アーク3 - 第15章：レイドの準備
（リヴェレンス二、五十九 / 午前11時55分）
数時間後…
「本当にこれで大丈夫なの？」
「彼が反撃を計画したと聞いた。つまり、彼は戦略を立てるのがかなり上手いということだ。だが、私が心配しているのは計画を立てることではない。」
広いリビングルームの中では、午後の日差しが換気の良い空間に差し込んでいた。
クリスチャンは両手を体の横に下ろし、同じ服装をした別の男性と話していた。茶色の屋外用ジャケット、カーキ色のズボン、彼のブーツは砂色に塗られていた。それだけでなく、顔全体が毛で覆われており、鼻はただの小さな突起に過ぎなかった。
金色の毛皮と垂れ下がった耳を持つ彼は、まるで犬と人間の中間のような姿をしていた。
「約束通りに商品を届けてくれればいいんだよ？」
「ああ、もちろんさ。一日くらいで戻ると思うよ。もし戻れなかったら、たぶんどこかのバーか居酒屋に泊まることになるだろうね。」
承知いたしました。ありがとうございます。
犬のような人間を振り払うように手を振ると、クリスチャンはため息をつき、ブーツの踵で体をくるりと回した。ちょうどその時、台所用品がガラガラと音を立てるのが聞こえた。
彼はキッチンに向かって歩きながら、両手をポケットに突っ込んだ。冷たい空気が顔に染み渡る。ほんの数歩で目的地に着いた。そのキッチンには、白衣を着た薄茶色の髪の男がいた。
「あなたたち二人は何をやっているの？」
「料理。」
大小さまざまなワイングラスが、本来なら料理に使えるはずの調理スペースに散乱していた。計量カップやピペットなど、ルークはキッチンをまるで自分専用の実験室に変えてしまっていた。
もう一人の男がルークの液体の運搬を手伝っていた。その男は銀髪で、鉱夫の帽子をかぶっていた。彼の両手には、水と同じ性質を持つ小さなワインボトルが握られていた。
クリスチャンが無表情で押しのけたのを見て、ルークは恥ずかしそうに微笑んだ。
「そりゃあ、あんたたちが犯罪者なのも無理はない。そもそもこんなことを計画する許可は得ていたのか？」
「ああ。ケンジは僕の実験に賛成だって言ってくれたよ。」
「ボス。ボスと呼んでください。ところで…何を企んでいるんですか？」
「秘密です。でも、燃えやすいんです。」
「承知いたしました。ただ一つ質問させてください。ずっと気になっていたことなのですが…」
フレッドは小さく悪態をついたが、その言葉はルークの耳には届かなかった。ルークが苛立っているのは分かっていたが、液体や調合薬をいじるのはフレッドの得意分野ではなかった。フレッドは発明家として知られていたが、液体を混ぜ合わせることは苦手だった。一方、ルークは正反対だった。
しかし今は、ルークの視線はクリスチャンに釘付けだった。クリスチャンが眉をひそめるのを見て、ルークは大理石の床にブーツをしっかりと踏みしめた。
「なぜショーンに賛同したの？あなたたち二人は過去に何かあったと聞いたけど、どうして彼に賛成したの？」
ルークは頭を下げた。つけていたラテックス手袋が指先で少し締め付けられる。指を鳴らそうとしたが、ラテックスは音を遮断した。彼の信用を保つためには……
「見られているような気がする。」
クリスとパシフィカがクリスチャンの隣に車を停めると、ルークは日焼けした男に心を開き始めた。ルークは黙ったまま、視線が何度も床をさまようのを感じた。
「裁判所でのあの事件以来、誰かに見られているような気がしてならないんです。」
「誰だか分かるか？」
「それが問題なんです…誰かが私を見ているのかどうかもわからないのですが、とにかくそう感じてしまうんです。」
パシフィカは腕を組み、両手を細い上腕二頭筋に押し当てた。彼の言葉をじっくりと噛みしめながら、彼女は首を右に傾けた。
「つまり、君が言いたいのは、誰かが君に気があるってことか？」
「そういう意味じゃないんです。年上の誰かが上から見張っているような、そんな感じですね。」
