アーク3 - 第16章：慎重なステップI
（リヴェレンス二、五十九 / 午後7時25分）
太陽は沈み始めた。
地平線に沈む死の光線とともに、エンジンの轟音も消えた。運転席と助手席のドアが同時に大きく開き、そして閉まった。車体がほんの一瞬揺れると、ルークとジャックは息を合わせて後部座席へと歩いていった。
裏口にたどり着くと、ルークはキーパッドに指を滑らせた。カチッという音がしてドアが開き、ルークとジャックは外に出る際に一歩後ずさりした。
「ルーク？どうすればいいかな？」
「なぜいつも私が計画を立てる役目なんだろう？」
「まず第一に、君は運がいい。周りを見渡せばわかるよ。」すべての人にとって私は土や草さえも気にかけ、分析する。」
「ぼ、僕は天才なんかじゃない！」
ルークとジャックが話している間に、他の6人が固く締まった土の上に足を踏み入れた。ざらざらとした感触を感じたショーンは、すぐ近くにある大きな丘に最初に気づいた。彼は後頭部を掻きながら、右に首を傾げた。
「ねえ、ラブラブカップル。あの丘を使って牧場の様子を見に行けるよ。何も見えないよりは情報を集めた方がいいでしょ？」
「やあ、俺は女の子が好きだ。」
「そ、私も！」とルークは叫んだ。」
ルーク、ジャック、ショーンは頭を低く下げ、腰にホルスターに入れた武器を携え、丘を登っていった。枯れた草がズボンの裾に滴り落ち、花粉が足首をこすった。肌がかぶれるのを感じ、まるで羽でくすぐられているようだった。
頂上に着くと、残りの一行はバンの近くに集まった。ジョシュアの木が彼らの姿を覆い隠し、その高さは3階建ての建物に匹敵した。
「それだ。」
ジャックは革ジャンの中から、黒い金属がふんだんにあしらわれた双眼鏡を取り出した。左手でそれを持ち、目の高さまで持ち上げると、牧場全体がはっきりと見えた。北、南、東、西、村はニンニク畑に囲まれていた。
その中心には、3階建ての牧場主の家があった。双眼鏡を下に向けると、南側には納屋、東側には厩舎があった。多くの警備兵の宿舎も併設されていた。東、西、北、南の四方をそれぞれ見張る監視塔が4つあった。
「監視塔の警備兵は狙撃銃を持っている。配置と我々の元の位置から判断すると、侵入する最良の方法は東と南からだ。」
「北と西はどうですか？」
ジャックはもう一度四分円を分析し、西から伸びる大きな砂利道に気づいた。その道をパトロール隊が行き来しているのを見て、彼はすぐに双眼鏡を北側に向けました。
ブドウ畑や美しい低木が細部まで丁寧に描かれており、何が起こるかわからないことを示唆していた。視線を再び南側に移すと、大きな木製の門が数人の警備兵に守られているように見えた。彼らはカービン銃とトンプソン機関銃を手に持ち、薄手の茶色のジャケットとカウボーイブーツを身に着けていた。
黒の平たい帽子も一緒に。
「私の見た限りでは、西側の道を通るのは自殺行為だろう。南門はそれほど悪くはなさそうだが、東門はほとんど人影がない。北側については全く見当がつかない。」
「警備員たちは注意深く見えますか？リラックスしているように見えますか？それとも緊張しているように見えますか？」
「彼らは凶悪そうに見える。私が詳しく話せたのはそれだけだ。」
彼は手に持っていた双眼鏡を下ろし、右手でその簡素な道具を握りしめた。左手で髪を梳かしながら、ルークとショーンの方に視線を向けた。無理やり笑顔を作ろうとしたが、頬が緊張でしかめられた。
「もしその家族が金持ちなら、おそらく雇える限り最も凶悪そうな男たちを雇っているだろう。」
「それで？」
「彼らはありふれた警備員ではない。」
「それに、俺たちはありきたりな兵士じゃないんだ」とショーンは言った。」
ショーンは無理やり笑みを浮かべ、片手をポケットに入れた。二人を先導して、三人は背の高い草がざわめく丘を下っていった。ショーンのすぐ隣にいたルークは、彼らを待ち構えているグループに視線を釘付けにしていた。
