アーク3 - 第19章：ジラードグレ牧場 II
「何だって…」
彼女は津波からよろめきながら後ずさりした。
地面に横たわった彼女は、漂白剤が服に飛び散るのを見て、両手を顔に当てた。顔は日焼けし、液体の一部は唇や鼻に垂れたが、目には入らなかった。
クリスは、液体がブーツにぶつかる様子をじっと見つめていた。ベンも一歩後ずさり、祝福が消え去るとすぐに目を凝らした。顔は汗で濡れ、足は痺れたように感覚がなく、無数の針がふくらはぎをチクチクと刺していた。
「幸運にもスズメバチの巣を見つけることができた。群れを統率する女王蜂を制御するのは、働き蜂を制御するよりも百倍も大変だった。」
焦げたニンニクの匂いがひどくなるにつれ、彼の両手の指の関節が震えた。クリスとルナが無事なのを見て、彼は空を見上げている女性の姿に目を留めた。彼女の指先からは漂白剤が滴り落ち、その堂々とした佇まいは威圧的だった。
「第2ラウンドの準備はできていると思う…」
スズメバチに刺された痕跡は見られなかった。
まるで刺されたことなどなかったかのように、彼女の柔らかな陶器のような肌は夜空の下で輝いていた。両腕を伸ばすと、東の方角で銃声が響き渡った。風になびく髪をなびかせながら、彼女はついにベンの方を向いた…。
「うわっ。」
彼女は即座に唾を吐き、同じ場所を地面にこすりつけた。ブーツのつま先でベンを押し出し、一歩前に踏み出させた。ベンは彼女を睨みつけ、彼女のすべてから憎悪と、愛に満ちた毒がほとばしっていた。
彼女の指の間からとめどなく漂白剤が流れ出し、彼女は背中を丸めた。まるでホースで作物に水をやるように、それはすぐに止まり、漂白剤は形を整え始めた。そして彼女の右手のひらの中で……槍が形を成し始めた。
「俺がお前を始末したら、お前は死にたいと願うことになるだろう。」
「そして、私があなたを始末した後、あなたは口を閉じておけばよかったと後悔するでしょう。」
ヴィヴィは背中を九十度反らせ、髪の毛のてっぺんがかすったのを感じた。体をくるりと回しながら、日焼けした女剣士に視線を向けた。後ろに飛び退き、ブーツが土を擦る音を立てながら、ヴィヴィは次の斬撃をかわした。
漂白剤で作った槍を手に、彼女は柄を締め、弓なりに体を反らせた。右腕を伸ばし、刃が腹部に突き刺さるのを間一髪で防いだ。刃と槍が接触した瞬間――
漂白剤が彼女の顔に飛び散った。
「はぁ？」
彼女は二～三フィートほど後ろに飛び退き、履き古したピンクのブーツで作物や土の中を滑るように進んだ。目は赤く充血し、煙の臭いが彼女の苛立ちをさらに募らせた。白目が液体に触れて焼けるような感覚を覚え、痛みが増すにつれて胸が締め付けられた。
「やばい、やばい、やばい！ほとんど何も見えなかった！」
ルナはよろめきながら一歩後ずさりした。何かが自分に向かって飛んでくるのをかろうじて目で追った。熱風の中に消え去った彼女は、足元も視界も完全にぼやけたまま、自分の背後に瞬間移動した。
そして、震える目でその様子を見守っていたのは、他ならぬクリスだった。背筋を伸ばして立っていたが、ルナの戦いを見続けるうちに、彼の膝は震え始めた。両手は震え、手に持ったピストルは軋み、銃口をヴィヴィに向けることができなかった。
「私には無理だ…これはあまりにも重すぎる…」
息を呑んだ彼は、ヴィヴィがルナに向かって槍を投げつけるのを見た。ルナが最後の瞬間に姿を消したことで、女性たちの戦いはさらに激しさを増した。
「もし私が彼女を撃ったら、彼女は逆に私を攻撃してくるでしょう。彼女は…彼女は強すぎるんです。」
彼は唇をすぼめて眉をひそめ、ピストルを握る手にさらに力を込めた。空気ポンプのように肺を空っぽにしたり膨らませたりしながら、彼は銃の側面に指を置いたままだった。世界全体が暗闇に包まれていくのを感じ、炎を含めた周囲の光はただ――
誰かが彼の手首を掴んだ。
まるで微弱な電流が体を駆け巡ったかのように、彼は自分の骨をえぐり取った人物の方を振り向いた。右肩に寄りかかった彼は、ただ沈黙するしかなかった。
「戻ったら、君は1週間、鶏の世話係だ。」
「キリスト教徒…」
雲の影から、一匹のサメ人間が下の畑を踏みしめていた。音もなく彼らに向かって歩いてくるその顔は幽霊のように青白く、首筋と胸には汗がびっしょりと滲んでいた。二人の兄弟は振り返ってベンを見た。ベンはかろうじて足をまっすぐに保っているのがやっとだった。
