アーク3 - 第20章：ジラードグレ牧場 III
「フェニックス。何があっても、彼女の方を見るな。」
—何だって…
ルークは瞬きができなかった。自分の目がまだ固く閉じられていることを知っていたからだ。呼吸をゆっくりにし、祈りを捧げた。
こめかみに汗が流れ落ちるのを感じながら、彼は右手にウージーを握りしめていた。手のひらでしっかりと握りしめ、頭を盾に預け、安堵のため息をついた。
そして、ウージーから一発の弾丸を発射した。
「動かないで下さい！」
ルークは目を開けると、北ではなく南の方角を見つめていた。指はしっかりと引き金にかけたまま息を止め、彫像のようにじっと立っていた人物が、唇が裂けた状態で荒い息を吐き出した。
彼の首と顎には古い血痕が残っていた。
「つまりあなたは生まれつき幸運を祈る それ。」
塹壕銃を手に持った同じ中年男性は、銃口をこちらに向けていた。傷は癒えていないにもかかわらず、まるで既に立ち上がれるかのように見えた。だが待てよ？彼はまだ怪我の療養中であるべきではないのか？
「どうやってまだ歩いているんだ？肩に狙撃されたら――」
「黙れ。」
男は銃口をルークに向け、他の者たちは張り詰めたブーツで地面を押さえていた。引き金に指をかけたまま、彼はためらうことなく後ずさりした。
「もう一言でも言ったら、お前の頭は吹き飛ばされるぞ。切り落とされるんだ。」
ルークは乾いた唾液をゴクリと飲み込んだ。唾液は埃まみれだった。視線を地面に落とすと、座っている砂利道は、彼の目の下のクマをさらに悪化させるだけだった。
息をすればするほど、体が沈んでいくのを感じた。それでも彼は、揺らめく毛布に押し付けられていた頭とともに、首をまっすぐに伸ばした。
—マイルズは撃たれていない。それなのに……彼の叫び声が耳に残っていた……
男から目を離さずに、彼はゆっくりと左手をジャケットの中に滑り込ませた。右手は砂利の上に伏せていたが、燃えさし、煙、そして夜の闇が彼の影を薄めてくれたのは幸運だった。
指先に金属の感触を感じ、彼はすぐにポケットから手を出した。左手のひらに何かを持っていた彼は、すでに指をボタンに添えていた…。
—でも今はそれについて考える余裕はないよね？
煙が勢いよく噴き出した。
塵、灰、煙、あの容器の中に閉じ込められていた全てが解き放たれた。煙の雲に響き渡る咳は、彼らの肺を苦しめるだけではなかった。両側から彼らに立ち向かう二人の敵は、煙の影を目で追っていた……
しかし、彼らにはできなかった。
「ベティ！見えるか！？」
「銃身をしっかり固定しろ！何があっても、金属をロックしたままにしろ！」
野原から立ち昇る燃えさしのパチパチという音だけが響き、緊張感はますます高まった。天に向かって立ち昇る熱気は彼らの肌を焦がし、汗が滴り落ちた。
そして、静寂が訪れた。
彼は右に首を傾げ、乾いた舌で唇を舐めた。マリネ液も水分も入っていない唇を、彼は目を細め、顔をしかめた。作物のパチパチという音とニンニクの香りに、彼は一点に集中していた。
「見つけたよ。」
彼は散弾銃で一発発砲した。
弾丸は四方八方に飛び散り、砂利や地面、そして何よりも空気を波紋のように駆け巡った。そして間もなく、誰かが灰の中から飛び出してきた。
左に飛び退くと、薄茶色の髪をした男が現れ、両手にウージーを握りしめていた。道路を滑るように進み、ブーツの底と革が岩や小石の下で擦り減った。弾倉に弾丸を装填し、カチッと音を立てると、耳慣れた音が静まった。
「これを避けろ。」
彼は再び発砲したが、ルークはまるで疫病のようにそれをかわした。
彼の祝福によって、彼は目を閉じ、体を解き放った。動きに身を任せ、力みもせずに左右に跳躍した。ただの人間である彼には、平均的な男と同程度の力しかなかった。
しかし、まるでロイヤルフラッシュを十回も出すような幸運に恵まれた。
—今、それを感じています…
