燃焼フェニックス

第3章：法の及ばぬ者たち

アーク3 - 第13章：世界一の富豪一家に関する詳細

（リヴェレンス二、五十九 / 午前8時01分）

二日後…

甲高い鳴き声が朝の空気を明るく照らした。まるで黒板を鉛筆が滑るような音で、青い嘴のニワトリの警戒音が人々の耳に届いた。

深い眠りから飛び起きたルークは、すぐに右手を目に当てた。朝の光が顔に差し込み、まだ垂れ下がったままのサイドバングが指の関節を伝って流れ落ちる。手を下ろして窓の外を見ると、庭は紫色の花びらで覆われていた。

—正直言って、この景色は気持ちいい。

彼の部屋は装飾もなく、必要最低限のものしか置いていなかった。木製の引き出し、アンティークの目覚まし時計、隅に置かれた楕円形の鏡があるだけで、娯楽の要素は皆無だった。しかし、机の上には小さなラジオが置かれており、その机の上には化学の方程式がびっしりと書かれた紙が山積みになっていた。

—でも、都会の雰囲気が恋しくなってきた。

二度ノックの音が聞こえた。琥珀色のドアの方に顔を向けると、ルークはベッドから起き上がり、樫の木の床を歩き出した。目やにで下まぶたがぼんやりし、素足が床に張り付く中、彼は大きなあくびをした。

ドアにたどり着くと、彼はドアを大きく開けて見た…

赤毛のエルフが、白いタンクトップとボクサーパンツを着用している。

「肌を見せることに何の問題もないよ。だって、人間はもともと裸だったんだから。」

「ルナはそうは言わないだろうけどね。」

「それに、俺はチンポを隠してるから、大したことじゃない。まあ、それはさておき…」

ショーンは親指を立てて、後ろ向きに別の琥珀色のドアを指し示した。看板が装飾されている様子からして、そこはショーンの部屋であることは間違いないだろう。

「あなたに話したいことがあるんです。あなただけでなく、皆さんにも。」

「頑張ってください。」

早送り…

エルフの部屋の中には、ダークエンジェルズ全員とスタンの一行がいた。

スタンと彼の友人たちは、無地の白いTシャツとスウェットパンツを着て、髪はあちこちに乱れていた。スタンはドアの近くに立ったり座ったりしながら、重厚なオーク材の壁にもたれかかっていた。

ダークエンジェルズの残りのメンバーは、床かショーンのベッドに座っていた。ルナは床に座って怒りを露わにしていた。彼女の顔には、シナモンロールのように赤くなる表情が浮かんでいた。ホープは彼女の隣に座り、マイルズはスタンのそばに立っていた。ルークはベッドの端に座り、ジャックも同じようにして、二人ともショーンの方を向いていた。

ベンは皆から離れた隅っこに座っていた。

「よし、本当のことを教えてくれ。お前ら、本当に尻尾を巻いて逃げ出したのか？」

ショーンは何かを企んでいるかのようにルークを見つめながら、無理やり笑みを浮かべた。ルークはただ両手を握りしめ、かろうじて眠っている目で上まぶたを支えていた。

「戦えたと思う？ 至る所に工作員がいたんだ。当然、逃げるしかなかった。」

「ボリスと彼の爆弾がなかったら、俺たちはドームに送られていたかもしれない。正直言って、あいつは俺たちの命を救ってくれたんだ。」

「でも、それでも、すべてが偶然のように感じられた。」

ショーンは左手で顎をこすりながら、自分が経験しなかった出来事について考えを巡らせていた。それらの出来事を繋ぎ合わせようと試みたが、彼にとってパズルは大きく、しかし難解ではなかった。こすりつける動作は次第に掻く動作へと変わり、乾いた皮膚の破片が床に舞い落ちた。