「お前、ひどい顔色だな。無理をするのは良くないぞ、シャーキー。」
「カフェイン…誰か…カフェイン豆を貸してくれないか。」
「こ、ここ。」
ジャケットのポケットに手を入れると、すぐに指先に箱の感触が伝わってきた。箱を取り出し、蓋を開けると、大きな豆が一つ、夜空にきらめいた。箱を畑の方へ落とすと……
肩に置かれた手が強く握られた。クリスは振り返ることさえしなかった。指が食い込むのではなく、力を抜いて緩めるのを感じたからだ。
「これが最後のサンプルです。」
「でも、彼の方が私よりもそれを必要としているんだ。」
「あのサメ人間にはグループに医者がいる。彼は待っていられるはずだ――」
クリスは兄の手を振り払った。
カフェイン入りの豆をしっかりと握りしめ、彼はベンの方へ足早に歩み寄った。体はかすかに震えながら、彼はすぐにひざまずき、きらめく小さな豆をベンに渡した。その間ずっと、クリスチャンは眉をひそめていた。
「ねえクリスチャン…どうしてサメ人間が嫌いなの？」
クリスチャンは一言も発さず、暖かい風がしわくちゃの唇を乾かした。クリスがゆっくりと立ち上がるのを見ながら、ベンはまだ地面に腰掛けたままで、作物が彼のたくましい肩にざわめいていた。
「だって、私みたいなバカには憎しみが理解できないんだもの。彼らは危険なの？臭いの？どうしても答えが見つからない…」
まるで自分の体の重みが肩にのしかかっているようだった。土の中、作物の山に沈み込もうとしているようで、クリスを見ようとしてもできなかった。実際、彼の目は、周囲の混乱の中でも健康に花を咲かせている、あるニンニクの畑に釘付けになっていた。
「では、理由を教えてください。あなたは答えを知っているはずですよね？」
彼の両手は両方とも痺れてしまった。
彼はついにクリスではなくベンの方を向いた。回復したように見え、小さな息を吐き出すと鼻が逆立った。灰青色の肌、青白い肌、日焼けした肌、黒い肌、毛皮、茶色の毛皮、黒い毛皮――
「ここから出よう…」
ルナに戻る…
彼女は間一髪で、これまでになく目を細めた。ぼやけていた視界が晴れると、白目が赤く染まった。
漂白剤は彼女の服、肌、そして彼女が持っていた刃物さえも焦がした。蒸気が充満し、彼女は咳もくしゃみもできなかった。毒性が喉を震わせたのだ。
彼女の跳躍は瞬間移動へと変わり、飛んでくる多くの槍をかわした。ピンクのブーツは肥料で汚れ、ジャケットやズボンも汚れ、漂白剤と土がまるで糊のようにくっついていた。彼女の刃のほとんどは錆びており、あらゆる化学物質と過去の攻撃が彼女の腕と肩を蝕んでいた。
しかし、ヴィヴィはそんなことは気にせず、右手に次々に槍を握りしめていた。まるで石を投げつけるように槍を投げつけるヴィヴィの尽きることのない漂白剤は、ルナの苛立ちをさらに募らせるばかりだった。
「じっとしてろ、この雌犬め！」
「私を作る！」
ルナが投げた槍は、ルナのすぐそばをかすめて飛んでいったが、背後1メートルのところで爆発した。ルナは即座にテレポートし、ヴィヴィの背後へと移動した。
両腕を後ろに突き出し、うなじに向かって振り下ろした。刃は光るどころか、輝きさえ見せないまま、ヴィヴィは体をくるりと回して剣士の方を向いた。そして、漂白剤の槍を盾のように使った。
「今や私の娼婦だ！」
ヴィヴィは左手を引っ込め、指先が液体に浸かるのを感じた。それを形作り、成形していくと、彼女が防御に使っていた槍と同じ形になった。悪魔のような笑みを浮かべ、目を横に傾け、頬とこめかみに皺が刻まれた。
「さよなら-」
何かが彼女のうなじを掴んだ。
背後から視線を感じたヴィヴィは、まるで氷のように全身を凍らせた。ルナは、ボブカットの黒髪をした若い女性に目を向けた。彼女は褐色の肌で、平均的な身長。厚手のジャケットとカーキ色のパンツを身に着けていた。
液体がヴィヴィの首筋を伝って滴り落ちた。
「パシフィカ？」
パシフィカの手のひらはジュージューと音を立てて蒸気を出し、ヴィヴィの肌に発疹とヒリヒリとした痛みを引き起こした。ヴィヴィは目をぎゅっと閉じ、パシフィカはただ目を細めるだけだった。
「ねえ、液体を操れるのはあなただけじゃないわよ。」