「あれ……どこかで見たことあるような気がするんだけど、坊や。」
クリスチャンとクリスは目を細め、ルークの髪からブーツまで、彼の全身をじっと見つめた。薄茶色の髪と赤い瞳、そして滑らかで白く輝く肌。
ボタンのような鼻、少し尖った顎。それがクリスチャンを記憶の回廊へと駆り立てた。顔を探し求め、そして見つけようとしたクリスチャンは、一歩後ずさりした。
「誓って言いますが、あなたは私が探している人物にとてもよく似ています。」
「誰か？」
「茶色の髪と赤い目の男。彼の手がかりを少しでも見つけようと、あらゆる手を尽くしてきたんです。」
「もし差し支えなければお聞きしたいのですが、彼は近くにいたのですか、それとも…」
クリスとパシフィカは息を呑んだ。
その瞬間、クリスチャンは両拳を固く握りしめ、腰から下を緊張させた。床を見下ろすと、彼の苛立ちはつま先からかかとまで全身に駆け巡った。喉は乾ききり、静かでありながらも不気味な声が彼の声から漏れた。
「彼は私に何かをした…決して忘れられないことを。私が知っていること、そして私ができることはただ発見 彼。」
緊張が解けていくにつれ、ルークの顔は熱くなっていった。何かが目覚めてしまったような感覚に襲われ、クリスチャンがかろうじて抑え込んでいた悪魔たちも、ルークの顔色を青ざめさせただけだった。
緊張感を抑えながら、フレッドはしていたことを止め、両手でワインボトルの底を掴んだ。
「そして私がそうしたら、どんな祈りも彼を救うことはできない。たとえ『全能の父』であっても。」
フレッドはまるでマネキンのように、氷に刻まれた言葉を聞いたかのように、その場に凍りついた。クリスとパシフィカは視線をそらし、苛立ちを募らせるフレッドと関わりたくなかった。
[ただ走る…行け…]
「…私には自分のための時間が必要なんです。」
彼は頭を下げながら、二階へと向かった。一歩踏み出すたびに、床板がきしむ音が響いた。
クリスは脇の下を掻き、指でおそらく転げ回ったであろう土埃を払い落とした。一方、パシフィカは唇から息を吐き出し、溜め込んだ長い息を吐き出すと、肺全体がしわくちゃになった。
「あなたたちがゲストでいられることを幸運に思いなさい。彼はそういう話題を持ち出すのをひどく嫌がるのよ。ましてや、そのことについて話すなんて。」
「ご、ごめんなさい…」
「心配するな、坊や。それは…確かに長い話になるだろう。」
ルークは恥ずかしそうに後頭部をこすりながら、緊張した目でパシフィカに微笑みかけた。
フレッドは再び調合作業を始め、目の前の液体やワインボトルに意識を集中させた。ラテックス手袋の底は寒さでカサカサと音を立て、ゴムにはすでに氷の粒が張り付いていた。
「やあ、ルーク。」あなた「手伝ってくれるの？」
「ああ、フレッド、心配ないよ。」
ルークはフレッドの方をちらりと振り返り、軽く頷いたが、フレッドは振り返らなかった。ルークは再び二人のほうに目を向け、両手を組んで微笑んだ。
「そろそろ戻らなきゃ。」
「了解だ。じゃあな。」
クリスを連れて、パシフィカは庭の方へ歩いていった。そばかすのある褐色のエルフが目に入ったからだ。砂漠の太陽の下で彼が働いているのを見て、彼女は目を細め、唇を鳴らした。
ルークとフレッドに実験を続けさせた。その実験は、彼らの生死を分けるものだった。
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（リヴェレンス 二、五十九 / 5:午後59分）
アドビの私道には、入り口脇に茶色のバンが停まっていた。その近くには5人組が身を寄せ合っており、上から降り注ぐ太陽の容赦ない熱が彼らを照らしていた。
彼らは黒い服を着ていた。暗い色の服は通常よりも多くの熱を吸収する。その地域は砂漠で、風はまるでオーブンのように吹き荒れていた…。
「暑いです…」
「No shit.」
「こんな馬鹿げたジャケット脱いだ方がいいんじゃない？ 焼き鳥みたいになっちゃうよ」とジャックは言った。」
