燃焼フェニックス

第3章：法の及ばぬ者たち

アーク3 - 第26章：列車強盗の計画

数分後…

荒涼とした暗闇を突き進んできたのは、茶色のバンだけだった。赤い土埃が車体に吹き付け、穀物の粒が金属に絡みついていた。しかし、車内では全員がそれぞれの席に座っていた。準備は万端、会議が始まった。

「前回の襲撃作戦では、いくつかミスがあったと思う。」

皆はルークが声を発した穴の方を見た。彼の唇はその穴のすぐそばに浮かんでいた。顔の大部分は見えなかったが、それでも皆は耳を傾けた。他に選択肢がなかったからではなく、自分たちの運命は根性にかかっていたからだ。

「おとり作戦は失敗に終わった。我々は計画を立てるのが得意だし、頭脳も十分だが、こっそり行動することだけは苦手だ。」

牧場への襲撃で、彼らはまるで木の枝のように引き抜かれた。コンクリートのそばに生えた雑草のように、その存在を隠すことは到底不可能だった。たとえ彼らに十分な戦力があったとしても、ルークは同じような事態が再び起こった場合の絶対的な危険性を理解していた。

特に電車に関しては。

「列車襲撃の成否は、いかに隠密行動が重要か。成功すれば楽勝だが、失敗すれば難易度は一気に跳ね上がるだろう。」

「それで？」

「だから情報が必要なんだ。」

ルークは右手でそれをポケットに突っ込んだ。指の関節がジャケットの生地をかすめ、すぐに一枚のシンプルなメモを取り出した。

ショーンが盗んだのと同じメモだったので、彼は手を前に突き出した。指でメモをつかもうとしたが、空中で止まり、誰かがそれをさっと奪い取った。ショーンらしき人物は、もう片方の手をポケットに入れ、もう片方の手でその小さなメモを持っていた。

「数時間前のように、何も知らずに飛び込むのは避けたい。スパイが必要だ。」

「そして、まさにぴったりの人物が思い浮かびました。」

左手を差し出すと、握りしめた指の関節は乾いていて、水滴で乾いていた。ニヤリと笑うその顔からは、いたずらっぽい匂いが漂い、ルークはエルフの奇妙な顔を見て眉をひそめた。そして、エルフが指をすべて開き、手のひらに握っているものを見せるまで、その表情は変わらなかった。

ルークは皆にカードを見せながら、目を細めた。

「あの名刺…」

「彼は電話一本で連絡が取れる距離にいる。」

「彼は私たちを助けてくれると思う？彼は実際に戦うタイプには見えないけど。」

「いいえ、でもあなたは情報が必要だと言いましたよね。」

ルークはそっと頬を掻いた。毛穴の奥から情報が流れ出るように、彼はゆっくりと頷いた。情報が絶え間なく流れ込んでくる。頷き続けるほどに、情報は脳の襞の中で熟成されていった。

彼が目を上げるまで。

「ジョニーとはどうやって知り合ったの？」

「え、君もジョニーを知ってるの？」

「ええ、そうですね。彼はラゲフォーの防衛で私たちを助けてくれました。彼とエリザベスは。」

ショーンは再びカードに目をやり、紙を握る力を少し強めた。軽く頷くと、カードではなく小さな紙切れをジャケットのポケットに押し込んだ。何気ない表情で、彼はささやくような声で話し始めた。

「それなら、急に気が変わったのも納得がいく…」

「何？」

「もういいよ。とにかく、彼に電話してみようか？」

ショーンは首を右に傾け、視線はルークに釘付けだった。ルークの顔全体を捉えることはできなかったが、ルーク自身も目を伏せた。

バンの金属製の床を見つめながら、彼は路面の凹凸やひび割れごとに床が揺れるのを感じた。カードの存在を意識すればするほど、彼の思考は一人の男へと向かっていった…。

—ジョニーが両陣営に加担しているとしたら、彼にとって良い結果にはならないような気がする…。

しかしジョニーは賢かった。両者を満足させることで、どちらかが勝とうが負けようが気にしなかった。彼は自分とエリザベスの安全を望んでおり、ルークもその目標は妥当だと考えた。

—しかし、その情報は必要だ。

ルークはついにショーンの方に目を向け、小さく頷いた。それは弱々しく、ほとんど恥ずかしそうな頷きで、口から発せられた言葉は、どこか陰鬱な響きを帯びていた。

「よし、ショーン。彼に電話をつないでくれ。」

彼はカードを指で握りしめ、もう一方の手でポケットの中を探った。取り出したのはシンプルな電話機で、トランシーバーのようだった。まるで機密文書のようだったが、彼はキーパッドをダイヤルし、金属音が鳴り始めるまで待った。