轟音が耳をつんざくような快感に包み込んだかと思うと、またもや散弾銃の弾丸が鼓膜を焼き、脳にまで達した。彼は口角をぐしゃぐしゃに折り曲げ、歯を食いしばり、鼻を荒くして息を吐いた。
彼は右に一歩踏み出し、服と髪を風になびかせた。立ち止まることなく、両手に持ったウージーを構え、散弾の方向を頼りに射撃した。
—個人的に受け止めないでください。
彼は目を完全に閉じて全力疾走し、銃身の両端から銃弾を発射した。金属が赤く燃え上がり、反動で体が震えるのを感じた。
塹壕銃を持った男は、ウージーの弾丸のほとんどが近くに着弾したため、よろめきながら後ずさりした。弾丸は厩舎の壁に命中し、鉛の破片が飛び散り、埃と木片が飛び散った。命中しなかったものの、男は幸運にもその一発を100ドル札のように受け取った。
「いまいましい！」
塹壕銃を彼に向けると、間もなく彼は散弾銃の弾丸を2発発射した。
立て続けに発射された弾丸は、彼をよろめかせそうになったが、足が震えていた。鼻から荒い息を吐き出しながら、無数の弾丸がまるで跳ねるように道路を転がっていった。
彼は道路を滑りながらウージーを下ろし、道路に置いた。まるで予知していたかのように、彼は知っていた――
「食べる-」
彼はまるで水から上がった魚のようにぴくぴくと動いた。
鉛の轟音が響き渡る中、彼の頭は後ろに反り返った。塹壕砲を放すと、それは床に落ちた。全身が鉛弾で穴だらけになっていた。傷口から血が噴き出し、全身がまるでロボットのように痙攣した。
案の定、銃声が鳴り響いた。
彼が膝をついて倒れるのを見て、彼の目は白目をむいた。煙がすでに消え去ると、濃い紫色の髪をした中年女性が眉をひそめて睨みつけた。
「無理はするな。死んだも同然だ。」
彼の拳が道路をかすめ、血が唇から首筋へと滴り落ちた。呼吸は急激に遅くなり、胸から噴き出す空気は土に染み込んで腐食した。視界はぼやけ、意識が遠のき、彼の体は動かなくなった。
長い息を吐き出すと、それはあまりにも不気味で、あまりにも冷たかった。ダークエンジェルズでさえ、アイリスの裁きを恐れていた。
「まさか、たかが銃弾で死ぬとでも思ってたのか？」
彼は腕も脚も使わずに立ち上がった。後ろ足だけを使って顔の力を抜き、アイリスに視線を向けた。
体内に撃ち込まれた弾丸が全て飛び散り、血、筋肉、組織、骨が飛び散った。アイリスは一歩後ずさり、まるで男が……再生したかのように、トンプソンを握っていた手が緩むのを感じた。
まるで吸血鬼のようだ。
「地獄ですら私を入れてくれないだろう。」
彼は膝をつき、右のブーツの近くにあった塹壕銃を拾い上げた。弾丸や傷さえも振り払う彼の姿は異様で、アイリスは思わず銃を握りしめた。
再び銃弾が彼の体に降り注いだ。
空気の反響音を聞き、男はルークの方を向いた。ルークは一斉に大弾を撃ち込んだ。しかし、弾丸が全く効かず、何のダメージも与えていないのを見て、ルークは目を見開いた。まるで男が弾丸を飲み込んだかのようだった。
「お前らはまるでハエ、俺のブーツの下に群がる虫だ。」
彼は塹壕銃を落とさなかった。引き金を引くと、一発の散弾が銃身を焼き、無数の弾丸が砂利を踏み荒らした。
ルークとアイリスは地面を滑るように進み、道路に足場を見つけた。しかし、ホープとマイルズはどうなったのだろうか？
ベティは、汗だくの顔で地面に這いつくばるマイルズに目を向けた。祝福の与え方から察するに、彼はすっかり力を吸い取られ、褐色の肌は白くなっていた。そして、容赦なく照りつける暑さの中、彼の右唇には一本の唾液が流れ落ちていた。
しかし、何が…
「それはどこですか-」
最後の瞬間、一人の女性が左側から飛び出した。
ベティは飛びかかり、気づけばホープと腕を組んでいた。かかとで岩や小石をこすりながら、ベティはボロボロの歯をむき出しにしてシューッと威嚇した。そして防御の姿勢をとった。
