燃焼フェニックス

第3章：法の及ばぬ者たち

アーク4 - 第32章：火を起こそう

「さあ、誓いを立てなさい。」

彼女は床を足でトントンと叩きながら、両手を腰に当てていた。ジョニーは後頭部を掻きながら、彼女と目を合わせようとしなかった。彼は視線を地面に落とし、声は震えていた。

「この私、ジョニー・ジラージは、父がなれなかった姿になるつもりだ。」

「そして？」

「そして、あなたを…私の守護者と称える。」

汗がこめかみを伝って流れ落ちた。彼は頭から手を離し、太ももの近くに置いた。

エリザベスは大きく開いた鼻孔から息を吸い込み、自分たちの部屋の新鮮な空気を胸いっぱいに吸い込んだ。両手を腰に当てたまま、緊張した彼の顔に厳しい表情を向けていた彼女は、ようやく微笑んだ。

「だから心配しないで！誰からでも君を守るよ！誰からでもね！」

「私より年下の女の子がボディーガード？それについてはどう感じたらいいのか分からないわ。」

彼女は彼の両手を握り、親指で彼の指の関節を撫でた。彼の肌は滑らかで清潔で、しわや汚れは一切なかった。彼女の手は荒れていたが、彼の手は柔らかく、彼女は輝くような笑顔を浮かべ続けた。

「あのバナナを食べたのは私だ。だから私が君より強いのは明らかだ。」

「あなたは今、幸運に恵まれた。大したことじゃないよ。」

「しかし、それだけではない。」

彼女は彼をぐっと引き寄せ、胸とお腹を彼の体に押し付けた。彼女の顔は彼の首筋に寄りかかり、二人の間の体温は倍増した。彼女は彼に腕を回させ、柔らかい喉を鳴らす音が彼女の体を震わせた。

「君は僕にとって全てなんだ…」

ジョニーは自分の右側の窓に目をやった。

地平線に沈む夕日を眺めていると、その光は必ずしも有害ではなかった。冬という季節柄、柔らかな光が彼の顔を優しく照らし、彼の瞳はまるでゆっくりと燃える炎のように潤んでいった。彼は長い間感じていなかった感情を必死に抑え込んだ。

「その 美しさ—」

彼はうめき声をあげた。体中の空気が押し出されたのだ。口と鼻から空気が漏れ、彼女が力強く抱きしめてきたので、彼はよろめきそうになった。

「ギルク…あなたは私を締め付けている。」

「私は手放さない。」

「でも、もう少し力を緩めていただけますか？」

「ため息 … 大丈夫。」

彼女が手を緩めたとき、腕は動かさずに、ふとある考えが頭に浮かんだ。

彼女は頬を赤く染め、唇を舐めて赤く湿らせた。体が動き出すのを感じ、両手を下ろした。まるで何か賞品を奪おうとするかのように、彼女の爪は彼のジャケットを円を描くように撫でた。

「これからどうしたい？お風呂に入って、二人だけで体を洗って…」

「ラジオはどう？5時から始まる野球の試合を聴けるよ。」

「しかし…」

「でも、でも、なんて言わないで。結婚したら大人なことをしようよ。約束してくれる？」

彼女は爪を食い込ませ、大きく口を尖らせて頬を膨らませた。リスのように右を向き、体中の空気を肺に溜め込んだ。

「ふん … 約束。」

そうして、そこにいたのは彼らだけだった。長い間、二人は本当の温もりを知らなかった。出会うまでは。一方は普通の人間で、もう一方は猫人間だったが、それはペットと飼い主の絆ではなかった――

しかし、カップルのうちの一人。

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（リヴェレンス四、五十九 / 午前8時37分）

さて、現在に戻りましょう…

四人はジョニーの話を聞いたが、表情には何の反応もなかった。ジョニーは肩を落とし、手のひらをこすり合わせると、汗が指の間に溜まった。右の眉を上げ、軽く鼻で笑った。

「どうか、私の話を聞いてくれたと言ってください。」

「あ、ああ、やったよ」とルークは言った。

「少なくとも大部分はわかった。テーマは掴めたよ」とマイルズは言った。

「どんな話？」とルナは尋ねた。

ベンは沈黙を保った。

ジョニーは胸の下で腕を組み、鼻から息を吐き出した。ブーツの下で木が軋む音を聞きながら、彼は床を見つめた。マイルズはかすかに笑い、ルークは苦笑いを浮かべた。ルナとベンはまだ眉をひそめていたが、それをさりげなく受け止めた。

