燃焼フェニックス

第3章：法の及ばぬ者たち

アーク3 - 第25章：並んで

（リヴェレンス三、五十九 / 午前0時58分）

舗装された道路を、一台のバンが暗闇を突き抜けて現れた。

四方八方に土を掘り起こしながら、ヘッドライトが道路脇の赤い土を照らしていた。二つの明るい月が彼らを照らし、運転手はヘッドレストに頭を預けていた。ルークも皆も、言葉はおろか、考えすらできなかった。しかし、一人の男が乾いた唇で口を開いた。

「皆さんにお伝えしたいことがあります…」

彼の声に彼はハッとした。中央の穴の方に顔を向け、ショーンをちらりと見ようとした。

「新聞を読んだよ。ほら、ダグが守っていたやつ。」

「何て書いてあるの？」

ショーンは右手で頬を掻きながら、左手で小さな紙を握っていた。こめかみから小さな匂いが立ち上り、彼はかすかに笑ってから、穴の方に顔を向けた。

「それは、一族の財宝の場所を示している。彼らが隠していた莫大な富の一つだ。」

「えっと…それで？」

「なぜ私たちが気にする必要があるのか？」

クリスチャンは腕を解いた。

声を上げながら、彼は両足のブーツを金属製の地面にしっかりと押し付けた。バンが下からゴロゴロと揺れるのを感じ、彼は眉をひそめ、ショーンだけに視線を向けた。

「世界一の大金持ち一家を襲って、たった一枚の紙切れを手に入れたのか？いやいやいや…その紙切れが、とんでもない宝探しにつながるんだろ？」

「そう言われると…」

「さっさとメモを渡せ。」

ショーンは息を殺してメモをクリスチャンに手渡した。クリスチャンは鉄のような指でそれをしっかりと握りしめた。小さなメモを開くと、彼は瞳孔をゆっくりと動かし、すぐに目を大きく見開いた。背中を丸め、まるで二度読んだかのように見えた後、目を細めた。

「えっと…テラからクリスチャンへ？」

ショーンは、相手の視線が自分の魂を貫くように感じ、両手をぎゅっと握りしめた。苦笑いを浮かべながら、答えを待つほど、彼の魂は底知れぬ闇に包まれていった。

「お前…この卑怯者め…」

「おい、どうしたんだ？」とルークは尋ねた。

「こ、ここ。」

クリスチャンは穴に一番近かったので、手を差し出した。ルークが手が届く距離まで来ると、クリスチャンはそれをつかみ、周囲を見回した。

彼はそれを開けて読んだ。一度開けると、彼は無表情になり、それから穴から顔を出した。それを返さずに、彼とクリスチャンはショーンをじっと見つめた。

「ショーン。」

「見てくれ、俺はあの論文を手に入れるために必死に頑張ったんだ！このチャンスを逃すわけにはいかないんだ！」

「列車強盗の話をしているんだ！」

彼らが叫んだまさにその時、ジャックはブーツでブレーキを踏み込んだ。バンはキーキーと音を立てて停止し、焦げたゴムが彼らの鼻をかすめ、他の全員が揺れに揺れた。

バンが完全に停止すると、マイルズは大きなあくびをしながらゆっくりと目を覚ました。彼が目をこすると、他の皆も同じように目をこすった。

「あくび…えっと、一体何が起こっているんだ？ここはどこだ？」

「私たちはアドベの建物に着いたの？」とホープは尋ねた。」

「何だって？！ あんな風に壊れる男なんているの？！」とパシフィカは叫んだ。」

「誰が私の睡眠を妨げたの…」とルナはつぶやいた。」

マイルズは最初ジャックに視線を向けたが、すぐにルークに視線を移した。クリスチャンとルークがショーンに視線を向けているのを見て、彼はついにエルフに視線を向けた。

目はうつろで、頭の回転も鈍く、批判的思考はできなかった。彼は額にかかった髪の毛を払いのけた。

「ねえ、一体どういうことなの？」

「マイルズ…相棒…君は戻ってもいいよ――」

「列車強盗をするかもしれない。」

マイルズは背筋を伸ばし、頬と顎の表情を和らげた。まるで啓示を受けたかのように、すべてがぼやけて見え、彼が本当に感じていることをどう受け止めるか、ただひたすら考えていた。そして、右目に眉をひそめながら口を開いた。

「何？」

「いいかい、君は私たちと一緒に行く必要はないんだ。実際、私たちは――」

その単純な否定は消え去った。彼は席から立ち上がり、背中を大きく丸めたままショーンのいる場所へまっすぐ歩いていった。エルフを見下ろしながら、指を計算式のようにぴくぴくと動かした。

「一体私を誰だと思っているんだ？」

「ちょっと待って、私が――」

彼は予告もなく相手の襟首を掴んだ。誰の助けも借りずに、右肩の力だけを振り絞って腕を振り上げ、バンのドアを突き破りながら、まるでフットボールを投げるように相手を投げ飛ばした。