「おい！」と彼は言った。
カメラをルークとアイリスの方に戻す。
果てしなく飛び回り、彼らの幸運はすべて足取りにかかっていた。靴底やブーツの縁から埃を払いながら、彼らは次々と飛んでくる散弾をかすめ、耳には轟音が鳴り響いていた。
しかしそれでも、彼らは勢いを維持して進み続けた。
—動き続けなければならない。
アイリスはさらに弾丸を撃ち込み、薬室に残っていた鉛弾を全て撃ち尽くした。銃身は熱く燃え上がり、赤く膨らんだ。彼女はまるで命がかかっているかのように、滑空を続けた。
ルークも含めて。
—ホープはその女と対峙しているが、彼女は戦闘が苦手だ。一人では彼女を倒せないだろう。
ホープは腰に差した拳銃を手に取らなかった。両手を固く握りしめ、足の重心が足の指ではなくかかとに偏っているのが明らかだった。重い足取りで、彼女はベティにまっすぐ突進していった。
左に一歩踏み出すだけでよかったのに。
—動き続けなければ…
彼は全身全霊を一つの戦いに注ぎ込み、仲間たちのことを思いながら、自分は生き残れると確信していた。しかし、仲間たちはどうなるのだろうか？
ルークのように幸運に恵まれなければ、どうやって競争できるだろうか？ ひび割れた拳と不屈の精神でどうやって突破できるだろうか？ そしてもし彼らが…もし彼らが失敗したら…
彼らは皆、どうなるのだろうか？
________________________________________________________________________
（リヴェレンス二、五十九 / 午後8時01分）
牧場襲撃の数時間前。
土壁の家の居間では、お揃いの制服を着た男女がくつろいだ様子で座っていた。彼らは硬い木の床に尻を沈め、肘を触れ合わせ、まるで缶詰のイワシのようにぎゅうぎゅう詰めに座っていた。
二人の兵士が彼らの前に立っていた。一人はつむじのある髪型で、もう一人は肩まで届くボブカットだった。まるで聴衆を集めているかのように見えた日焼けした男は、話し始める前に咳払いをした。
「始める前に、はっきりさせておきたいことがあります。この件に関しては、皆さんそれぞれに選択肢がありますので、プレッシャーを感じる必要はありません。」
彼はポケットに手を入れて、古びた黄色のラミネート加工された紙を取り出した。地図を大きく開くと、指先に埃が舞い散る中、すべてのランドマークが肉眼ではっきりと見えた。
多くの兵士はうなずいたが、クリスチャンは何とかして場を和ませなければならなかった…。
「私がこれから提案するのは、ダークエンジェルズの襲撃作戦を支援することです。彼らが戦っているのは、ここ、南へわずか1時間ほどのところに住むジラージ一家です。」
全員が沈黙した。
彼らの何人かは床を見つめたり、まるで狂気を聞いたかのように頭を前後に揺らしたりした。彼らは息を切らして外では、彼らの中には混乱し、困惑している人もいた。彼らの反応すべてを見て、クリスチャンは指を固く握りしめ、地図を下ろした。
「いいか、俺はただ弟を取り戻したいだけなんだ。俺を支持してくれる人、ここに残ってくれる人がいれば、俺は――」
「では、これは私たちにとってどのようなメリットがあるのでしょうか？」
兵士たちの群れの中で、一人の兵士が声を上げた。
その男は普通の人間ではなく、茶色の毛皮に覆われたウサギのような姿をしていた。垂れ下がった長い耳を持ち、他の人たちと同じ服装をしながら、両手を木の床に押し付けていた。彼は何も隠そうとはせず、ただ眉間にしわを寄せているだけで、クリスチャンは思わず息を呑んだ。
「あなたの弟は自分の意思で、自分の命令で出かけたのに、私たちに彼を取り戻してほしいと言うのですか？ 私には、あなたが私たちにあなたの汚い仕事をさせたいように聞こえます。」
「そういうことじゃないんです。」
