アーク3 - 第24章：最も裕福な人々からの脱出
「あれは体格のいい男の子の一人だよ…ケンイチホンダ' 考え パシフィカ。」
両方のボタンを押すと、彼のチェーンソーのチェーンが繰り返し波打った。根元から火花が飛び散り、チェーンは新品のように見えた。まるで真新しいようだった。チェーンは別の金属でできており、火花は彼の服ではなく、砂利を踏みつけた。
日焼けした女性に向かって歩いていくと、彼女の体はたちまち地面に崩れ落ちた。そして間もなく、彼は彼女の前に現れ、その目は幽霊のように暗く染まっていた。
「君はまだ生きている。」
彼女の全身の神経が、落下する感覚を刺激した。
凍りついたままの時間が長くなるにつれ、彼女の喉は震え、声は苦しそうになった。刃は錆び、服はピンク色に染まり、肌は赤く炎症を起こしていた……トラウマが彼女を包み込んだ。
「ルーク…」
彼女は乾ききった喉で息をしていた。パシフィカは戦うことができず、全身が冷凍庫に入れられた牛のように感じられた。
「あなたの—」
まるで時間が止まったかのようだった。
無理やり引きずられ、足元の砂利がズボンを擦った。ブーツも一緒に擦り、彼女は一度まばたきをした後、全身の臓器が右にずれるのを感じた。
時間が再び動き出した彼女は息を呑み、輝く鎧をまとった騎士を見上げた。彼は片手で手綱を握り、もう片方の手で彼女の襟首を掴んでいたが、彼女の体重で上腕二頭筋がほとんど動かなかった。
「ルナ！乗って！」
全身に電気が走るような感覚に包まれ、彼女はすぐにロバに体を擦りつけた。ロバの上に乗り、素早く両手をルークの腹に回した。そして、後ろを振り返った。
南を向いたロバに目を向けたルナは、他の二、三頭のロバにも目を光らせていた。ショーンとベンはそれぞれ単独で乗っており、パシフィカはかろうじて自分のロバに乗れただけで、二人を乗せているのはルークのロバだけだった。地平線の彼方に、彼女の二本の剣がぼんやりと見えていた。
「ルーク！私の剣がそこにある――」
「ルナ、ごめんね。でももう時間がないの。炎は刻一刻と激しくなっているわ！」
四人は南へ向かったが、東から燃え上がる炎は想像を絶するほどに大きくなった。炎はまるでペストのようにニンニク畑に猛烈な勢いで広がり、旋風を巻き起こした。
「全員全速力で！」
灰が空を覆い始めた。鼻から吸い込み、肺に沈んでいくにつれ、空気が致命的な毒を帯びていくのを感じた。特にロバたちは、苦しそうに喘ぎながら息を切らしていた。
—さあ…さあ！
熱で彼らの肌は衣服とともに湿り始めた。干しぶどうのようにしわくちゃになりながらも、彼らは奇跡的な疾走を続けた。しかし、灰はますますひどくなっていった。
ショーンは首を横に振ったが、しばらく右に首を向けたままだった。西の方角に、別の炎の筋、いや、むしろ…別の大火災が見えた。そう、大火災だ。
「なんてこった…」
まるで四方八方に追い詰められたかのような状況で、ショーンでさえも愕然とするような切り札が切られた。歯茎をガリガリと噛み締め、目を細めてロバの太ももを強く叩いた。全速力で駆け出したショーンは、自分のロバを他の誰のロバよりも、特にルークのロバよりも速く走らせた。
「ショーン！」
「ロバたちを限界まで追い詰めろ！無理やりフル稼働させろ！」
ルーク、ベン、パシフィカはあたりを見回し、最後に西の方角を向いた。またもや同じ速さで燃え広がる炎の筋を見て、彼らは皆目を見開いた。ジラルジス自身の 破壊。
視線を南に向け直し、彼らは皆ロバを叩いてさらに速く走らせた。ベンとパシフィカはショーンと同じ結果になったが、ルークにとっては…それ以上の速度は出なかった。実際、彼は速度が落ち始めたように感じた。
—さあ！きっとできるよ！
灰と煙が可哀想な肺を苦しめ、ロバの鼻先から血が流れ始めた。乾いた喘鳴が穴あけ彼らの喉はまだ半分も終わっていなかった…
手綱で自分の手に水ぶくれができながら、ルークは喉の奥から唸り声を上げた。
—私たちならできる！
汗が滴り落ちる中、ベン、パシフィカ、ショーンは彼を圧倒していた。額からつま先まで、熱と炎が彼の頬と目を赤く染めた。彼は何度も頭を振り、かすれた喉を荒くしながら息を切らし、ついには目に涙が溢れた。
—幸運を祈ってください…
彼自身の母親の記憶が蘇り始めた。
彼が部屋で遊んでいる間、毎秒、毎分、母親は彼を見守っていた。様子を伺い、目を光らせ、彼を守ろうとしていた。しかし、何から守ろうとしていたのだろうか？彼は母親が強いことは知っていたが、決して戦うタイプではなかった。彼が生まれる前、彼女はどんな女性だったのだろう？ルナのような人だったのだろうか？ホープのような人だったのだろうか？彼女は父親と出会うために何をしたのだろうか？
最悪のタイミングで、彼の頭の中にはあらゆる疑問が次々と浮かんだ。
彼が彼女の笑顔を思い出すまで。何度も見せてくれた笑顔から、最後に彼が見せてくれた笑顔まで。瓦礫の山の下で。
—そうすれば、まだ君のそばで死ぬことはないだろう。
ルナは彼の背中に頬をこすりつけた。まるで全てのトラウマが彼女を眠らせたかのようだった。彼は背中を丸め、暑さも恐怖も無視した。生き残るかどうかの瀬戸際に立たされた彼は、失敗するわけにはいかなかった。今、そしてこれからも。