底に着くと、ルークは両手をこすり合わせ、他の者たちは彼をじっと見つめた。顔に汗がにじみ始め、彼の頬は青ざめた。
「私たちは二つのグループに分かれます。一つのグループは南から、もう1つのグループは東から入ります。ジャックはジョシュアツリーの陰に残り、私たちをサポートしてくれます。」
ルーク以外の全員がジャックを睨みつけ、ジャックは降参のポーズで両手を上げた。ジャックは思わず笑みをこぼし、ゆっくりとバンの方へ歩き出した。
「ハハハ、 嫉妬深い？」
「とにかく、俺とショーンとホープとマイルズは東側を通るつもりだ。人影はなさそうだったけど、どうだろうな。西側よりはマシだろう。」
マイルズは襟元を掴んだ。すでに白いシャツは汗でびっしょり濡れていた。革のジャケットでシャツの大部分は隠れていたものの、地面からは依然として熱気が立ち昇っていた。
ルークは、ホープが指を何度もいじっていたことから、彼女が緊張していることに気づいた。
「心配しないで。大丈夫だよ。僕を信じて。」
「わかってる…わかってる…」
ルークは恥ずかしそうにうなずき、ゆっくりとルナ、ベン、クリスの方を向いた。
ルナがすでに金属製の警棒を振り回しているように見えたが、クリスはモーゼル拳銃を手にしていた。ベンがまるで死人のように機関銃を構えているのを見て、ルークは顔に汗がにじむのを感じた。
「君たち三人は南側へ向かう。もしこちら側で事態が緊迫したら、君たちが敵の注意をそらす役目を担うんだ。」
「ああ、ああ、君が考えていることは何でも実行するよ。任せてくれ。」
ルナがすでに彼の命令を理解したことを確認した後、ルークは最後にジョシュアツリーの方をもう一度見た。葉はどれも弱々しく、黄色く変色しすぎて、見る影もなかった。
夕日に目を向けると、その8分の1が地平線に沈み始めた。懐かしさが込み上げてくるのを感じ、ルークは鼻から息を吐き出した。そして、他の者たちの方を振り返った。
「真夜中まで待ちましょう。今はとりあえず、この丘の下で休んでいましょう。」
「何をするって？」
「さあ…誰かウノのデッキを持ってきたかな？」
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（リヴェレンス三、五十九 / 午前0時01分）
古い柵の一部がきしむ音がした。作物の列が途切れ、動物の群れが現れた。動物が這ったのか、あるいはかがんだのか、腰まで埋まったニンニクが群れのために道を切り開いた…。
それ革製の服を着ていた。
しゃがみ込んだ彼女たちのブーツは土に埋もれた。ニンニクの強烈な悪臭に、女は鼻をしかめ、顔までしかめてしまった。それでも彼女は、顔に触れる暗い葉に目を細めた。
【覚えておいて。君たちは餌の予備の餌だ。もし状況が手に負えなくなったら、ジョシュアツリーに退避しろ。】
まだ道のりの半分にも満たないうちに、目の前から笑い声とパチパチという音が聞こえてきた。歩みを緩めると、目的地へと続く道は次第に広くなっていった。
ベンは眉をひそめたまま、空を見上げた。一方、ルナは急に立ち止まり、首筋に荒い息遣いを感じた。彼女はその息遣いがどこから来たものかすぐに分かった。そんな緊張に陥るのは、ルークか新米だけだからだ。
「なんてバカなんだ…」
彼女は振り返って彼の方を向いたが、その表情は相変わらず冷たく険しかった。彼の顔を見た途端、彼は視線を地面に落とした。
「呼吸を整えてもらえますか？静かにしているつもりなんです。」
「でも…私は…まあ…」
「ため息 … 私を見て。」
「え、えっ？」
「私を見てと言ったのよ。」
ルナは厳しい声で、彼に毅然とした態度を示した。
彼はありったけの空気を吸い込み、肺をニンニクの匂いで満たした。しかし、ルナの視線が和らぎ、眉間のしわがほぐれ、体がリラックスしたのが分かった。彼女は微笑むことも、にやりと笑うこともなく、むしろ無表情を保っていた。