「では、実際はどんな感じなのですか？」
ウサギの姿をした人間は拳を握りしめ、左顎の端に指の関節を当てた。そのままの姿勢で、まるで瞳に輝きさえ宿っていないかのように、無表情でクリスチャンを見つめた。
そしてそれは、クリスチャンの募る不満をさらに悪化させるだけだった。
「お前の弟はそんなに特別な存在じゃない。まったく。IQも体力も筋力も運も最低レベルだ。みんなはどう思うか知らないけど、俺はあんなガキのために命を投げ出すなんてことはしないよ。」
「ジャンボ…やめろ。」
クリスチャンは地図を握る指を強く握りしめ、左手は拳を固く握りしめた。
パシフィカは、ジャンボという名の兵士がしつこく挑発してくるので、思わず目を細めた。いや、彼はそんなつもりじゃなかったのだ。ただ、彼らの決意、つまり、ごく普通の兵士を救出する理由を問いただしていただけだ。たった一人の命を救うために、自分たちの命を犠牲にする？そんな考えに疑問を抱く人はいないだろうか？
「あなたの年上の人に何が起こったのですか兄弟だった。あなたに責任がある。あなたが失敗したからといって、私たちのせいにしないで。
地図が床に落ちた。
パシフィカは間一髪で反応し、素早くクリスチャンの胸に腕を回した。クリスチャンは体を前にかがめ、目は真っ赤で、虹彩と瞳孔には血管が浮き出ていた。前に進もうと必死で、木が折れるまで踏みつけようとしていたが、彼の意識はすべてジャンボに集中していた。
「離せ！くそっ！黙れって言っただろ！」
「十分。」
たった一つの命令で、彼の怒りは消え去った。
カウボーイハットをかぶった男が、両腕を胸の下で組み、背中を壁にもたせかけていた。黒い革の服を着た彼は、両手をジャケットの中に突っ込んでおり、皆が彼の方を振り向いた。
パシフィカはクリスチャンから手を離し、両手を体の横に下ろした。クリスチャンも同じように手を離し、ジャンボと共に、まるで冷凍庫の中の魚のように固まってしまった。
「君たちはみんな大人なんだから、大人らしく行動しなさい。クリスチャン、マニーに起きたことは君のせいじゃないけど、君の言い分は説得力に欠ける。君が頼んだからといって、彼らが君についていくわけじゃない。ちゃんと理由を説明しなさい。」
クリスチャンは、心に秘めていた怒りを鎮めながら、全身の力を抜いた。目を閉じ、筋肉の力を抜くように促した。
目を開けると、彼は目の前にいる兵士一人ひとりに目をやった。最後に、右足のブーツの近くにあるラミネート加工された地図にも目をやった。
「ジラージ家に関する情報があるんです。ルークが多大な投資をしていた情報です。」
彼らは皆、耳をそばだてた。
ほとんどの人は眉をひそめたが、まるで餌に食いついた魚のように、すっかり彼の話に引き込まれていた。彼は行ったり来たりするのも嫌だったので、背筋を伸ばし、ブーツを互いにしっかりと押し付けた。
「ご存知かもしれませんが、ダークエンジェルズは冤罪でした。しかし彼は、監視されていると感じているとも言っていました。もし政府、あるいは目とローブをまとった誰かが彼を監視しているとしたら…それは私たちも監視されているということではないでしょうか？」
彼らの顔には、わずかに青ざめた者もいた。ルークが言っていたことを思い出すと、政府が妥協するつもりがないことは明らかだった。
彼らが皆彼の演説を聞いていると、さらに数人の人物が見守っていた。三人、いや四人、いや五人だ。彼らは皆それぞれ個性的な人物で、そのうち2人はケンジ本人と血縁関係にあった。
「ジラージ一族が彼らにしたこと、我々の仲間たちに強要したことこそが、彼らがその牧場を襲撃する理由だ。復讐のためでも、血を流すためでもなく、明確な答えを得るためだ。」
クリスチャンはついに勇気を振り絞ってひざまずき、地面から地図を拾い上げた。目を休ませ、コーヒーに書かれた文字にはあまり注意を払わず、温かい唇で微笑んだ。