「どちらにせよ、お前たちは全員犯罪者だ。逃亡生活を送っているし、誰かバカ野郎がお前たちをそうさせたんだ。どうするつもりだ？」

「ただ宣戦布告するわけにはいかない。」

「だが、我々は反乱を起こすことができる。」

ルークは左の眉を上げた。彼の言葉が、まるで空想の世界へと誘われるように響き始めたからだ。

一方、マイルズは彼の言葉を嘲笑った。腕を組み、白いタンクトップと黒いスウェットパンツを見せつけると、上腕二頭筋は胸筋や腹筋とともにくっきりと浮き出ていた。

「我々は何も転覆させようとしているわけではない。我々のようなグループが政府を倒せる見込みはまったくない。」

「わかった、わかった…また今度ね。」

「反乱も革命も起こさない。俺たちが望むのは、政府に見つからないことだけだ。静かにしていればいるほどいいんだ」とルークは言った。

「しかし、それが問題なのです。私たちはいつも尻尾を巻いて逃げるわけにはいきません。」

ショーンは自分の机に歩み寄った。机の上にはトルコ色の紙が散乱していた。彼は一枚一枚目を通すと、紙の束が床に落ちた。

しかし、彼が束の中から一枚の紙を取り上げた途端、探し物は終わった。指でその紙の下部をつまむと、他の紙の二倍ほどの大きさに見えた。

「クリスチャンは不可能だと私を叱責したが、今はグループに戻ってきたので…」

「あなたは一体何を持っているのですか…？」

彼は目の前の紙を広げ、皆に見せた。ルークがファーストクラスだったため、それは他でもない地図、南部の国全体が描かれた、名所旧跡が散りばめられた地図だった。

「この地図を見ると、ハクソウブルクには二つの砂漠があります。シャンタ砂漠とナブ砂漠です。私たちは北部にいますハクスブルクシャンタ砂漠は標高の高い砂漠です。その南にはナブ砂漠があり、こちらは標高の低い砂漠です。そして、これら二つの砂漠の東には、世界の脇の下とも言えるテュケー湿地帯があります。

ルークと他の皆は、三つの地域を見渡しながらうなずいた。国土の八十パーセントが砂漠、二十パーセントが湿地帯だと知ったルークは、そっと顎を撫でた。地図を移動しながら、まるで教師が講義で特定の物体を実演するように、皆にその様子を垣間見てほしいと思ったのだ。

「ここはドジャーロックというシャンタ地方にある場所です。でも、ここからたった1時間ほどのところに、特別な場所があるんです…」

彼は右の人差し指で、コーヒーかすで覆われた地図を指さした。

「ここ。」

目印となる場所を叩くと、それは牧場の形をしていた。特に変わったところはないように見えたが、ルークは筆記体で書かれた文字をじっと見つめた。やや見慣れない筆跡を頭に焼き付けながら、彼は無表情になった。

「ジラージ牧場…そこは世界で最も裕福な家族の邸宅ではないですか？」

「ビンゴ！あと一時間で行けるから、私たちは…」

「私たちは盗みを働いているわけではありません。絶対に強盗なんかしませんよ。」

マイルズはショーンに覆いかぶさる必要はなかった。彼の睨みつけるような視線だけで、ショーンは一歩後ずさりした。相変わらず得意げな笑みを浮かべながら、ショーンは両手を上げた。こめかみから一筋の汗が流れ落ちた。

「おいおい、誰が俺たちが金を盗んでいると決めつけるんだ？」

「ショーン、どう言い訳しても、君の考えていることが僕たちの間で通用するとは思えないよ」とルークは言った。

ショーンは目をくるりと回してから、机に向かって歩き出した。地図をきちんと積み重ねて置き、唇から軽く息を吐き出した。尾てい骨を机に押し付け、手のひらが濃い色の木材に触れるようにした。

彼はまるで教師のようなポーズをとった。

「この計画は数ヶ月前から詳細に練ってきました。変動要因はまだ把握していませんが、想定される障害の九十パーセントについては考慮済みです。」

「それで、それは一体何なの？」

「まあ…強盗ではあるけど…実行するのは俺だ。」

唇に乾いた息を吹きかけると、ルークでさえ空気の緊張が高まっていくのを感じた。マイルズはかろうじて自制心を保ち、ルークは誰よりも、それが彼らの倫理観にどのような意味を持つのかを理解していた。

彼らは兵士だった。犯罪者ではない。

「母屋の中に書類の束があって、その中には我々が使える重要な情報が入っている。だが、先ほども言ったように、それを取り出すのは私一人だけだ。」

彼らの中には静かに頭を揺らす者もいれば、嘲笑する者もいた。特にルークは地面に目を落とし、背中を丸めていた。肘を膝に突き刺すようにして、指の関節や指には一切の緊張も動きも感じられなかった。