返事を待つ間、彼らにできることは雑音を聞くことだけだった。クリスチャンは、けだるそうな目でルークを見つめながら、肘を膝についた。

「では、どうやって列車を襲撃するのか？」と怪我で離脱？何かアイデアある？」

ルークは右手を後頭部に当て、その騒音のおかげで考えを巡らせることができた。

もし彼が動いている列車の中で宝物を守るとしたら、列車は頻繁に移動しなければならないだろう。それだけでなく、停車駅が少なく、監視の目も少ない列車の方が、運行しやすいはずだ。

「まず第一に、その列車に何人の警備員が乗車するのかを知る必要がある。」

「この列車はジラージ家の所有物だということを忘れてはいけない。彼らはこれをただ見過ごすはずがない」とマイルズは言った。

「最悪の場合、牧場襲撃のせいで金額が倍になった可能性もある」とクリスチャンは言った。

「だからこそ、行かない方がいい。」

「アーメン。」

ルークは右手を強く握りしめたが、苛立ちを隠しているようには見えなかった。よく考えてみると、ダグの希望次第で警備員を倍増させることもできる。もし彼が賢明なら、列車の警備を強化するために人員を増やすよう要請するだろう。

しかしショーンは舌打ちをした。首を左右に振りながら、両腕を胸の下で組んだ。太ももの上で電話が鳴り続け、静かでリズミカルなメロディーがまだ響いていた。

「でもちょっと待って。襲撃で警備員の数は減るんじゃないの？元の警備員のほとんどが負傷したから、牧場を守るために警備員を再配置する可能性もあるよ。」

「だが、彼らには金がある。どこからともなく、もっと多くの怒れる男たちを見つけてくるだろう」とマイルズは言った。」

「ああ。意味がないな…」

しばらくして、ようやく呼び出し音が止んだ。電話の向こうからは、疲労困憊した声の若い男の声が聞こえた。

「こ、もしもし？どちら様ですか？」

「ジョニー？」どうやって何をしているの？

「ああ、しまった…ということは、皆さんは無事にそこから脱出できたんですね。」

小さな暖かい部屋の中で、ジョニーは片方の手で電話を握りしめながら、もう片方の手で顔をこすっていた。頬とこめかみを掻きむしり、目の下のクマが深く刻まれていた。ベッドには猫耳の少女が横たわっていた。彼女は静かにいびきをかき、体のほとんどが分厚い毛布に覆われていた。ジョニーはベッドの端に座っていた。

「なぜ今電話してくるの？もう真夜中過ぎだよ。」

「私たちはただ、あなたの家族の財産を少し盗みに来ただけです。何の害もありません。」

「しかし、それは害を及ぼすだろう。父は今、君たちを捕まえようと躍起になっている。それなのに、なぜ我々の財産を奪おうとするのか？」

「だって、お金が必要なんだから、当たり前でしょ。」

二人は黙って見つめ合った。

ジョニーはストレスと疲労に満ちた長い息を一度吐き出した。電話の向こう側でその声が聞こえていたが、それを彼らと話していなかったのはルナだけだった。彼女は腕を胸の下で組み、背筋を伸ばし、声を低くしてはっきりと話した。

「なんでケンイチがお前らと一緒にいるんだよ！？ ケンイチはアンデッド側についたんじゃなかったのか！？」

「健一？彼に会ったの？」

「どう思いますか？！」

「えっと…実は、父はケンイチの過去について誰にも話したことがないんです。私でさえ、彼がどこから来たのか知らないんですよ。」

ルナは鼻を鳴らし、唸り声を上げた後、目をくるりと回して背筋を伸ばした。片膝をもう一方の膝の上に重ね、右のこめかみに一本の血管が浮き出ているのが見えた。彼女は黙って座っていた。

ルークは大きく息を吸い込んだ。喉から肺へと空気を送り込み、肺を空気で満たした。そして、息を吐き出すと、氷で刺されたような冷たさを感じていた胸が和らいだ。

「ジョニー。君をここに呼んだのは情報収集のためだ。ジラージ列車のことを詳しく知りたい。君が一番頼りになる情報源だ。」

反対側から、ジョニーは左手を頬に当て、手のひらで頭を支えた。すでに疲労が襲ってくるのを感じながら、彼は茶色のラミネート加工が施された木製の机をじっと見つめた。

ルークは静寂を感じていた。誰もがそう感じていた。

「いいかい、君たちは我々の戦いに協力する必要はない。我々の味方になる必要もない。ただ、この列車に関する一般的な情報が欲しいだけだ。それ以上でもそれ以下でもない。」