視界がぼやけ、疲れ切った目で、彼は数百メートル先の木製の門に気づいた。ゴールが近づくにつれ、ショーン、ベン、そしてパシフィカスのロバたちは門を飛び越えた。ようやく一息ついた皆は、南の丘の下で待った。
「彼は助からないだろう」とクリスチャンは言った。
「ああ、彼はきっとやり遂げるよ」とジャックは言った。
「なぜそう思うのですか？」
「彼がラッキー・ルークと呼ばれるのには、何か理由があると思うんだけど？」
燃え盛る作物の燃えかすが彼の頬や顔をつつき、灰が服に降り注いだ。焦げたニンニクの匂いが鼻孔、特に肺を刺激し、ロバの腹のパチパチという音がさらに激しくなった。彼は歯を食いしばり、腹にその匂いを閉じ込めた。
[だから、生きよう…]
十メートル。
時間がゆっくりと流れる中、ルークは皆が自分を待っているのを見た。眠っている者もいれば、手を振っている者もいた。皆、ルークとルナの生存を願っていた。そして何よりも、彼が持ち合わせている幸運を願っていたのだ。
【私のために生きろ！】
一メートル。
そして、それは跳ね上がった。
ありったけの力を振り絞り、ロバは最後の力を振り絞った。体力は尽き、肺は風船のように膨らみ、息もエネルギーも残っていなかった。なぜなら、ロバが向こう岸に着地した途端、乗っていた者は誰でも転がり落ちてしまうからだ。
ルナとルークは二人とも草むらに転がり落ち、ルークは背中を地面につけて止まった。ゆっくりとした呼吸で、彼は空を見上げた。
—やったぞ…
北の方角に目を向けると、炎はニンニクに関わるあらゆるものを包み込んだ。もしほんの一瞬でも遅れていたら、間違いなく火傷を負っていただろう。
—本当にやり遂げた…
他の皆が彼に向かって駆け寄る中、彼はゆっくりと立ち上がった。ジャック、ショーン、ベンが彼を支えながら立ち上がらせると、四人は燃え盛る炎の様子を確認した。
体を前後に揺らしながら、ルークはぐっすり眠っている女性の方へ歩み寄った。一度咳払いをしてから、彼はひざまずき、両手を下ろして彼女の脚と背中をつかんだ。お姫様抱っこをすると、彼女の体重が彼の膝にのしかかってきた。
「ゆっくり休んで…よく頑張ったね。」
振り返ると、眠っていない全員と向き合った。ホープとマイルズがいなかったため、クリスチャンとクリスさえも彼を見つめていた。後方にいた彼らは、燃え盛る作物の熱で服が汗で膨らむ中、ブーツでしっかりと地面を掴んで立ち止まっていた。
「今回の作戦は…まあまあ成功だったと言えるでしょう。死者は出ませんでしたが、必要以上に混乱を招いてしまいました。」
「心配しないでください。私たちはここに来た目的を達成しました。大成功だったと言えるでしょう。」
「どうなるか見てみよう…」
ルナを見下ろすと、彼女の服に散らばるピンク色の汚れに気づいた。剣はなくなっていて、肌には発疹が広がっていた……彼女は無事だった。皆無事だった。
彼らのほうへ歩み寄りながら、彼は丘の頂上にあるジョシュアツリーの方を見た。ほんの二秒間だけ、彼は自分が率いるグループに視線を戻した。
「さあ、バンに行こう。」
「でも、ロバはどうなるの？」
「ここに置いていこう。彼らは野生動物だから、厩舎にいるより野生の方が自由だ。」
丘を登る間、他のメンバーはホープとマイルズを抱え、ルークはルナを抱っこしていた。一歩ごとに太もも、特にふくらはぎが焼けるように痛んだが、彼はひるむことはできなかった。炎を振り返ると、彼はあの…感覚を覚えた。
まるで誰かに見られているかのように。
彼はできる限りの空気を吸い込み、ルナを抱きしめる力をさらに強めた。再び丘を登りながら、彼は振り返らなかった…。
________________________________________________________________________
「そのまま歩き続けろ、ルーク。」
彼は双眼鏡を手に取り、それを目に押し当てた。パーカーとスウェットパンツ姿の彼は、小さなレンズを通して若い女性を抱えた若い男の姿が映ると、ゆっくりと頷いた。そして双眼鏡をそっと離した。
謎が彼の影を覆い隠した。
「あの女は本当にすごいファイターだ。どうやら俺とお前は趣味が似ているようだな。」
彼は枯れた草を払いながら、真北にある別の丘から歩き去った。
両手をパーカーの中に突っ込み、彼はある種の誇りを漂わせていた。知識と力に満ちたその姿には、ポケットの中に双眼鏡が入っていた。しかし待てよ…彼のポケットは小さく、双眼鏡は大きい。どうやって収まったのだろうか？
「もっと詳しく話したかったんだけど、君には理解できないだろうね。実際は…」
ある特定の星に目を向けると、それは他のどの星よりも明るく輝いていた。彼は何度も瞬きをし、その星に視線と注意を向けた。しかし、彼は胃が締め付けられるような感覚を覚えた。
「君はまだ準備ができていない。少なくとも今はまだ。」
彼は頭を下げ、歩き続けた。冷たい空気と、優しく心地よい風を感じながら、彼は顔に降り注ぐ生命の息吹を慈しんだ。結局のところ……誰も、自分が故郷と呼ぶこの惑星を当たり前のものとして考えてはならないのだから。
「あなたが倒すまでは彼」