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（リヴェレンス三、五十九 / 午前0時15分）
銃声が彼らの耳元をかすめた。
青みがかった盾だけが彼らの身を隠していた。三人は銃弾の唸り声を聞いた。マイルズは両手を中央の盾に置き、頬を汗が伝っていた。マイルズの肩の近くにいたルークは、銃声を聞くたびに髪が逆立つのを感じた。
—マイルズの顔色が青白くなり始めている…。
警備兵たちは銃身が焼け焦げるほどのカービン銃やトンプソン短機関銃を撃ち続け、金属の雨を降らせた。彼らが対峙しているのは人間だった。木々の陰や建物の端に身を隠し、仲間のために援護射撃を行った。
ルークはウージーを乱射するしかなく、狙いを定めることができなかった。ホープもルークと同じように狙いを定めずに撃っていた。
「手元にある雑誌はあと1冊だけ…ホープはそう思った。」
その間も畑は燃え続けていた。畑の上に煙が立ち込め始めたため、ルークの陽動作戦はすでに裏目に出てしまった。スコープを覗き込んだジャックは、右目を細めてルークの位置をかろうじて見分けることができた。
「くそっ。何も見えない。」
そして、木の壁のそばに横たわっていたのは、他ならぬジラージ族のリーダーだった。開いた傷口から血を流し続ける中年男は、唇からシューッと息を吐き出した。顔は幽霊のように青白く、血を咳き込み、唇の端から血が滴り落ちた。
「たった三人だ！前に進め！」と警備員の一人に叫んだ。」
燃え盛る炎はただ猛威を振るうだけだったが、砂利道の方角には向かわなかった。ルークとホープは肩に重圧を感じていたが、マイルズはそれが魂の奥底まで押し寄せてくるのを感じていた。
—私たちはこの状況を永遠に維持することはできない…そして、ショーンがここを去ってからそれほど時間はかからなかった…。
ルークはウージーの引き金を引くと、薬室から空砲のような音が聞こえた。弾が空っぽだと分かると、彼はマガジンに弾丸を詰め込み始めた。ロックを解除すると……すぐに彼の背中の毛が逆立った。
ホープは拳銃の弾倉が空になったのを感じたが、燃える銃身が腕に反動を与えたわけではなかった。呆然とした彼女は、ポケットに手を入れることさえしなかった。
彼らは地面が揺れるのを感じた。
マイルズさえも頭を上げ、ルークとホープは南の方角を向いた。息を潜めていると、煙と塵の霧が彼らの不安を倍増させたが、同時に兵士たちの突撃を遅らせる効果もあった。
「それは…何…？」
霧の向こうに、輪郭が見えた。
――緑色のロバの大隊が煙の中から飛び出してきた。――
そして、その緑色のロバに乗っていたのは、お揃いの制服を着た男女だった。利き手でトンプソン銃を構え、もう一方の手で手綱を握っていた。皆、頭を前に突き出しており、そのグループのリーダーは……濃い紫色の髪をした女性だった。
風に揺れる髪、新月の下で生まれた戦士のように細められた瞳。右手を高く上げ、彼女はどんな銃でも持ち歩くあるいはライフル…だが、彼らの行動のきっかけとなったのは拳だけだった。
「充電！！」
そして、彼女と共に戦車に乗っていた男女は、一斉に耳をつんざくような銃弾の中を突き進んだ。
突撃を試みた衛兵は皆、後退を余儀なくされた。ライフルを腕に抱え、恐怖に駆られて振り返る勇気もなかった。蹄の下で地面が揺れるたびに、砂埃が舞い上がり、視界はますます暗くなった。最もパシティエストの部隊が突撃する中、一頭のロバだけが部隊から逸れた。
ダークエンジェルズに向かって疾走するアイリスのロバは、マイルズの盾の左側に留まった。彼女は足元の砂利に足を踏み入れると、ルークの方へ歩み寄った。
「状況はどうなっているのですか？」
「ショーンは家の中にいる。私とホープとマイルズは、彼らを食い止めるために全力を尽くしていた。」
「しかし、どうやらあなたは自分の手に負えないことに手を出してしまったようですね。結果は以下の通りです。」
彼はウージーを握る力が弱まり、マガジンを砂利の上に置いた後、うなずいた。
残りの協定主義者彼らは銃のベルトを外し始め、銃口から轟音が響き渡った。致命傷を与えるような場所を狙う代わりに、警備員の致命傷にならない場所を撃ったり、足元を撃ったりした。