「でも……結局のところ……クリスは僕の弟なんだ。」
遠い昔の記憶が蘇る。一人は若き日の姿、もう一人は年老いた姿。一人は彼が尊敬していた人物、もう一人は彼を尊敬していた人物。目を細め、頬を彫り込むようにして、彼は目の前の集団に視線を戻した。
「我々は皆兄弟だ。同じ血を流し、同じ服を着ている。なぜ仲間を死なせる必要がある？ 我々より弱いから？ 役に立たないから？ そんなことはボスの教えに反するのではないか？」
デイビッドは頬に微かな笑みが浮かぶのを感じた。ケンジはクリスチャンの話し方をじっくりと観察し、隅々まで分析した。そして他の皆も、彼の言葉の背後にある成長、論理、そして表現力を感じ取った。
勇気、共感、そして何よりも…その問題に関して彼らに選択肢を与えること。
「私のためでも、ダークエンジェルズのためでもない。だが、ボスのためにやってくれ。どんな手段を使っても、どんな人の手を使っても構わない。誰か私と一緒にボスを取り戻すのを手伝ってくれる者はいないか？」
部屋は静寂に包まれた。
皆が息を呑み、クリスチャンだけが汗を流していた。デビッドや後ろにいる他の人たちも含め、皆を見渡しながら、彼はこう思った――
一人の兵士が手を挙げた。
そしてドミノ倒しのように、また別の人が同じようにした。後ろから、そして前から、二人が四人になった。四人が八人になり、八人が…
兵士たちは皆、顔に小さな笑みを浮かべながら手を挙げた。ジップロックのように口を固く閉ざしていたジャンボも、ためらいがちに手を挙げた。犠牲者が出る危険があるにもかかわらず、皆が自分を信じてくれていることに気づき、クリスチャンはますます不安になった。
「皆さん、ありがとうございます…本当に感謝しています。」
________________________________________________________________________
（リヴェレンス一、五十九 / 午前10時）
その前日…
窓は黄色い鍵で閉められ、葉巻とウイスキーの匂いが漂っていた。オフィスの中には、大きな木製の机が彼らの前に、いや、正確には彼の前に、重々しく置かれていた。
机の後ろには、厚手のジャケットと平たい帽子をかぶった、ふっくらとした体型の男がいた。ターコイズブルーの髪をしており、同じ色のふさふさとした口ひげを生やしていた。
「賄賂を受け取ってくださって、皆さんありがとうございました。おかげで元が取れました。」
「私が金のためにやっているように見える？」
「それなら、君は楽勝だな。貪欲さに呪われていない男は、どんなことでも乗り越えられる。どんなことでも。」
二人の男と二人の女が彼の前に立っていた。皆、黒いスーツにフェドラ帽を身に着けていた。リーダー格の男は金髪で色白の肌をしており、前髪が左目を覆っていた。しかし、エージェントは誰にも耳を貸さず、革靴を机の上に積み重ねていた。
「一体私に何の用があるの？もしそれが、あなたたちの仲間入りをさせることなら――」
「私はあなたを仲間に入れに来たわけじゃない。あなたが誰にも従わず、自分自身に忠実なのはもう知っている。でも、それが私の好きなところ。男性に求めるのはそういうところ。自分の目標を追求すること…」
男は席から立ち上がり、クローゼットらしき扉に向かって歩き出した。茶色のジャケットの裾を整えると、間もなくその扉の前に立った。
彼はふっくらとした手のひらを金色の取っ手にかざすと、それからエージェントたちに視線を向けた。
「このドアの向こうに誰がいるか知っていますか？」
「ブリッグスはサプライズが嫌いなのよ」と、サングラスで目を隠したアレクサンドラは言った。ブリッグスの肩にしがみつきながら、彼女の口調はどこか防御的だった。
「それはもう分かってるよ。でも、誰だってたまにはいいサプライズが必要だよね。」