「大丈夫だよ。もしルークが君には無理だと思ったら、君はジャックと一緒に待機していたはずだ。」
「あ、あの、確かにそうかも…」
「だが、どうか馬鹿な真似はしないでくれ。信じてくれ。真っ先に戦場に突撃する者こそ、命を落とすのだ。」
ルナはその戦いを鮮明に覚えていた。
回転する鎖の一つ一つが、まるで鉄を鍛造するように金属片を削り取るのを感じた。一撃ごとに彼女の力はほとんど失われ、足が体を支えている感覚さえほとんどなかった。膝はガクガクと震えながらもチタンのように強靭な彼女は、本当に復讐心に駆り立てられる必要があったのだろうか？
もしそれが彼女の死を意味するなら？あるいは、精神的に大きな打撃を受けることを意味するなら、どうぞご自由に…
「いいか、坊主。もし他のバカがいなかったら、俺はこんな話をしにここに来なかっただろう…」
彼は左手で、乾いた皮膚で滑らかになった頬を軽く叩いた。指先には泥がこびりつき、低い唸り声が喉から漏れ、意地悪そうな表情を浮かべた。
ルナは右の眉をひそめた。
「はい、承知いたしました。」
「私はそんなに年寄りじゃないわよ、このバカ。さあ、賢いバカになって後ろに下がって――」
「あのガキは頭がおかしい。正気な人間なら、獣のような人間に恋をするなんてありえないだろう？」
「社長の息子は間違いなくフェチだ。だって、猫耳少女を彼女にしたいと思う人なんているだろうか？」
彼らは皆、数十メートル離れたところから聞こえる声、ささやき声を耳にした。
彼女は金属製の警棒をしっかりと握りしめ、中央のボタンの上に指を置いた。暗い葉の間から目を細め、ランタンの光を追うと、声が次第に硬質になっていった。まるで電球のように、その光は周囲、特にニンニク畑の表面を照らし出した。
「ベン、クリス。少し後退する必要がある。」
「了解。ゆっくり動け。二人とも。」とベンはささやいた。」
三人は同意し、ゆっくりと作物の間を這って進んだ。茎を蹴ったり揺らしたりしないように気をつけながら、1メートル進むごとに心臓の鼓動は大きくなっていった。息を止め、目を細めながら、ズボンの前部に土がこびりつくのを感じた…。
警備員の一人が左を向く前に。
「おい、ビリービリー。今の見たか？」
「何を見るの？」
「あの作物の中で何かが動いた…まさか？」
「たぶん野ネズミだろう。いつものように追い払えばいい。」
二人はライフル銃の両側を引いて、弾を装填した。
這うのをやめると、足音が大きくなるにつれて声も途絶えた。鼻から空気が流れ込むこともなく、彼らはランタンか、あるいは横たわっている地面に視線を固定した。
「しまった！酔っ払ってるか、半分寝ぼけてると思ってたのに！」
黄色っぽい光が温かくなり始めたのを感じ、クリスから荒い息遣いが漏れ始めた。肩に金床が押し付けられているような感覚に、ベンは顔全体に皺を寄せ、薬室にある弾丸を装填し直した。土がざわめき始め、作物が揺れ始めたとき、ルナは自分たちに何が起こるかを知っていた…。
もし彼らが捕まったら。
「やばい、やばい、やばい！何か考えなきゃ！ルークならどうするだろう？！彼はどうするだろう…」
ルナは歯を食いしばり、唇から息を漏らさないようにした。胸と腹を硬直させ、腕と脚には血が流れなかった。
――足音が止まった。――
「私だったらどうするんだろう…？」
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角から顔をのぞかせた男は、道路を巡回する警備兵の数をじっと見つめた。砂利道のあちこちで、彼らはトンプソン短機関銃やカービン銃を腕や手に抱えていた。まぶたにはクマができ、眠そうな様子だった。
覗き見していた男は薄茶色の髪で、右目を横に流した前髪で覆っていた。
「警備員たちは過労気味に見えた。つまり、反応速度が普段より遅いということだ。残念ながら、一つの道路に警備員が多すぎる…」