転がり出ると、地面に強く押し付けられる感触が背中を痛めた。コンクリートが筋肉を、そして腕や脚を痛めつけるのを感じ、彼は唇から息を吐き出した。うめき声を上げながら体を丸めたが、間もなくブーツが地面を踏みつける音が聞こえた。

「もっとずっと前にやっておくべきだった。」

「マイルズ、相棒？」

襟首をつかみ、彼は体を空中に持ち上げた。ショーンは身長百八十八センチだったが、マイルズは196センチもあった。全員の中で一番背が高いマイルズの力は、2番目に強かった。

緊張感が急激に高まる中、他の全員がバンから降り始めた。

「そもそもあの牧場を襲撃するつもりなんてなかったんだ。あんな大騒ぎを起こした後で、さらに墓穴を掘れって言うのか！？」

「おいおい！タイムアウトだ！」

ルークとジャックは二人ともドアから飛び出した。ドアをバタンと閉めると、騒ぎの方へ歩いていった。他の人々も集まり始めていた。

ホープはマイルズの肩に手を押し当て、指を彼のジャケットの奥深くまで引っ張った。

「マイルズ。彼を傷つけないで…」

「彼を放せ！」とクリスは叫んだ。」

「ちょっと待って。ルークに決めさせよう」とクリスチャンは言った。」

ルークとジャックが最後に彼らのところにたどり着き、皆がマイルズの方を見た。腰に手を当てていたルークは、マイルズの右肩のすぐそばまで歩み寄った。彼の指は柔らかくも毅然としており、肩を軽く叩いた。

「ショーン。ジラージ一家とどういう関係なんだ？列車強盗なんて何の得にもならないって分かってるだろう。」

「それは分かっていますが、どうか…私の話を聞いてください。」

ショーンはマイルズの手が強く握られるのを感じ、服が引っ張られるのに耐えきれず身をよじった。手足が痺れてきて、目が突き刺さるような感覚に襲われ、笑うことさえできなかった。足も脚も動かせず、乾いた唾液を喉に飲み込んだ。

「私たちは貧しいんです。」極貧お前たちが犯罪者になってから、兵士としての俺たちの運命を理解したのか？

彼らが罪人と呼ばれたのなら、彼らは罪人だ。しかし、なぜ彼らはそう呼ばれたのだろうか？

もしそうする理由があったとしても、ダグは死ななければ彼らに話さないだろう。あの橋が焼け焦げ、木が焼けてしまったら、どうやって真実を知ることができるだろうか？ルーク自身も胸が締め付けられるような思いだった。考えれば考えるほど、胃がむかむかした。

「私たちには収入がなく、資金を確保する手段もない。あの電車の仕事で、しわだらけになるまで食っていけるんだ。わからないのか？」

ショーンはマイルズから身を引こうとする必要も、彼に屈服する必要もなかった。代わりに、彼は眉をひそめたり、睨みつけたりすることなく、どこか気だるげな表情で前を見つめていた。

「私たちは楽園で暮らせるかもしれない。」

ルークは瞬きをした。

彼はそれを一度だけ行い、右手を頭の横に上げた。鈍くなった爪でそれを掻くと、顎全体が痛み、目が腫れ上がってくるのを感じた。

彼はある女性のスピーチ、というより彼女が彼や皆に説明した目標を思い出した。そんな場所に行きたいというのは、実際の場所のことなのか、それとも比喩的な表現なのか？もし後者だとしたら、なぜ彼女はそんな目標を望んだのだろうか？彼女の心の中で思い描いていた最終目標とは何だったのだろうか？

すべてはルークにかかっていた。彼は拳を固く握りしめた。

—逃げ回っていては、楽園は実現しないだろう。

ルークは地面を見下ろし、舗装されたアスファルトと赤い土の両方を見た。右側は土、左側はアスファルト。両目は両方を捉えた。二つの道、進むべき道は一つ。どちらも引き返せない地点を意味することを彼は知っていた……いや……

彼は一つの扉、一つの道にとどまることもできたが、結局は…

—政府はいずれ私たちを捕まえるだろう、そしてその日が来たら…

様々な記憶が彼の目の前に走馬灯のように浮かんだ。

長年にわたる訓練の中で、彼は独りだけでなく、鉄のように固い友情を育んだ。そして、彼ら一人ひとりはルークと同じように、他に家族がいないという点で、彼にとってかけがえのない存在だった。

それによって二人の絆は倍増した。

—おそらく、しわができた時でしょう。

ルークはマイルズの肩から手を離した。一歩前に出て、マイルズとショーンの間に割って入り、マイルズにショーンから手を離させた。二人が後ずさりすると、マイルズは溜め込んでいた苛立ちを少し和らげたが、目はしかめっ面で皺が寄っていた。

「ルーク。馬鹿な真似はするな。」

「私はショーン・マイルズを擁護しているわけではない…」

「じゃあ今すぐ教えてくれ。俺たちはどうするつもりだ？ お前は本当にあの野郎が列車強盗をするのを手伝うつもりなのか？」

マイルズは手を伸ばすことすらできず、ましてやルークの襟首をつかむことなど到底できなかった。両腕を脇に下ろし、声が震えるのを感じた。まとまった言葉を紡ぎ出すことさえできなかったのだ。自分の考えを言葉にすることができず、ルークはうつむいた。

