アーク3 - 第12章：この世界に生じた亀裂
(リバティ二十九、五十九 / 午前7時56分)
—彼はジェニーの父親ですか？
皆がジェニーとケンジを交互に見つめ、呆然としていた。まるでジェニーがケンジの目と髪の一部を奪ったかのようで、予想以上にケンジの遺伝子が彼女の中に強く残っていた。
しかし、もう一方の女性の方を向くと、彼女もルナと同じように眉をひそめ、睨みつけていた。髪はジェニーとは違い、まっすぐだった。ジェニーは髪を三つ編みにしていた。
「そして、もう一人の娘はアイリスです。彼女はたいてい一人でいるのが好きなので、邪魔しないでください。」
「病気 大丈夫 父親。」
デイビッドは、誰からも見えないように、台所の近くで首を吊った。
しかしケンジはなんとかちらっと見る彼を見つめる。彼の視線を感じ、彼の冷たい瞳を感じ、彼の何気ないふりをするずる賢いやり方は彼には通用しないだろう。
「デイビッド。隠れるのはやめなさい。あなたと話さなければならないことがある。あなたとあなたの友人が必要なのよ。」
「承知いたしました…」
デイビッドとボリスは、ジェニーとアイリスの3人の後をついて歩きながら、一緒に歩いていた。大人たちのグループが狭い廊下を歩いていくと、子供たちは自分たちだけで留まることになった。
ルークとクリスチャンはそれぞれのグループの方へ向き直った。クリスチャンは窓の外を見つめながら、そっと息を吐き出した。
「ホームスイートホーム。」
皆が彼を見つめる中、ルークは庭の輪郭を辿った。そこには木々が生い茂り、花びらは紫とラベンダー色に染まっていた。草は黄色と緑が混ざり合い、それほど高くはなく、足首ほどの深さだった。まるで温かいマシュマロに包まれたような感覚で、自然を目にしただけで全身の力が抜けていった。
「あなたたちが私たちを受け入れてくれたことに驚いています。私たちは無実の人間ではないので…」
「ああ、心配しないで。ボスから君たちのことは全部聞いたよ。君たちが偽りの罪人だってことはみんな知ってた。僕たちが敵対してたのは、君たちが別のグループだと思ってたからさ。」
—誰かが国境でガソリンを満タンにしなかったからだ。
「おい。この混乱は私のせいじゃないぞ！とジャックは思った。」
庭を見つめれば見つめるほど、静寂と安らぎが彼らの内側にじわじわと満ちていった。クリスチャンは右手を顎の下に当て、前後にこすり始めた。人差し指と親指だけを使い、爪で乾燥した皮膚の痕跡を掻き取った。
「そもそも、どうして君たちは指名手配犯になったんだ？」
「複雑な話です…非常に複雑です…しかし、我々は反撃の際に過剰な武力を行使したとして非難されました。」
「え、君たちが街を守っていたの？」
クリスとパシフィカは、ルークの言葉に二人ともあ然とした。
クリスチャンは顎から手を下ろし、うなずいて彼の意見に同意する。太ももに手を置き、ポケットに押し込みながら、視線をルークに向けた。
「君たちがそんなに戦い慣れているとは思わなかったよ。その後どうなったんだ？告発される直前に？」
「私たちは軍事式典に召集されたのですが、それが法廷へと発展しました。あれこれあって……そして……」
[彼だと思う…私は知っている。]
ルークは黙ったままだった。
彼は右手を肩まで上げ、革にこすりつけた。以前付着していた埃を払い落としながら、視線を右手の居間のテーブルへと移した。
「私は身に覚えのない罪で冤罪をかけられた。」
「…その話題については触れないでおこう。」
クリスチャンは体をくるりと回し、皆の後ろにある木製の階段に視線を向けた。2階へと続いているように見えるその階段は、古びて傷んでおり、貝殻のようにささくれが突き出ていた。彼は咳払いをして、皆の視線を自分に集めた。
「皆さんは客人ですので、パシスト教徒の規則に従ってください。喫煙と婚前交渉はここでは禁止されています。」
「手をつなぐのはどう？」とホープは尋ねた。」
「既婚者限定です。そのルールを決めたのは上司で、私ではありません。それからもう一つ…」
彼は胸の下で腕を組み、右の眉をひそめた。鼓膜が荒い呼吸音を吸収すると、彼の耳はぴくりと動き、ぴくぴくと動いた。
誰も何も聞いていなかったが、彼は舌打ちをしてドアを睨みつけた。
「サメ人間はここに留まることを許すが、私や仲間が彼を丁重に扱うとは思わないでくれ。」
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(リバティ二十九、五十九 / 午前8時04分)
「デイビッド、教えてくれ。あの戦いで君はどんなことを追体験したんだ？」
彼らに与えられた唯一の光は、電球一つだけだった。
部屋の中央に吊り下げられた天井には窓がなく、彫刻が施された石壁に囲まれていた。湿気で空気は暖かくなり、まるで古い地下室のような部屋だったにもかかわらず、カビや菌類は一切生えていなかった。