しかし、彼の言葉だけでジョニーは顔を上げた。

彼は左手を下ろし、椅子にだらりと垂れ下がった背中を直そうとはしなかった。指先だけで電話を鳴らそうとしたが、少し躊躇した後、天井に向かって頭を高く上げた。

「列車は三十両編成です。」

「カート三十台？」

「そして、その幅は鉄道線路2本分に相当するので、実際の大きさは二～三倍になります。」

ルークたちはうなずき始め、ショーンは右隅で軽く微笑んだ。列車の大きさを考えると、それは巨大な列車、いや、見逃すはずのない巨大な列車だった。

幅も長さも巨大で、警備も困難を極めるだろう。もし列車に家宝が積まれているとしたら、多数の警備兵が貨車を巡回することになるはずだ。ルークはそのことを知っていたので、言葉が途切れ途切れになるのを感じた。

「それでは…」

「あの列車には三百人の警備員が配置されており、各車両には10人の警備員が配置されている。だが、もう一度よく考えてみてほしい…」

ジョニーはついに背筋を伸ばしてまっすぐに座り直した。右肘を机に押し付け、部屋の澄んだ窓の外をじっと見つめた。空一面に煙が立ち込め、その危険な霧の中に数個の燃えさしが漂っていた。

彼は目を細めた。

「あの列車はまるで地下牢のようだ。最後尾の車両が一番安全で、先頭の車両が一番危険だ。だが、あの列車の警備員は、牧場を守っている警備員と同等の力を持っている。」

ショーンは舌打ちをした。牧場の警備員のことを考えると、安心したのだ。彼らは防御訓練を受けていたが、即興的な対応という点ではひどいものだった。射撃の腕は確かだが、ほとんどの警備員は重圧に耐えきれず、平和主義者彼らに与えた。

そしてそれはダークエンジェルズの勝利につながった。

「しかし、牧場とは異なり、列車は移動が制限されています。狭い場所での戦闘がお好きでしたら幸いです。列車の警備にあたっている警備員のほとんどは、塹壕銃を携えていますから。」

「ちくしょう。ルナがいれば、ほとんどの敵に対処できたのに。」

ルナは乾いた唇で鼻を鳴らし、右足を膝から下ろした。

ショーンは汗で顔が赤くなるのを感じながら、髪をかき上げた。少し緊張していた彼は、ルナの方を見ようともしなかった。一方、ルークはジョニーの言葉に眉をひそめた。ゆっくりと頷きながら、片手で顎を撫でた。

「他に何かお役に立つものはありますか？」

「まあ、忍び込む方法なんてないよ。壁は全部分厚い金属板で覆われているし、警備員が荷車一台一台を巡回している。影のように身を隠せるなら話は別だけど、君と仲間は戦って宝物にたどり着くしかない。でも、裏技があるんだ。」

皆が耳をそばだてた。電話に身を乗り出すと、尾てい骨が金属製の座席に押し付けられるのを感じた。何か、どんな言葉でも発せられるのを待ちながら、皆息を潜めて、一音一音を聞き漏らさなかった。

ジョニーは自分の爪をちらりと見た。

「もし君たちが待ち伏せ攻撃を仕掛けたり、それがどこを通過するかを予測できれば、まるで野球のバットで誰かの頭を殴るようなものだ。最初の貨車を襲撃し、そこから先を順に襲撃していくのが最善策だろう。」