ルークは眉をひそめた。ゆっくりとある考えが頭に浮かび始めたのだ。
「ちょっと待って…君たちはこれには一切関わりたくないって言ってなかったっけ？」
「では、なぜ我々の部下の一人があなたたちと単独で行動したのか説明してください。彼の立場上、最速我々には同胞を助ける義務がある。」
「ええと、彼は牧場の南側にいます。もしあなたが…」
「その必要はない。既に部隊を派遣済みだ。我々が間に合ったことを幸運に思いなさい。」
アイリスは微笑まず、眉間のしわが頬に刻まれ続けた。こめかみから額にかけて、40代前半の女性にしては老け顔であることが一目瞭然だった。
ルークは振り返って混乱の様子を見渡した。砂利の上にはかすかな血痕が残っていた。戦闘はさらに激化したようで、銃弾と銃煙が激しく立ち込める中、ルークは喉から乾いた咳を漏らした。
—一つの囮戦略がどうしてこのような結果をもたらすのか…
の平和主義者彼らは茂みや建物の中に隠れても、乗り続けた。厩舎が彼らの小さな隠れ家になっていることもあり、警備員たちが出し抜かれたのは明らかだった。緑色のロバに乗った者たちに立ち向かう気のない誰かが、反対方向に歩き出した。
「ああ、ダグ…もっと優秀な警備員が必要だ。」
それは女性だった。見た目は50歳にも満たない女性だった。耳にかかるほどの短い髪はブロンドだったが、毛先は白っぽくなっていた。黒いサマードレスを着ており、裾は膝下まで届いていた。両腕は露わになっていた。
しかし彼女は、警備員たちと同じブーツを履いていた。
両手と両足を伸ばした彼女の手のひらは、しわだらけでたるんでいた。それでも彼女は目を閉じ、その間ずっと、馬に乗っていたパキティエストたちは…彼女の手のひらに視線を向けていた。
―「視界外」―
まるで彼女を踏みにじろうとするかのように…彼らは馬を走らせ続けた。しかし、何かがおかしいことに気づいたのは、彼らが皆、頭を上げた時だった。
「はぁ？！」
「くそ、俺は目が見えない！」
「みんな！誰かいる！？誰かが電気を消したの！？」
「くっそっ！」
彼らは四方八方を見渡しても止まることができなかった。それなのに、まるで首のない鶏のようだった。
恐ろしい暗闇の中に取り残された彼らは、間もなくロバから飛び降りた。砂利道を転がりながら、懐中電灯の下で死んだふりをするオポッサムのように、手を上げようともしなかった。全員が目が見えなくなっていたため、ルーク、ホープ、マイルズ、アイリスは、彼女の力に目を見開いた。
彼らは頭を再び物陰に押し込んだ。
—彼女は一体何をしたんだ？ 彼らの視力を奪ったのか？
「フェニックス。何があっても、彼女の方を見るな。」
彼女は砂利道を歩き続けた。小石や砕けた石が地面をゴロゴロと鳴らす音が響く。軽やかな足取りで歩く彼女の様子から、まるで心の中で石と戯れているかのようだった。
マイルズの顔はますます青ざめ、彼らを覆っていた盾は激しく揺らめいた。必死に盾を守ろうと、彼は歯を食いしばり、そして――
塹壕砲の音が聞こえる。
まるで津波のように、それは燃えさしと煙をかき分け、特に彼らの耳を襲った。呆然とした彼らは皆、マイルズの方を振り向いた…。
「ああっ！！」
彼はほとんど間髪入れずに毛布を落とし、両腕を肩の方へ引き寄せた。そして両腕を肩に押し付け、体を丸めてボールのようにうずくまり、大きく息を吐き出した。
「マイルズ！」
ホープはすぐに彼の方へ駆け寄り、その視線は彼に釘付けだった。ルークとアイリスは銃声に目を覆いながら息を呑んだ。しかし、息を呑んだのはアイリスだけだった。ルークはマイルズに向かって突進したが、たとえそれが――
ホープは暗闇を見た。そしてルークもそうだった。
マイルズの肩の手当てをしても、指先に温かいものが伝わるのを感じても、彼女には何も見えなかった。ただ暗闇だけ。ただ真っ暗なだけ。彼女は荒い息を吐きながら汗をかいた 顔。
「私…私には何も見えない！」
—なんてこった…
ルークはまるで氷箱の中のアイスキャンディーのように凍りついた。マイルズがすぐそばにいることを知っていたが、彼の魂は悪魔のような懇願の声をあげていた。暗闇の中、絶対的な深淵の虚無の中に置き去りにされ、彼はまるで自分が何者だったのかを忘れてしまったかのようだった。
彼は散弾銃の音を聞いた。