「残念ながら、ボリス首相はマスク着用が義務付けられていると言った。こんなに暑い日でも…」
「私の尻を要求したって？…彼が私の左の乳首を吸っても構わないわ。」
彼らは汗びっしょりだった。
右手にドアが閉まる音が聞こえ、5人が振り返ると、赤毛のエルフが立っていた。革のジャケットに手を入れたまま、彼はほとんどストレスを感じることなく歩道を歩いていた。ルーク、ルナ、ホープ、ジャック、ベンが皆、太陽に照りつけられているのを見て、彼は乾いた笑いを漏らした。
「みんな、今にも気を失いそうに見えるよ。」
「私たちは彼の天候に慣れていない…」
「信じてくれ、最初は彼の天候に慣れていなかったんだ。でも、今の私を見てみろよ。」
「さっさとここから逃げ出しましょう」とルナは言った。」
「わかったわかった。誰かが砂漠で怒り狂ってるみたいだね…」
六人は茶色のバンに向かって歩いていった。ブーツは焼けつくようなコンクリートに擦れて少し熱くなっていた。ルークが最初に後部ドアにたどり着き、鍵の前に立つと、そこには…
ドアの一つが少し開いていた。
—危険は感じない。誰かがドアの鍵をかけ忘れたんだろう。
額の汗を拭うと、革についた汗がジュージューと音を立てて蒸気を上げた。彼はハンドルに手を添え、大きく開き、自分が率いる集団から目を離さなかった。
「よし、みんな」パイル 上。」
「はい、承知いたしました」とショーンは皮肉っぽく言った。
ショーンが最初に後部座席に上がり、そこにぽつんと置かれた木製のキャビネットをちらりと見た。背筋に長い震えが走るのを感じながら、彼は後部ドアの近くに座り、金属製のクッションに尻を預けた。ベンが彼の隣に座り、ルナとホープは反対側に座った。
ジャックが運転手で、ルークが助手席に座っていた。ルークが誰かが入口のドアから出てくるのを見るまでは、ごく普通の座席配置だった。
「おい、それはマイルズ。」
「彼は一体何を言いたいんだろう。」
マイルズは両手を脇に押し付け、顔を伏せたままルークのところまで歩み寄った。ルークは、ショーンと一緒に行くという自分の決断が周囲の反対を押し切っていたことを考えると、その長身の男に苦笑いを浮かべるしかなかった。
「君たちはほとんど出て行かないの？」
「ほぼね。バンをふかしてないけど、どうして？」
「だって……まあ……」
マイルズは両手をこめかみに当て、親指で目をぎゅっと閉じた。精神的に疲れ果てた様子で、親指の先が目玉に食い込んでいた。
擦れば擦るほど、彼はカウボーイから言われた「耳を傾けなさい」という言葉を思い出した。
「お前は臆病者か？仲間を助けに行け。ジラージ牧場だろうが何だろうが関係ない。グウェンがお前をそうさせたように、盾となれ。」
彼は両手を体の横に下ろし、唇から長い息を吐き出した。目はやや髪は黒く、額には髪の毛が数本散らばっていた。
「君は守られる必要がある。特にホープの安全のためには…」
「えっと…わかりました…裏口はまだ鍵がかかっていません。」
攻撃部隊に七人目のメンバーが加わることになり、ショーンは歯を食いしばって「はい」とだけ呟いた。
マイルズは2枚の金属製のドアを開け、バンに足を踏み入れると、自分の影が伸びた。背中を丸めてホープの隣に座ると、ショーンが両手で首の後ろを支えているのが見えた。右足を膝の上に置き、ショーンがリラックスした服装を真似しているのが分かった…。
「絶対にしくじるなよ。俺たち全員の命がかかっているんだ。他の人たちの命もね。」
「おいおい、落ち着けよ、おっぱいちゃん。俺たちはそんなことするつもりはないぞ――」
「二度と私をシュガーティッツなんて呼ばないで。絶対に。」
彼の口調は穏やかだったが、毒に満ちていた。
その間、ジャックはキーをイグニッションに差し込み、時計回りに回してエンジンを始動させた。エンジンの唸り音が聞こえた後、ほんの数秒でバンは完全に動き出した。
古いガスの臭いが鼻をしかめるまで。
