燃焼フェニックス

第3章：法の及ばぬ者たち

アーク3 - 第17章：慎重な歩み II

「あなたは誰ですか？」

二人の警備兵がルナに銃口を向けていた。

彼女は両手を高く上げ、金属製の警棒の刃先を警備員に向けて降伏した。背筋を伸ばし、鼻から汗が一滴流れ落ちるにもかかわらず、お尻は肥料のついた土に沈んだ。ベンが作物畑の中に隠れている間、クリスは彼女のすぐ後ろに張り付いていた。

沈黙はさらに深まるばかりだった。二人は引き金に指をかけ、ルナは右に首を傾げ、得意げな笑みを浮かべた。

「ごく普通のバレリーナよ。」

彼女が中央のボタンをクリックすると、画面の端から2本の刃が現れた。

鈍い弾丸のような速さで、二本の刃が警備員の胸に突き刺さったが、致命傷にはならなかった。驚いた二人の警備員は発砲できなかったが、銃を落とすこともなかった。

しかし、それから間もなく、二回の大きな鈍い音が彼らの髪を揺らし、彼らはそのまま土の中に倒れ込んだ。

彼らは武器を捨て、ライフルはニンニク畑の近くに散乱していた。一人の男が彼らの後ろに立ち、必死に息を吐き出していた。

「簡単だったよ。」

「もちろんさ。さあ、誰かに見つかる前にあのランタンを消さなきゃ。」

それらは南部の農耕地にあったため、あらゆる攻撃に対して最も脆弱だった。

南側の監視塔からは、ランタンの光が一定のパターンで輝いていた。監視塔には一人の衛兵がいた。ショートヘアで、平たい帽子を横向きにかぶった女性だ。スプリングフィールド銃を手に、彼女は小さな騒ぎに目を細めた。

そのため、彼女はライフルを上方に構えるしかなかった。無数の空気の中でふてくされたように、積層木材の銃身は彼女の薄い茶色のジャケットの上に置かれた。

「さて、これは一体何でしょう？」

彼女の口の中では、噛みタバコが洗濯機のように渦巻いていた。彼女は右目で、調整したスコープを通してクリスとルナ、そして休息中の二人の警備兵を捉えた。彼らがランタンをいじっているように見えた後、彼女は作物の間から別の人物が出てくるのに気づいた。

それはがっしりとした体格の男で、肌は青みがかった灰色を帯びていた。

彼女はライフルを調整し、ゆっくりと指をトリガーに近づけた。スコープと銃身がサメ人間に照準を合わせると、彼女はそれを吐き出した。

「どうやらお前は魚の餌食になるようだな。それがお前の居場所だ。」

「いやいや。」

雷鳴のように、銃声は地域一帯に響き渡り、農作物や道路を貫いた。警備兵たちは皆耳を澄ませ、足を止め、足音を立てずに立ち尽くした。

ジョシュアツリーの陰から、狙撃手の銃口から煙が立ち上った。のんびりとした男を庇いながら、彼は銃床を脇の下に挟み、静かに微笑んだ。

「一体どういうことなの？」とルナは問い詰めた。」

「の合図です。」

「待てよ？合図？あれは狙撃弾だったのか？念のため言っておくが」とクリスは尋ねた。」

「ちくしょう…」

狙撃銃を床に落とすと、濃いオーク材で覆われた木製の床に鈍い音が響いた。右手を肩に当てると、血が腕と手首へと流れ落ちた。ジャケットは血でびっしょり濡れ、膝は濃い茶色に染まった床に沈み込んだ。