彼は取っ手を掴んで下に回すと、相手は押し出されて外に出た。一歩踏み出した彼の身長は圧倒的で、そのオーラは威圧的だった。
エージェントたちは皆一歩後ずさり、全員が武器に指をかけた。全員が防御態勢に入ったが、ブリッグスは即座に立ち上がり、二人を睨みつけた。黒ずくめの男を見て、彼の鼻筋に一筋の汗が流れ落ちた。
「ダグ・ジラージ。お前が匿っている敵について説明しろ。金で私から逃れることはできないぞ。」
ジラージ一家のリーダーであるダグは、机の端まで歩いて行き、頬をしかめた。全員が怯え、緊張している様子から、エージェントたちが状況を完全に把握できていないことは明らかだった。
「彼は私の親しい友人です。心配しないでください、彼はあなたやあなたの友人を攻撃したりはしません。」
黒服の男は両手をジャケットの中に突っ込み、顔にはやや皺が刻まれていた。痩せこけているように見えたが、その身長や立ち居振る舞いは…決して弱々しくはなかった。なぜなら、彼らの目の前に――
――ケンイチだったのか。――
彼は皆に見えるように、開け放たれたドアの前に立った。
黒い残像のように見えた彼は、両手をポケットに入れていた。同じように眉をひそめたエージェントの一人を睨みつけた。二人の顔が氷のように冷たく交わる中、ダグは左手をポケットに突っ込んだ。シンプルなライターを取り出すと、右手で机の上から葉巻をもう一本取り出した。
「ご質問への回答は後ほどになるかもしれません。説明だけで十分でしょうか？少しばかりの理由を教えていただけませんか？」
彼は葉巻を口に押し込み、ライターの火をつけて茶色の木の葉に近づけた。煙を口の中や歯茎の周りまで吸い込み、すぐに息を吐き出した。
「私が彼を雇ったのは、何年も前に起こった出来事がきっかけです。私が戦闘に参加していた頃は、ただの衛生兵で、戦闘経験を積むことなど考えてもいませんでした。しかし、そこで出会ったのは、まさに奇跡から生まれたような出来事だったのです。」
彼は葉巻を口から抜き、かすかな煙を天井へと立ち昇らせた。彼の目は暗くなりつつあったが、朝の光が彼の青白い肌を照らし、皆の視線を釘付けにしていた。
「私は自分の目で、死から蘇った男を目撃した。そう、死者だ。彼は戦争の犠牲者だったが、それでも……誰かが彼を介抱していたのだ。」
健一は皆の視線が自分に向けられているのを感じたが、動揺することはなかった。いや、むしろ感情が殻のない幽霊のように彼の体から抜け落ち、硬直した表情を浮かべていた。
彼は頬にも額にも目も一切緊張させることなく、全てのエージェントを睨みつけた。特にブリッグスは、彼ではなくダグの方に視線を逸らした。
「しかし、それではあなたが彼を所有している理由が説明できない。」
ブリッグスは革靴を履いたまま席から立ち上がった。床が軋む音が響く。彼は肘掛けに指を置き、ダグに視線を向けた。彼の目は生気がなく、瞳には輝きも情熱も宿らず、微笑みさえ浮かばなかった。
「彼は攻撃の際に敵として報告されていた人物だ。それだけでなく、君たちのタワーが破壊された原因の一つにもなっている。君たちの従業員の命、財産、すべては彼の仕業だ…ダークエンジェルズの仕業でもある。」
ブリッグスは首を右に傾け、ぽっちゃりした男に目を向けると、瞳孔が一斉に緊張するのを感じた。男が全く動じず、この突然の驚きにも全く動じない様子を見て、ブリッグスの震えはさらにひどくなった。
「説明しろ。今すぐだ。」
ダグは、胃の底をぐるぐると巡る痛みと苛立ちを感じていた。それが沸騰し、魂を苦しめるのを感じながら、彼はすぐに手を太ももに下ろした。葉巻の煙がゆらゆらと立ち昇る中、彼はそれを簡素なシガレットホルダーに置いた。
頬を休ませる前に。
「戦争が終わって間もなく、私は多才な男性に出会った。彼は決して自分の名前を明かさず、ニックネームだけを教えてくれていた。」