ジョニーは机に手を置き、手のひらで木を染めた。木に染みがつき、湿気と混ざり合うのを感じながら、じっと見つめ続けたせいで瞳孔が緊張するのを感じた。

ショーンは笑みを浮かべ、左手で首の後ろを掻きむしった。鋭い爪で、彼は満足げに頷き、情報が頭に染み渡っていくのを感じた。

「宝物は一番手前の右端にあるのですか？」

「ショーン、君はどう思う？」

「確認しようとしてるだけだよ。一体どうしてそんなに神経質になったんだ？」

「もし私が神経質だとしたら、あなたは麻薬中毒者よ。私は神経質じゃないわ。絶対に。」

ジョニーは頬が赤くなるのを感じ、視線を木の床に落とした。電話を強く握りしめていた彼は、金属の手を緩め、呼吸を整えた。

椅子から立ち上がると、彼はもう一方の手で目をこすった。彼がすでに疲労でうめき声を上げていることに気づき、ルークは恥ずかしそうに彼の後頭部をこすった。

「とにかく…列車はあちこちを通りますハクスブルクどうやら君たちは南に向かっているようだね。どの都市を目指しているんだい？」

「謎めいている。」

「そして列車はレヴェレンス月の5日に港に到着します。つまり、今から二、三日後のことです。」

しかし、一つだけ腑に落ちない点があった。

マイルズは顎をさすった。ジョニーがずっと前に言ったことが、頭の中でぐるぐると回っていた。まるで脳がガムになったかのように、ひだやピンク色の組織が伸び縮みし、膨らんでいった。

「ちょっと待ってください。港というのは、市内のことですか？」

「ああ。港がどこにあるのか、想像もつかないよ。」

皆がショーンの方を向いた。緊張で胸がいっぱいになり、彼は恥ずかしそうにくすくす笑いながら、金属製の壁に頭をもたせかけた。彼らの視線を避けながら、彼の評判が普通の男の基準をはるかに下回っていることは明らかだった。

「しかし、リッジメンテに到着する前に、クルキアで燃料補給を行う予定です。湿地帯にあるクルキアで。」

「カルキアだと！？あのクソみたいな場所だと！？」とクリスチャンは叫んだ。」

「ちょっと待って、カルキアって何？」

パシフィカとクリスはルークの質問にクスクス笑い、クリスチャンは呆れた顔でため息をついた。すでに恥ずかしそうにしているルークは、まるで内輪ネタの意味を解読しているかのように、場違いな気分になった。

末っ子の二人が大きな声で笑うのを聞きながら、クリスチャンは目を閉じ、言葉を絞り出した。

「ここは世界の片隅、近親婚の人口が最も多い場所だ。」

「「「「「「何？！？」」」」」」

「まさにその通りだ。話は変わるが…ジョニー、一つどうしても聞きたいことがあるんだ。」

クリスチャンは、金属製の筐体が全く異質な存在に見えたため、電話を睨みつけた。その仕組みが全く分からず、彼はテクノロジーに囲まれた環境で育ったわけではなかった。実際、彼が性能が劣っていると感じていた最も近い機器は、ラジオだった。

しかしそれでも――

「どうして私たちが南に向かっていたと分かったの？あなたの言い方だと、まるで私たちを追跡しているみたいじゃない。」

ジョニーは少量の汗を滴らせた。それを右のこめかみに流し、左頬を掻きながら、眠り続けている猫耳少女の方を見た。

彼女が毛布にくるまっているのを見て、彼女から離れている時間が長くなるにつれて、彼女のいびきはひどくなった。電話を握る手に力を込めると、電話の壁が食い込もうとしているのが感じられた。しかし結局、彼の力は不浄なものではなかった。

「君たちが使っているこれらの携帯電話には追跡機能が内蔵されている。誰でも望めばこの回線に侵入できるんだ。」

「でも、私たちの技術は違うんです。どうしてあなたの家族は高級なガジェットを手に入れられるのに、私たち一般人は――」

「私を暴君だとでも思っているのか？ 言った通り、私は誰にも敵対していない。」

ジョニーは、彼らとの会話が長引くにつれ、同じことを繰り返しているような気がした。夜遅くまで働き続けたことで体力が消耗し始め、ルークも疲れを感じていた。睡眠不足、あるいは長時間起きていたことの重圧を感じ、ルークはまぶたが重く感じた。

ジョニーはというと、部屋の中を行ったり来たりしていた。部屋は暖かく乾燥していて、肌に湿気は全く感じられなかった。

「ルーク、特にショーン。これは真剣勝負だぞ。父さんがお前たちを甘く見るな。父さんは教訓を与えるためなら、どんな犠牲も厭わない。世界中を敵に回し、お前たちの人生を地獄に変えてやる。俺みたいな金持ちの息子が予備役になったのはなぜだと思う？ 軍隊に入るのは楽しいからじゃないんだ…」

誰もが破滅の予感、というよりは、肩に不必要な重圧を感じ始めた。この事態を最後までやり遂げなければならないというプレッシャー、重荷、それは彼らの腹の底から押しつぶされそうだった。