「ああ、私は…私は今日死ぬわけじゃない…」

一方、ルークたちは牧場の方へ向きを変えた。騒がしく、慌ただしく話が交わされる様子を見て、ルークは顔全体が真っ青になるのを感じた。

そして、その瞬間、低く単調な警報音が空気を切り裂いた。牧場全体が厳戒態勢に入る中、ルークは静かに首を振り、ショーンに視線を向けた。

「それがあなたの仕事を楽にしたのか、それとも難しくしたのかは分かりません。」

「私もあなたに同じことを言えるわ。でも、あなたたちと私と比べると、あなたたちはまだ平和な状態よ。」

「それはまずあり得ないと思う。とにかく、殺されたり撃たれたりしないように気をつけろよ。」

「あら、やっぱり気にかけてくれてるのね。大丈夫だよ、シナモンロールちゃん。」

突然のあだ名に、ルークの頬はほんのりピンク色に染まり、喉が震えた。彼は頭を左右に揺らしながら、嘲笑した。

—私はシナモンロールなんかじゃない…そう呼ぶのはホープかルナだけだ。

ルークは、彼らが逃げ出した厩舎の方を睨みつけた。そこを指さした後、マイルズとホープの方に視線を向けた。二人はちらりとそちらを見た。

「君たち二人。必ず厩舎に戻って。そこは良い隠れ場所になるだろう。」

「わかった。でもルーク…私が言ったことを覚えてる？」

「一言一句、分かってるよ。怪我もしないし、死ぬこともないから、二人とも心配しないで。」

「…だったら、絶対にしくじらないようにね。」

マイルズとホープは息を切らしながらニンニク畑を駆け抜け、彼に頷いた。二人が道を切り開いていくのを見て、ホープはかつて警備兵が持っていたランタンを手にしていた。それだけでなく、マイルズは二人の警備兵をまるで荷物のように抱えていた。

ルークは左手をポケットに突っ込むと、ガラス瓶が手のひらを凍らせるのを感じた。軽く引き抜いたが、暗闇の中ではよく分からなかったものの、中身が指の関節を締め付けるのを感じた。

「どうしたんだ？ガラス瓶はちゃんと正しいものを選んだのか？」とショーンは尋ねた。」

「もちろん。こんな簡単なことをしくじるわけないでしょ。ただ、えっと…」

「それは一体何なの？」

「…もしこれを成功させたら、私たちはどうなるのだろうか？」

警報は鳴り響き続け、風と空気はますます死を予感させるほど冷たくなった。皆が目を覚まし、あるいは厳戒態勢にあるにもかかわらず、ショーンは無精髭の生えた左顎を掻いた。

「どう思う？私はただグループ名に従っているだけだよ。君もそうするべきだ。」

ショーンは厩舎に向かって走る代わりに、牧場の建物の方へ斜めに全力疾走した。最後にルークの方を振り返り、ピースサインを送ると、ルークを野原に一人残して去っていった。

彼はニンニクに目を向けた。ニンニクは多くの作物と同様に、弱点を抱えていた。

—よし、ルーク、これで終わりだ。ホープの仕事をこれ以上難しくするなよ…。

彼は指を首に巻きつけ、親指で側面に圧力をかけた。力のない男にしては、コルクは勢いよく飛び出し、そこから蒸気の筋が這い出した。

【ルーク！これで二度目だぞ！お父さんに言ってやるからな！】

こんなにぬるぬるとしたガスなのに、左手の指の関節の先端まで触れた。凍傷のようなチクチクとした痛みを感じ、彼は歯を食いしばり、もう一方の手で瓶を押し付けた。

瓶の中の液体を無造作に注ぐと、さらにガスが噴き出した。土に触れると、液体とガスがシューッと音を立て、寒さをしのいでいた作物のいくつかがしぼんでしまった。彼はワインボトルを地面に落とした後、後ろ向きに歩きながら、左手を右手でこすった。

[また電話がかかってきたぞ！君の化学の先生が、君のことを怖がっているって言ってたぞ、ルーク！]

—私は昔から化学薬品の扱いが得意だった…

自分の仕事ぶりに軽く頷きながら、彼は再び右手をポケットに突っ込んだ。小さな箱を取り出すと、中にはマッチがぎっしり詰まっていた。彼は一番小さなマッチを取り出し、ささくれ立った木片を握りしめ、すぐにそれを振り払った。貝殻に温かさと称賛を与えながら。

