。
床に置いたままにしておくと、赤い鉄が金属に染み込み、ブリッグスはロープを放すしかなかった。ブーツが血でぐしゃぐしゃになり、ピンク色の小石が服に散らばる中、彼は息を切らした。
「ブリッグス…？」
三人は手を離し、耳から手を下ろした。
静かに彼らのほうを向くと、彼の顔は相変わらず幽霊のように真っ白だった。彼らは唇を震わせ、息を止めていた。彼が息を吐き出すと、熱い空気が肺に吸い込まれた。
「ドジャーロックに行くんだ。」
彼は死体をそのままにして、前方へと歩き始めた。
両手をスーツの中に押し込みながら、彼は他の者たちが追いつこうとしている音を聞いた。鉄の血の上を革靴が踏み潰す音、彼らはまだ魂がそこに留まっているのを感じていた…。
「そして、今聞いたことをガブリエルに伝えるつもりだ。今すぐ電話しろ…」
彼は荷車の扉を大きく開け、皆が通り抜けられるようにした。彼らが視界から消えると、カメラは景色を映し出した。そこは赤い土と生命感のない風景だった。
画面は次第に暗転していった。
「長い道のりになるだろうからね。」