「みんな、私はみんなと共感し合おうとしているんだよ。」

「いや、本当に、ちゃんと聞いてたよ。僕とマイルズが主にね。」

「たとえあなたが聞かなかったとしても、それは何の害にもならない。」私の背中から…」

「正直言って、あなたとエリザベスがあんなに仲が良い理由がよく分かります。」

ルークはジョニーを見ず、床を見つめていた。誰にとってもそれは、古びてきしむただの木の床に過ぎなかった。しかしルークは、じっと見つめていた。そこに宿る埃、言い伝え、物語。どの建物も、そんな風に感じられるのだ。

思い出が作られ、物語が語られるためには、誰かが道化役を担わなければならなかった。いや、むしろ誰もが道化役だったと言えるだろう。しかし、ほとんどの恋愛物語には、根底に動機があり、なぜカップルが意気投合するのかという理由があったのだ。

「あなたたちには世話をする人も、世話をしてくれる人もいなかった。でも、あなたたちが出会った瞬間、まるで一目惚れだった。だから、あなたと彼女に心からお祝いを申し上げます。」

「ありがとう…でも、本当に。」

ジョニーは右手を伸ばしたが、指先がかろうじてルークに届く程度だった。自信に満ちた表情をしたその男に、ルークはぞっとした。まるで背景に溶け込んでいるかのような男だったからだ。

「ショーンの考えを変えるには君の助けが必要なんだ。聞いたかどうか分からないけど、彼はジラージ列車に向かっている。もし捕まったら、父が用意しているものよりずっとマシな地獄行きになるだろう。」

ルークの手のひらは床に張り付いていた。汗が接着剤のようになり、彼は両唇をすぼめ、目はぴくぴくと痙攣した。後頭部が壁に押し付けられ、頬が顎の上でたるんでいくのを感じた。

「彼は我々の仲間の一人だと分かっているが…」

「彼はあなたの友達ですよね？」

「まあ…正確にはそうではないんだけどね。」

「でも彼はグループの一員だ。君たちのグループの一員だ。」

ジョニーはブーツを木に押し付けたが、指は下ろされた状態で感覚が麻痺していた。ルークをじっと見つめるのは、土砂降りの雨の中で火を起こそうとするようなものだった。本気を出せば炎は上がるだろうが、雨粒が泡のように火を消してしまうだろう。

「お前らの間に確執があろうとなかろうと、誰が何を始めたかなんてどうでもいい。彼を狼の餌食にすることは、一人の男、あるいは彼のいわゆる仲間たちにとって、多くを物語るだろう。」

ルークはうなずくことができなかった。手のひらはまだ床についたままで、彼は頭を上げたが、それは弓なりに反った姿勢だった。ジョニーに視線を向けたまま、まぶたの下で涙が震える中、彼は指に画鋲が刺さるのを感じた。

息を呑んで一音一音を聞き漏らさなかったマイルズも、話したかったのに黙っていたルナも、偽善を完全に認めたベンも、皆同じだった。

「そして、反撃中に亡くなったあなたの前任の指揮官は、あなたをリーダーに選んだのです。」

「でも彼女は、それほど賢い人ではなかった…」

「しかし、だからといって彼女が愚かだったとは限らない。もしかしたら、彼女は自分の弱点を認めるだけの賢さを持っていたのかもしれない。彼女がもっと将来性のある人を求めていた可能性はどれくらいあるだろうか？」

ルークの指先には温かさが広がっていたが、身じろぎするほどではなかった。太陽の光が照りつけるのを感じ、夏の光が頬をきらめかせた。暗い瞳をそっと拭い、ジョニー自身もその光を浴びた。

ジョニーの視点から見ると、彼は選択に苦悩する若い男の姿を見ていた。最後の後押し、最後の動機付けとして、彼はもう一度咳払いをした…。

「あのビルから飛び降りた時、君は兵士としての資質を証明した。だが、一体誰に対してそれを証明したというのだ？」

彼は覚えていた。

ほんの一瞬、彼はすらりとした体つきの女性の輪郭を目にした。やや背が高く、その影は太陽の光を浴びて輝き始めた。そして彼は、彼女の目の下のそばかすと、手首の傷跡に気づいた。

彼らを丁寧に導いてくれると約束してください。

彼はジョニーの手を取った。

地面から立ち上がると、彼は全身の骨が古い関節から弾けるのを感じた。ブーツが木に圧力をかけ、木が軋む音が聞こえると、彼はすぐに立ち上がった。まだ両手を握り合ったまま、二人はうなずいた。

「ありがとう、ジョニー。本当に助かったよ。」

「いつでも。」

ジョニーの手を離すと、彼は友人たちのほうを向いた。まるで傍観しているかのように、マイルズは腕を組んだ。

「じゃあ、ショーンが戻ってくるってこと？」

「もちろん。彼が殺されるのも、私のせいで刑務所に入れられるのも、許すわけにはいかない。あれは私の過ち、リーダーとしての私の失態だった。」

ドアに向かって歩きながら、ルークは取っ手をつかんでドアを下ろした。オーブンの熱風が顔に吹き付けるのを感じながらも、彼は前進を続けた。振り返ることなく、皆は彼に続いて廊下を進んだ。足を揃えて歩くと、ブーツが古い木材にドンドンと音を立てた。壁から木片が突き出ているのが見え、その古びた様子が彼の喉を潤した。