「もしあなたが十分にお金持ちなら、自分の罪を買ってさらにお金を節約できるでしょう。ハクスブルク」
「君のためにね」とショーンは言った。
「社会主義の説教はもう十分だ、ルーク。砂利道はどうするつもりだ？ そこを通るべきなのか？」とマイルズは問いかけた。
ルークは道路を振り返る必要はなかった。なぜなら、彼はすでに必要な対策とリスクを把握していたからだ。
忍者ごっこをすれば、撃たれるリスクは高まるばかりだ。正確には、撃たれて負傷するリスクであり、彼らはどんな犠牲者も出したくなかった。たとえ勝算が高かったとしても、失敗するリスクは……あまりにも大きすぎた。
「家に近づけば近づくほど、警備は厳重になるだろう。ショーンが完全に侵入するためには、ほぼ完璧な陽動作戦が必要になる。」
彼らは皆、空気を揺るがすような大きな笑い声を聞いた。
皆、耳をぴくっと立てて、その音が聞こえた方向をじっと見つめた。小屋の方から聞こえてきたようだったので、ルークは両手をポケットに突っ込み、厩舎の中に入っていった。
糞尿が鼻孔をひだつさせ、地面を踏みしめながら彼は眉をひそめた。暗闇に覆われた厩舎を、三人はルークの先導で進んだ。彼らは、家畜が……たった一種類の動物しか飼育されていないことに気づいた。
「とんでもない…」
またしても大きな笑い声が緊張感をかき消した。
濃い緑色の毛皮に覆われたその生き物は、身長が6フィート（約百八十センチ）ほどに見えた。長い鼻と尖った耳を持ち、邪悪な動物の体側には黒い縞模様が走っていた。呆然とするルークに顔を向けたその生き物は、ただの同じ生き物ではなかった。
さらに多くの人々が振り返ったが、そのほとんどはルークと彼の友人たちの方だった。
「まあ、何てことだ？グリーンハクスブルク本物のロバだよ。一頭盗めると思う？」
「私たちは情報を得るためにここに来たのであって、ロバを捕まえに来たわけではない。しかし…」
目の前の緑色のロバは頭を下げ、鼻先が触れられるほどの距離になった。黒い瞳がルークの赤い瞳を見つめ、ルークは手をロバの鼻先へと伸ばした。手のひらにロバの毛が触れると、何本もの毛が爪に食い込んだ。
—見た目は良いですね。
その雄大な生き物に視線を向けたロバは、目を閉じ、鼻を上げた。感謝の印として口を開けると……唾液で濡れた舌が現れた。
それはルークの顔を舐めた。
—そうではないかもしれない。
すると、それは息切れしたような笑い声をあげた。四頭は皆一歩後ずさりし、他のロバたちもそれに倣うのが聞こえた。
「しまった！全員、グラウンドに戻れ！」
振り返ることもなく、四人は騒音で荒れ果てた厩舎から飛び出した。砂利はすぐに土に変わった。ブーツに肥料が混じり合う中、ルークは振り返ると、厩舎がどんどん小さくなっていくのが見えた。
作物の間をざわめきながら、彼らは自分たちの存在が野獣のようであっても気にしなかった。ルークは頭を前に向け、滑らかに空気を吐き出したが、他の者たちは皆、不規則な呼吸をしていた。
「厩舎からもっと離れるべきだ。」
「でも、家からどんどん離れていくことになる。もっと遠くまで行けば、忍び込むのはずっと難しくなるだろう」とショーンは言った。
「わかってるけど…」
「ビリー・ボブ！畑にアルマジロがうろついているぞ！」
「撃てー！どうすればいいか分かってるだろ！」
彼らは皆しゃがみ込み、静まり返って疾走を止めた。
頬を土に押し付けると、肥料が混じった土の匂いが鼻をくすぐった。銃声が聞こえると、彼らは地面ではなく、素早く空を見上げた。作物を身を隠すために利用していたが、警備兵はランタンを持っていた。
胸に激しく打ちつける心臓の音を聞きながら、緑の作物を照らす輝きは増していった。
—ああ、いやだ…いやだいやだ…
ランタンの黄色い光は、ルークに乾いた鼻孔から息を吸い込ませるだけだった。そして、二人の歩みはすぐに這うような速度にまで遅くなった。