ジャックはもう一度匂いを嗅ぎ、一度咳をした。一方、ルークはジャケットで鼻を覆い、目を細めた。
「燃料タンクに何を入れたの？」
「普通のガソリンを入れただけなのに、どうして？」
「このガスには鉛が含まれていますか？」
「さあ、知るかよ。まあ、ガソリンはガソリンだけど、安いガソリンの方がいいよね。」
「ガソリンが安い？1ガロンあたりいくら給油したの？」
「二十セント。」
ルークは黙り込んだ。
ガスハクスブルク当時、ガソリン価格は世界で最も安かった。しかし、技術の進歩が遅かったため、法律は権力者の意向に沿うように曲げられた。ガソリン価格が下がれば人々は幸せになった。だが、そこには必ず代償が伴った…。
二種類のガソリンのことを思い出したルークは、目を見開き、額に手を当てた。
「ガソリンに鉛が入っている！」
「えっ、何？どうして？！」
「エンジンが処理能力を超える量の二酸化炭素を排出している！早く！行こう！窓を開けろ！」
シフトレバーを握りしめると、それはスピードメーターとハンドルの間に挟まっていた。レバーを引き下げると、彼はすぐにブレーキペダルに足を乗せ、バンを発進させた。バックで車から降りる際、彼の足は重く、急激な力の伝達に皆が揺さぶられた。
木製キャビネットを含む。
床に倒れた木材は、内側からも外側からも軋んだ。しかし、その軋みは…人間の声に変わった。
「マイルズ。」
「コピー。」
バンが急加速するわけではないが、ゆっくりと加速し始めると、ルナとマイルズは二人ともお尻をシートに押し付けた。指先が腰に触れるのを感じながら、木製のキャビネットがまるで目覚めた棺桶のように軋むのが見えた。
「もしもし？ もしもし？」
「何だって…」
「まさか！そんなこと言わないで…」
ショーンは座席から体を起こし、ようやく動き出したバンにつまずきそうになりながら前に進んだ。かろうじて手が届くキャビネットに両手を押し当て、蓋を開けた。
小さな家具の間から顔を出した十代の少年は、乾いた唇で二度まばたきをした。顔中汗が流れ落ち、熱中症寸前のように見えた。
「一体いつそこに入ったんだ？」
「水 … 必要 水…」
「このバカめ。ほら。」
彼女は自分の座っていた場所の近くに水筒があることに気づき、手を伸ばして落ち着いた指でそれをつかんだ。クリスはそれをひったくり、蓋に唇を押し付けた。
水をがぶ飲みすると、一口飲むごとにプラスチックがきしむ音がした。飲み終えると、彼はプラスチックをボールのように丸めて床に落とした。
「ありがとう大勢の人がいた。あそこで死ぬかと思ったよ。」
「そもそも、一体何のためにあんなところにいたの？死にたかったの？」とルナは問い詰めた。
「私？いいえ。ただ皆さんが帆を出すのを待っていただけです。それで、牧場に向かうんですか？」
「ちょっと待って…君は兄と妹と一緒にいるべきじゃないの？聞いた話だと、君は私たちと一緒に来ることは許されていないと思うんだけど」とマイルズは言った。」
キャビネットから完全に抜け出すと、彼は金属で装飾された床に足を踏み出した。床に視線を固定したまま、バンを想像するだけで…こんなにも広々としていて、こんなにも金属的なバンを想像するだけで、胸が高鳴った。ポケットに手を入れたまま、汗ばんだ顔で彼は恥ずかしそうに微笑んだ。
ルナとマイルズはショーンと一緒に座った。クリスだけが立ち上がり、両手を叩いて祈りを捧げた。
「私も一緒に連れて行ってもらえませんか？皆さんの邪魔には絶対になりませんから、約束します。」
マイルズとルナは黙っていたが、マイルズが口を開く前にショーンが口を挟んだ。
「ああ、わかった。計画通りに進めば大丈夫だ。でも、私がそう言ったことは彼らには言わないでくれよ…」
ショーンはクリスを隣に座らせた。その間ずっと、夕日が大きな窓から差し込んでいた。彼は視線をその光線に向け、その邪悪な光がきらめくのをじっと見つめた…。
「なぜなら、彼らは自分以外の全員を責めるタイプだからだ。」
彼らは砂漠を走っていた。名前のないバンに乗って。