階段を下り始めると、階段は悲鳴を上げた。一平方インチ進むごとに、彼らの総重量で階段の破片が一つ一つ持ち上がった。しかし、彼らが1階にたどり着くまで、そう時間はかからなかった。

グループの中心にいたルークは、指を手のひらに押し込み、腕を前後に揺らした。グループの半分が彼の後ろにいたので、残りの半分が彼の前にいてくれればよかった。クリスチャン、パシフィカ、クリス、ジャックの4人は木箱の上に座っていた。ホープとエリザベスが冷凍庫から出てきた。

「あそこにいるぞ！」

彼女は彼に気づいた。

彼女はまるでネズミのように、音もなく床を這うように進んだ。地面を揺るがすほどの音もなく、彼女は彼らを捕らえたが、血を流すことはなかった。顔をこわばらせ、彼女の目はすべて、集団から離れた若い男に向けられた。

彼が歩みを止めると、他の人たちは彼抜きで集まり始めた。湿ったクラッカーのような気分になり、彼は目をそらした。

「ホープ…」

彼女は彼の目の前に立ち、彼が目をそらし、後頭部を掻いているのを見た。彼は何も言えず、喉が詰まり、かすれた唇から言葉を発した…。

「ごめんなさい…」

彼女の肩は落ち、握りしめていた指の力が抜けた。彼女は両手を突き出し、爪を立てて彼の腕を掴んだ。彼は息を止め、鼻からは何も出なかった。

「もう一度謝りなさい。」

「ごめんなさい…」

「また。」

「ごめんなさい。」

「そしてまた。」

「 … ごめんなさい。」

彼が最後に謝ると、彼女は彼を引き寄せた。離れたくない彼は、自分の胸に彼女の心臓の鼓動を感じた。彼女の頭が彼の首に触れても、彼女は話した。

「二度とあんなことが起こらないように。」

彼は何も言わず、そのささやきを優雅に受け止めた。彼女は体をそむけ、髪が上まぶたを覆い隠す中、他の人たちのほうへ歩いていった。彼はしぼんだ風船のように息を吐き出し、腕を掻きながら、ホープの後ろをついて行った。

彼らの視線、すべての視線を感じながら、こめかみから一筋の汗が流れ落ちた。歩き終えると、彼は両手を体の横に下ろし、顔と胸を彼らのほうに向けていた。

「それで、ルーク、これからどうするんだ？」

クリスチャンは木箱の上に座り、腕を胸の下で組んでいた。パシフィカとクリスは並んで座り、それぞれ自分の手首を握りしめていた。二人の神経が燃え上がるのを感じ、そわそわして落ち着きがなかった。

彼らは慰めを必要としていた。膝を震わせながら、切望する答えを求めていたのだ。

「ショーンを取り戻すつもりだ。というか、ショーンの考えを変えさせようとするつもりだ。」

「しかし、彼は今どこにいるのか？」

「まだわかりません。しかし、最大の答えはクルキア 駅。」

数人がごくりと唾を飲み込む音が聞こえ、ほとんどの人がパズルの半分を理解したようだった。マイルズは右の眉を上げ、額に皺を寄せた。

「ちょっと待って、まさか列車を襲撃するつもりじゃないよね？」

「いいえ。でもショーンは違います。」

高い窓から差し込む光が降り注いだ。

彼らの体は輝きを放ち、熱を帯びた光線が彼らの魂を温めた。それが象徴的なものか偶然かはともかく、ルークの前にいた誰もが、太陽が彼を包み込んでいるのを見た。意志、勇気、まるで彼が生まれ変わったかのようだった。

「皆さんの多くが彼についてそれぞれの意見を持っていることは承知しています。実際、私自身が一番強い意見を持っていると思います。しかし、彼も人間ですし、誰しも間違いを犯します。私も間違いを犯しました…」

ルークは左手を握りしめた。右手に目をやると、指の関節の輪郭が浮かび上がっていた。柔らかいようでいて、骨には引っかき傷や切り傷が光っていたが、彼の心には燃え盛る炎が宿っていた。

ホープとルナはそれに気づき、ほとんどの人も気づいた。彼は自分の手から視線を外し、再び皆に視線を向けた。

「だから今…この瞬間…君たちの助けが何よりも必要なんだ。」

静寂が彼らを包み込んだ。背景は絶対的な無に取って代わられ、心臓の音さえ聞こえなかった。呼吸も、空気の押し寄せる音もなかった。ルークは歯を食いしばったが、それほど強くはなかった。