「何か危険なものだと分かっていた…」

「でもちょっと待って。私を批判したりする前に、私が必要なのは気を紛らわせるものだけなの。騒音、ただの騒音。でも、私が家に出入りできるだけの騒音でいいのよ。」

すると、何人かは睨みつけ始め、スタン、マイルズ、ルナは眉を最大限までひそめた。ホープもフレッド、ディエゴ、ゲイリーと共に、しかめっ面を押し殺した。ジャックは、耳鳴りがひどくなり始めたので、両手を首の後ろに上げた。

ルークの右こめかみから血管が一本浮き出た。

—つまり彼は私たちを餌にしようとしているのか…

「君たちはジラージ牧場計画のことを話しているのか！？」

彼が明確な決断を下す前に、ドアから新たな声が聞こえてきた。

クリスは頭を突き出し、大きく口を開けて数歩中に入った。伝説のダークエンジェルズが全員パジャマ姿でいるのを見て、彼は主にルークとショーンに視線を集中させた。

一方、パシフィカはドア枠の近くに立ち、スタンにさりげなく視線を送っていた。スタンはスタンらしく、彼女の得意げな目つきにもかかわらず、目を合わせようとはしなかった。

「君たちはいつ行くの！？」

「あ、ちょっと待って、僕たちはそうは思わないんだけど…」

「私も行きたいから！」

クリスはいたずらっぽい笑みを浮かべながら、ルークを指差した。ルークの目の前に立ち、額から滴り落ちる汗を拭いながら、かすかに微笑んだ。亀のように頭を垂らし、股間を両手で押さえていた。

「あなたやあなたの兄弟姉妹をこの件に巻き込みたくないんです。信じてください、私たちにはフォロワーがいない方がみんなにとって良いんです。」

「でも、あなたたちはラゲフォーを奪還したグループでしょう！炎をまとった巨人から街を救ったんです！人類史上初のアンデッドに対する勝利でした！それに…」

クリスは指を引っ込め、親指を上に向けて突き出した。親指を立てて「いいね！」のポーズを取り、片目を閉じながら笑顔を輝かせた。

太陽の光が彼の顔をきらめかせ、彼の明るい表情だけで…皆の視線が彼に集まった。

「引きこもり生活なんて大嫌い！この町から出られるなら、ぜひ参加させて！」

彼は話すことができなかった。

床と壁の間の視線を逸らしながら、彼はその十代の少年の賞賛に身を委ねることができなかった。完全に沈黙していたショーンはそれに気づき、首を右に傾けた。

「どうやら彼は君を追い詰めているようだね？ さあ、どうする？」

ルークはショーンの方を向いた。

彼は握りしめていた手をほどき、ベッドに下ろした。全身の力が抜けると、筋肉の緊張が解け、足に力がみなぎり、ゆっくりとベッドから体を押し上げた。

自分の手、指の関節を見下ろすと、そこにはざらざらとした部分と滑らかな部分が混在していた。唾を飲み込み、眉をひそめながら、再びショーンに視線を戻した。

「なぜあの牧場に行くんだ？ 彼らと何か用事でもあるのか？」

「すべて説明されるよ。信じてくれ。一度聞いたら、頭から離れなくなるだろう。」

マイルズは二歩前に進み、ルークの肩に手を置いた。彼の身長は圧倒的だったが、影が迫ってくるほどではなかった。それでも、ルークは思わず振り返った。

彼は心配と不安に満ちた視線を向けたまま、言葉を失っていた。指が骨に深く食い込むのを感じながらも、ルークは不快な痛みに顔をしかめることもなかった。

「彼に振り回されてはいけない。どんな決断をするにしても、冷静に考えなさい。」

「そうします…約束します…」

「ちょっと待ってください。あなたはあらゆる障害物に注意を払ったと言いましたよね？ということは、牧場を警備している警備員の人数も把握しているということですか？」

スタンは腕を組んで壁にもたれかかり、右肩をしっかりと押さえつけていた。まるでピューマに襲われそうになっているような感覚に襲われながらも、スタンは青ざめた顔でそれを必死に無視しようとした。