彼はひざまずき、蒸気が作物に甚大な被害を与えているのを感じた。

【クラスティン科学研究所の所長として、私はここに、あらゆる実験は厳重に監視されるべきであると宣言する。元素を無謀に扱う学生は、近い将来、退学処分となる。】

—結局、私はいつも少し危険な存在だったのかもしれない…

指を鳴らすと、土を汚染していた蒸気は…あっという間に炎に包まれた。炎の跡を残しながら、化学物質や元素のあらゆる部分が燃え上がり、周囲のものはすべて燃えさしとなって煙に包まれた。湿気のない土壌と乾燥した空気によって、火の燃料は指数関数的に、いや、階乗的に燃え広がった。

彼は厩舎へ駆け戻り、自分の惨状を振り返ることはなかった。

背中に熱がこみ上げてくるのを感じ、まるで炎がすぐ後ろに迫っているかのようだった。炎は彼を追いかけ、彼が一歩踏み出すごとに、一歩半ずつ前に進んでいく。地獄の業火だろうが燃え盛る炎だろうが、彼は目を細め、厩舎が刻一刻と大きくなっていくのを見た。

すべてがぼんやりとした記憶で、彼は自分がどれくらいの速さで走っていたのか分からなくなっていた。しかし、気づけば彼はニンニク畑の端にたどり着いていた。

前方に飛び出すと、炎はフィールドの端まで達し、同時にルークは空中にいた。道路とフィールドのちょうど端に着地した彼の右足は、ほんの一瞬、炎に包まれた。

「ああ！」

砂利道に完全に倒れ込んだルークは、ズボンの裾から小さな炎がゆらゆらと上がっているのに目をやった。ホープは炎を扇いで消そうと、厩舎から駆け寄ってルークの手当てをした。

ようやく炎を消し止めた時には、二度の火傷が全身を覆っていた。しかし、黄色い光が差し込むと、ルークは頭を後ろに反らし、静かに息を吐いた。近くの黄色い燃えさしを気にせず、砂利の上にベッドのように横たわりたい気分だった。

「ありがとう、ホープ。すごくいい気分だよ。」

「怪我をするなって言ったでしょ！」

「おいおい…少なくとも俺は死ななかったじゃないか。」

「ふん「だからといって、状況が良くなるわけではない。」

フグのように頬を膨らませ、ホープはくつろいだ様子のルークから顔を背けた。彼の足首から手を離すと、ズボンに小石や岩がくっついていた。

マイルズは腕を胸の下で組み、厩舎から出てきた。恥ずかしそうに笑うルークを見下ろしながら、マイルズはただ息を吐き出すことしかできなかった。

「そんなことをしても、一体何のためだ？ お前は化学兵器に何のこだわりがあるんだ？」

「少なくとも、それは多くの注目を集めるだろう。」

「うん、 注意 に私たち。私たちは――」

「動かないで下さい。」

彼らは塹壕砲の再装填音を聞いた。

背後から聞こえてきた音に、ルーク、マイルズ、ホープは皆ゆっくりと手を上げた。口を固く閉ざし、南を向いたルークは、体の中で反響するサービスベルの音を聞き始めた。髪は逆立ち、顔全体が幽霊のように青白く染まっていった。

マイルズは後ろをちらりと見て、一人の男が塹壕銃をこちらに向けているのに気づいた。中年の男は平たい帽子をかぶり、薄手の茶色のジャケットにカーキ色のズボンを履いていた。警備兵のような風貌だったが、ジャケットとズボンに金の鎖がふんだんに飾られていたのが異彩を放っていた。ターコイズブルーのふさふさとした口ひげを生やし、髪も同じ色に染められていた。ふっくらとしたシマリスよりも大きな頬と、やや太り気味の体つきは、まさに貴族の風貌そのものだった。

「ついに捕まえたぞ、ルーク・フェニックス。これは、お前が私の大切な塔にしたことへの報復だ。」