作物が彼らを覆い隠していたため、ルークはその場から動かなかった。茎が太すぎて、這いずり回っても物音を防ぐことはできない。それに、彼の足は静電気に包まれていた。
警備員の一人が一メートルほど離れたところから、トンプソン短機関銃の銃身をゆっくりと動かした。もう一人の警備員と共に、彼らは木の葉がモールス信号のように動く様子をじっと見つめた。
「ちょっと待って…」
警備兵はゆっくりと体をかがめ、銃身が木の葉を突き破り始めた。彼の目は細められ、指は引き金に近づいていった。
「それは武器じゃない――」
反動のバネのように、ルークは右足を突き出した。
葉が彼の体の痕跡を覆い隠していたため、腕や手の動きは些細なことだった。警備兵がライフルを落とすと、ルークは下半身だけで飛び上がり、素早く彼に襲いかかった。左腕で彼の首を掴み、右手で彼の口を押さえた。
手のひらに布を塗りつけ、ルークは歯を食いしばりながら、お尻を地面に叩きつけた。
—寝てください！寝てください！寝てください！寝てください！
もう一人の警備員は即座にルークに銃口を向けたが、あまりにも速すぎた。彼はライフルを落としてしまった。
彼は目をひっくり返し、膝を地面に打ち付け、そのまま胸から倒れ込んだ。うめき声も上げず、乾いた喉から息を吐き出すこともなく、後ろから来た若い男は指を動かした。
「いや、知らなかったよ最速トレーニングはそれほど役に立つだろう。」
ショーンがもう一人の警備員を相手にしている間に、ルークはついにその警備員の抵抗力が弱まっていくのを感じた。次第に手足が震え始め、くぐもった叫び声も次第に消えていった。
彼は鼻と唇から布を離し、ジャケットの中に押し込み、立ち上がろうとした。肥沃な土がジーンズに染み込み、泥の粒が革にこびりつくのを感じた。
「あれはあまりにも危なかった。」
「少なくとも、私たちは彼らの面倒を見た。まあ、もっとひどいことになっていた可能性もあったからね。」
「くそったれ二人で何をしているの？」
さらに二人が作物の中から現れ、服に土が付着した。4人は作物の中にぼんやりと立ち尽くし、マイルズは自らの長身で彼らを圧倒しながら、耳を澄ませていない彼らの耳に問いかけた。
襲撃の間ほとんど無言だったホープは、左頬を掻いた。
「ルーク。こういうことを繰り返していると、私たちは…」
「ホープと君たち二人に約束してくれ。今進めているこの計画は――」
「うまくいくかって？ ルーク、君の運や頭の良さを否定するつもりはないけど…お願いだ。」
マイルズは片手を額に当て、親指と人差し指でそっとこすった。指の関節に髪の毛が垂れ下がっていたが、そんなことはどうでもよかった。彼の意識はすべてルークに向けられていたからだ。
「私たちはあなたたちほど幸運じゃない。それが問題なのよ。あなたたちはひどい状況から簡単に抜け出せるかもしれないけど、私たちはそうはいかないの。」
「 … わかりました。」
ルークは一歩後ずさったが、マイルズは威圧的な態度も押し付けがましい態度も取っていなかった。ルークにとって、それはある種の倫理観の試練だった。正気を失ったわけでも、道徳観を失ったわけでもないが、マイルズには何の意味もないことをルークは知っていた。彼にとって、これらすべてはルークが自ら投げた一種の賭けだった。
「とにかく…えっと、ここは私にとってそれを行うのに最適な場所だと思うんです。」
「でも、私たちはまだその合図を待っているんです。覚えてますか？」
ショーンは腕を組み、口と鼻から大きく息を吐き出した。地面を足でトントンと叩きながら、ジャックが隠れている丘を振り返った。自分がだらだらしているような気がしたが、ショーンはまだ気づいていなかった。しかし、彼は何かを感じていた…。
「真剣に聞きたいんだけど、彼は一体いつ…」
狙撃銃の銃声が野原に響き渡った。