ショーンは右手で髪の一部を梳かした。それは彼なりの神経を落ち着かせる方法だった。

「グループから追放された後、デイビッドとボリスが私を見つけ出し、ここが私が身を隠せる唯一の町だと言ったんです。」

行ったり来たり歩き始め、友人たちのブーツを避けながら、彼は次第に落ち着きを取り戻していった。膝を曲げることなく、つま先と唇は連動して動いた。

「ここの生活はまあまあだ。住民の中には偏見を持つ人もいるし、殴りたくなる時もあるけど、まあ、もっとひどい状況だってあり得るからね。」

ショーンは右の方をちらりと見て、のんびりとした表情で窓の外を眺めた。庭がよく見えるので、彼はそっとため息をついた。

「でも、ここの生活は退屈だ。穏やかすぎる。政府はいつもストレスのない楽しい生活を送れと言うけど、その理由を知りたいかい？」

彼は体をくるりと回し、右手をぎゅっと握りしめた。ルークはつり上がった目で彼を見つめながら、頭を数センチ後ろに引いた。

「ジラージ一家だ！彼らは政治家への賄賂横領で有名だ！彼らの金さえあれば、誰の口も封じ込め、言葉を嘘に変えることができるんだ！」

「では、彼らの富は私たちとどのように繋がっているのでしょうか？」

「あのボスが君に目を付けてるって賭けてみる？」

ショーンは軋む手を離し、得意げな笑みを浮かべた。両手を腰に当て、首を右に傾けると、ルークは一滴の汗を流した。

「では…一体誰から情報を得たのですか？」

背の高い赤毛のエルフは笑みを消し、唇をきゅっと引き締めた。仲間たちの方を見ることなく、机の上に散乱したたくさんの書類をじっと見つめた。

開いた引き出しの一つから、小さな手紙がちらりと見えた。半開きになったその手紙を、ショーンは口の中に溜まった唾液を飲み込んだ。

「それは複雑です…」

「教えてくれなければ、私たちは何もしない――」

「ジラージのメンバーの一人からの情報だ。」

あたりは静寂に包まれた。

ショーンから飛び出す言葉を聞いても、ルークや他の皆は情報をうまく処理できなかった。クリスがショーンとルークに話しかけながら、親指をいじりながら神経質に笑うまでは。

「ということは、敵には裏切り者がいるということだ。つまり、その裏切り者は役に立つということだろう？」

「違うわよ、バカ。罠かもしれないってことよ」とルナは言った。」

「おい、クリスを放っておいてくれ。誰よりも彼が一番私に希望を抱いているんだ。」

「それは君が彼を完全に手玉に取っているからだ」とマイルズは言った。」

ショーンはクリスの首に腕を回し、彼を引き寄せながらピースサインをした。人差し指と中指を使ってピースサインをしながら、いたずらっぽい笑みを浮かべた。

すると、別の人物が入ってきた。つむじのある若い男性だった。

「ショーン、何してるの？」

クリスチャンは二歩ほど進み、マイルズの近くに立った。彼はただ歯を前後にこすりつけたかっただけだったが、客がいたので、苛立ちを抑えるのに必死だった。

「あの牧場を襲撃するつもりか？ ずっと欲しかった仲間たちも揃えたのか？」

「落ち着いて。君にもクリスにも、無理やり行かせているわけじゃないよ。」

「だが、お前が行くなんて絶対にありえない。一ヶ月前にあんなひどいことをしたんだからな。」

「え、何だって？」

ルークは右の眉を上げ、緊張した様子のショーンをじっと見つめた。クリスの首を包んでいた布を解くと、クリスチャンが何を話していたのかは分からないが、エルフの顔色はみるみるうちに青ざめていった。

皆がショーンを見つめ、まるで手強い観客を相手にするコメディアンのように見えた。ルークはスウェットパンツに手を置き、細い胸の前で腕を組んだ。

「あなたは一ヶ月前にあの牧場に行ったのですか？」

「えっと…知識を深めるために、少しの間ジラージ家で働いていたんですが…」

「最初からそう言ってくれればよかったのに！」とルナは叫んだ。

彼はルークにもホープにも目を向けることができず、木の地面を見つめた。

両手をこすり合わせると、彼の顔全体がピンクがかった赤色に染まり、まるで緊張で顔を赤らめているかのようだった。白からピンクに変わったかのように、右側の太陽の光さえも彼のしかめっ面を和らげることはできなかった。

「僕は……えっと……そこの従業員の一人に片思いしてたんだ。彼女は警備員とか他の従業員とは違ってた。彼女は違ってた。二人とも違ってたんだ……」

「では、彼女は一体誰なのか？」

皆が息を呑んだが、やがてその睨みは普通の視線へと変わった。普通の視線が顔を上げ、皆が見守る中、ショーンはゆっくりと顔を上げた。

「彼女はあなたより1歳年下の猫人間です…エリーとかエリザベスとか呼ばれています。」