今回は、彼らの反応を待っていた。半分イエスであれ、半分ノーであれ、彼はその情報に基づいて判断を下すつもりだった。

「まあ…彼を狼の群れの中に放り出すほど残酷じゃないよ。俺も参加するよ」とマイルズは言った。

「私も同感です。人々の考え方を変えることに関しては、あなたたちを応援できますよ」とクリスチャンは言った。

「あなたがどこへ行こうとも、私もついていくわ」とルナは言った。

「私はいつも探検したいと思っていましたが、襲撃「今のところ、電車に乗ることは私のやりたいことリストには入っていないんです」とクリスは言った。

「ええ、兄たちについて行きます。いいでしょう。」とパシフィカは言った。

「もちろんよ、ルーク」とホープは言った。

「まあ、一人で行くつもりだったんだけど、いいよ」とジャックは言った。

ベンは黙っていたが、微笑みながらうなずいた。皆、同意した。

歯を食いしばっていた力を緩めると、ルークは唇が震えるのを感じた。体中が熱くなり、目さえも熱く感じた。咳払いをして全身の筋肉をリラックスさせてから、彼は微笑みを浮かべた。

「ありがとう、みんな…必ず彼を取り戻すよ。約束する。」

「よし、分かった。問題は、どうやって彼を取り戻すかだ。どうしたらいいと思う？」

ルークは建物を見回し、最初に入ってきたときに目にした機械の列を詳しく描写した。彼はすでに答えを知っていた、いや、正確には、この廃工場がかつて何を生産していたのかを知っていた。彼は頷きながら唇を舐め、それから他の者たちの方を向いた。

彼は右手をポケットに突っ込み、そのままそこに置いた。

「さて。この建物は廃墟となった医薬品工場のようだ。冷凍室から、完全に凍りついたニトログリセリンのカプセルを見つけた。」

指の関節と指を動かすと、すぐに爪がガラスに擦れた。ポケットからボトルを取り出し、軽く振って中身を確かめた。

半分は凍っていた。凍った状態から回復しつつあるかのように、彼の体とポケットから危険な液体が温まっていた。

「不安定だ。極めて不安定だ。」

「よし…それで、どうするんだ？」

「大量に作るつもりだし、アシスタントが必要になる。フレッドはいないから、誰でも大歓迎だよ。」

「もちろんできますよ」

「ジャック、君はダメだ。特に君はダメだ。」

ジャックは、以前の記憶が頭の中で再生されるのを感じながら、ぶつぶつと不満を漏らした。

それをしっかりと握りしめながら、彼は自分の汗でガラスが濡れるのを感じた。その液体がどれほど危険なものかを知っていた彼は、一度でも落とせばボトルが爆発してしまうだろう。まるでポケットにピンを抜いた手榴弾を忍ばせているようで、彼はまさに時限爆弾を抱えているようなものだった。

「何とか活用する方法を考えます。今はただ、皆さんに心からお詫び申し上げます…皆さん全員に。」

彼らの視線は皆、彼に釘付けだった。友人から味方まで、皆が彼の言葉を受け止めた。質問もせず、手を挙げる者もなく、皆が彼の言葉に耳を傾けていた。

彼が首の後ろを掻き始めた時でさえ。

「自分自身も含めて、みんなを怖がらせてしまった。まるで悪魔に取り憑かれたみたいで、自分の意志ではどうにもならなかった。すべてが赤く染まり、まるで色が自分の視覚と合っていないかのようだった。だから、その逆をやらなければならなかった。」

正面玄関に目を向けると、ドアはすでに壊されて開いていた。ガブリエルの警告以来、修理する時間が取れなかったのだ。まるで作り話のように、ルークは左手をさらに強く握りしめ、爪が手のひらにしわを刻んだ。

他の皆は入り口の方を見た。粗末な金属製の入り口には砂粒が散らばっていた。乾燥した砂漠、乾いた空気。彼らは再びそこへ向かおうとしていた。

「ショーンが捕まるのを許したら、私は自分を許せない。ただ平凡な生活を送るなんて。それは私らしくない、私の本質ではない。」

彼らは皆、肩を並べて立っていた。

風の唸り声を聞き、砂浜を見つめるだけで、誰もが破滅の予感に襲われた。しかし、それは彼らの心に燃える炎によってすぐに消え去った。たとえ地獄が待ち受けていようとも、彼らは共にそこを突き進むだろう。熱気と砂、二人は地獄のような光景を作り出し、その奥深くへと足を踏み入れていく。

「ショーンの考えを変えるために必要なものを集め終えたら、すべて説明します。でも今は…」

振り返ると、彼は時が止まったかのように並んだ無数の機械に気づいた。老齢で体が不自由になった彼は、右唇を少し持ち上げ、得意げな笑みを浮かべた。

「火を起こそう。」