そして、彼の視線は自分のブーツを見つめている。

「マイルス、聞いてくれ…」

「何を聞いてるんだ？こんなの馬鹿げてるって分かってるだろ。馬鹿げてる。みんな死んじゃうぞ！」

ルークは黙ったままだった。

結局、どちらか一人は死ぬだろう。現実的に考えれば、誰も死なないのが一番良いシナリオだ。しかし、彼らが話しているのは牧場ではなく列車だ。高速で移動し、追跡不可能な列車の位置を特定するのは困難だろう。

「だから、何も知らずに突入することはない。」

ルークは指をくねらせ、右手の指の関節をきしませた。左手は動かさずにじっと動かさず、その間ずっと彼の目は目的意識に満ちて輝いていた。そして、彼は微笑みを浮かべ、その唇からは温かく心地よい雰囲気が漂っていた。

「内部情報筋、つまりその家族の事情を熟知している人物から詳しい情報を得るつもりだ。」

「あなたはこれを…すべて情報に基づいてやっているのですか？」

「我々全員を救う可能性のある情報だ。もしその任務があまりにも残酷すぎたり、過酷すぎたりするようであれば、中止する。」

「でも、君はそうしないだろう。」

ホープはマイルズの肩を引っ張る勇気はなかった。無駄だと分かっていたからだ。しかし、ルナは一歩前に踏み出した。彼女の目は睨みつけることも、眉をひそめることもなかったが、様々な感情が入り混じった困惑の表情を浮かべていた。

彼らは皆、ルークへの信頼を疑っていた。もし彼が金のため、貪欲のために彼らの命を危険にさらすような人間なら、果たして彼の手に身を委ねて安心できるだろうか？どんなにカリスマ性のある男でも、誰も安心できないだろう。

「牧場襲撃から今回の事件まで、私は安全だと感じません。すべてが…すべてが…この指揮は、まるで私を利用しているだけのように感じます。」

「マイルズ、君たちを兵士だとは思っていない…」

しかし、ルークはそういうタイプではなかった。

ルークは右手を差し出した。マイルズは手を空中で静止させたまま、一歩も後ろにも前にも動かなかった。その手を見た途端、膝が崩れ落ちたが、冷たい指先がピクピクと震えるような感覚はなかった。

「私たちは友達だ。どんな風が吹こうとも、風が止もうとも、私たちは最後まで寄り添って立っているだろう。」

マイルズは鼻から息を吐き出し、上唇が乾いた。右手を額に当て、髪の毛を揺らした。

彼は全身の力を抜き、神経を完全に麻痺させた。目を凝視すると、下まぶたが黒ずみ、疲れ切った表情になった。

「…バカな真似はしないと約束してくれ。」

「私はしません。」

「もしこれがうまくいかなかったら、私はあなたを責めるわ。私たち全員がそうするでしょう。」

ルークはうなずき、右のこめかみから少し汗を滴らせた。マイルズが落ち着いたのを見て、ルークはショーンの方を向いた。ショーンはまだ手にメモ用紙を持っていた。指でしわくちゃになったように見えるメモ用紙を手に、エルフはついに腕を伸ばした。

「ただ受け取って…」

ルークは彼の手から紙を受け取ると、ほとんど苦労することなく再び開いた。行をもう一度ざっと読み、何か見落としていないか念のため、徹底的に分析した。

しかし、その時、彼に一つの考えが浮かんだ。

—列車には何らかの運行スケジュールが必要であり、また積み下ろしに必要なチェックポイントも必要となる。

そう思っただけで、彼は多くの行の中に、ある都市の名前が記されていることに気づいた。

その名前を頭に留めながら、彼はメモから顔を離し、丁寧に閉じた。メモをショーンに返すと、エルフはかすかに微笑んだが、その顔にはまだ緊張の色が残っていた。

「それで…」

「立ち寄る都市の1つはリッジメンテ首都ハクスブルク」

「えっ、何だって？それって車で十時間もかかるじゃないか！」とジャックは叫んだ。

「ハハハ「長い夜になりそうだ」とショーンは言った。

「どちらかというと、長い午前中だったよ」とジャックは反論した。」

彼は両手で、すでに後ろに撫でつけられていた髪を押しやった。乾燥して太くなった髪を、彼は夜空を見上げた。

運転時間はまだ長く、道路を走る時間も長かったので、彼は大きく息を吐き出した。彼の目はほとんど特定の星に釘付けで、瞳孔は輝かず、それから再びルークに視線を戻した。

「首都に行くなら、身を潜める必要がある。まず最初にやるべきことは、その情報機関に連絡することだ。」

「なぜ？」

「そうすれば、大都市で白昼堂々と列車強盗を働くようなことはなくなる。よほどの奇跡でも起こらない限りはね。」