ショーンは指が固くなり始め、携帯電話が力のせいでしわくちゃになるのを感じた。ジョニーが何を言おうと、彼の探求を止めるものは何もなかった……誰も知らなかった。

「どうか、よく考えてください。」

ルークはメリットとデメリットを比較検討したが、ほとんどはデメリットの方だった。

数百人の警備員が乗る列車を襲撃すれば、火力も数も圧倒的に劣勢になるのは目に見えている。第二に、近距離戦になるため、長距離武器では到底太刀打ちできない。そして最後に、その後に起こりうる事態…考えるだけでも恐ろしい。

「アドバイスありがとう、ジョニー…でも、君の父親が僕たちを嫌っているのには、大きな理由があるんだ。」

彼らは皆、ルークをじっと見つめ、小さな金属製の穴から目を覗き込んだ。瞳孔をほとんど開けずに見ていたため、ほとんどの者は彼の唇の形を知ることができなかった。しかし、彼らは彼の目をじっと見つめていた。

彼らの後をついて行きながら、彼は地鳴りする地面を見つめていた。じっと見つめているうちに、次から次へと様々な考えが頭に浮かんだ。彼が頭を上げ始める前に、理由があった。

彼がこれを望んだ理由。

「逃亡生活を送ることになっても構わない。ただし、その理由がはっきり分からない限りは。たとえダグが本当に俺たちを憎んでいるだけだとしても、あるいは彼よりもっと大きな誰かのために働いているとしても…俺はその理由を知りたい。そして、どうやってそうなったのかも知りたい。」

もしケンイチが本当にあの納屋から出てきたのだとしたら、それは彼がダグと一緒に働いていることを意味するに違いない。一ヶ月前、ケンイチはアンデッドと行動を共にしていたが、その理由は依然として謎のままだった。多くのことが辻褄が合わず、ルークは歯を食いしばって耐えるしかなかった。

皆が彼の頬に皺が寄るのを見た。

「私が望んでいたのは、ただ平凡な生活を送ることだけだった。正直言って、自分を兵士だと思ったことは一度もないし、ましてやリーダーだなんて考えたこともなかった。私は強くもないし、速くもない。頭はいいかもしれないが、私の才能は強力ではない。私がしてきたこと、得てきたことの全てを考えると、ただ自分の仕事をしただけで、刑務所で腐ることを期待するのか？」

彼らは皆、振り返り始めた。

皆、その不当さ、カビに侵された腐った金床のような不正義を感じており、決して引き下がるつもりはなかった。逃亡生活の方が安全な選択肢だったとしても、政府に自分たちの意見をはっきりと伝えるのが最善策だった。

ショーンはそれを感じた。ルナも感じた。ベンも感じた。ジャックでさえ感じた。ホープとマイルズが国境に立っているのを見て、クリスチャンも感じた。パシフィカとクリスは、まるで小さな子供のように目を輝かせた。

「自分たちにはどうすることもできなかったことで、刑務所で腐って何になる？どんな代償を払うことになる？私は休まない。そして、いいえ…」

彼には意志があった。

最後までやり遂げる意志を持つ彼は、自分を助けるすべての人にとってそれが何を意味するのかを理解していた。彼が助けるすべての人、出会うすべての人、挨拶するすべての人、友達になるすべての人、そして戦うすべての人に対して、彼は全力で取り組むだろう。

負けることは選択肢になかった。逃げることはできたかもしれないが、パズルのピースを手に入れることは、彼らの壮大な列車強盗における勝利だった。

「私はお金のためにこれをやっているのではありません。皆さんのためにやっているのです。私たちから隠されている真実、明らかにされるべき真実にたどり着くために。政府が私たちを罪人だとか犯罪者だとか何と呼ぼうとも…」

夜の闇はさらに深まるばかりだった。

赤い土が地面を流れ落ちる中、月明かりさえも彼らを照らすことはなかった。南へ向かう二車線道路にぽつんと佇むバンのヘッドライトだけが、周囲の景色を照らしていた。それは、生命の気配が全く感じられない、死に絶えた景色だった。

彼らだけが、あの深淵の道に取り残された。

鎖に縛られた心ではなく、燃え盛る情熱を込めて、心からの演説をしながら、彼は睨みつけた。誰かを睨みつけるのではなく、床やバンの壁を睨みつけるのではなく……ただ前を。彼らに課せられた、どんなに高い地位であろうとも、前へと。

「リーダーとしてもう少しだけ我慢してくれ。我々はあの列車を襲撃する。どんなことがあってもだ。」