「ティシアへの攻撃と似ているが、規模ははるかに小さい。全面的な侵攻ではなく、小規模な攻撃だった。」
「デイビッドに確認したところ、戦闘で使用されたアンデッドはリッチであり、ゾンビの大群はそれほど一般的ではないとのことです。」
空気はますます暖かくなるばかりで、ケンジはデイビッドとボリスの合図に頷いた。換気口から空気が流れ込む余地はなく、ひび割れた石が汗で膨張するしかなかった。
老人は両手を組んでいた。
「この新たな敵について…」
「意図的だったかどうかは別として、彼らは我々の旧友を利用し、敵に変えた。このような戦い方、計画の立て方は、ゾンビいかなる種類のものでも。」
彼は両手をさらに強く握りしめた。テーブルの後ろの席に座り、他の大人たちを見守っていた。
デイビッドとボリスは彼の右側に座り、両手を腰より下に下ろしていた。そして彼の左側には、娘のジェニーとアイリスがいた。アイリスの顔には自信がみなぎっていたが、ジェニーは思い出すにつれて目が暗くなっていった。
「でも、これにはもっと何かあると思う。君は街を救い、市民を守ったからこそ、追われる身になったんだ…」
「私たちは損害賠償を請求されましたが、それは明らかに私たちを悪者に仕立て上げるためのものでした。実際、ある捜査官は、ルークが引き起こすはずのない過失を私たちのせいにしたのです。」
「赤い目の少年のことですか？彼はどんな罪を犯したのですか？」
デイビッドは口から軽く息を吐き出した。室内にもかかわらず、カウボーイハットを被ったままだったが、脱ぐ手段がなかった。頭上からぶら下がった電球のせいで、帽子の影が彼の頬、特に目を暗くしていた。
「彼らは彼を麻薬カルテルのリーダーだと考えていた。ロス・セルドス・デ・オホス・ネグロスという名のグループのリーダーだ。」
「…これは本当ですか？」
ケンジはデイビッドを睨みつけた。帽子の影さえも彼の表情を隠しきれていなかった。眉をひそめるケンジの表情に、デイビッドはポケットから右手を取り出し、高く掲げた。
彼は帽子のてっぺんに手のひらを置き、光に照らされた髪を露わにした。革の服を膝の上に置き、老人の目をまっすぐに見つめることができなかった…。
「私はルークが12歳の頃からずっと彼と一緒にいました。彼が犯罪組織の首謀者だなんてありえません。」
「申し訳ありませんが、話が元の話題から逸れています。元の話題に戻ってください。」
デイビッドは、自分と同い年の濃い紫色の髪の女性に、老いた目を向けた。彼女とは違い、額には深い皺が刻まれ、頬は相変わらず氷のように冷たかった。中年にしては若々しいデイビッドは、咳払いをして両手をテーブルの上に置いた。
「あの攻撃を主導した人物は間違いなく人間だ。そいつはティシア侵攻を画策した可能性もあるが…」
「彼（彼女）はラゲフォーを地図上から消し去ることもできたはずなのに…なぜ我々に手加減してくれたのか？」
彼は木製のテーブルをじっと見つめていた。ケンジやアイリスの方を見ようともせず、人差し指でテーブルを何度も叩きながら、頭の中では様々な考えがごちゃ混ぜになっていた。
しかし、そう考えながら、ボリスは被っていた黒いフェドラ帽を脱いだ。それを膝の上に置き、指はまだ綿の端を握りしめていた。
「しかし、話を進める前に、もう一つ言っておきたいことがあります。」
彼はジェニーに目をやったが、彼女は会話中一度も顔を上げなかった。ケンジに視線を向けた彼の目は、凍った花崗岩のように冷たく、脆かった。
彼は左袖をまくり上げ、スーツで汗の塊を払い落とした。小さく息を吸い込み、そっと吐き出すと、ふっくらとした頬を顎のラインに押し付けた。
「我々が反撃した攻撃において、我々が対峙した敵は一人だった。この敵は、アンデッドだからではなく、人間だったからこそ、致命的で危険な存在だったのだ。」
ボリスは目を伏せ、何を言うべきかと顔全体が少しずつ緊張し始めた。全身の体重が肩にかかっているように感じ、座っている椅子を肩が締め付け、擦りつけた。
彼がよりによってジェニーに視線を向けるまでは。
「彼は古参のパシストで、亜人種との小競り合いで死んだはずだった。ケンイチ。本田ケンイチという名前だ……そして、彼はまだ生きている。」
「「何…」」
筋肉は微動だにしなかった。
アイリスの口元が震え、脚の内側の感覚が失われ始めた。デイビッドは誰にも目を向けず、特にケンジには目を向けなかった。ジェニーは震える喉と皺だらけの顔と格闘していたが、記憶の幻影がまるで暴走のように彼女の中に押し寄せてきた。
「彼は今や我々の敵だ。かつては皆と親しかったのは知っているが、彼は変わってしまった。いつ、どのように変わったのかは誰にもわからないが、言葉で彼を元に戻すことはできない。」
「もし彼が本当に…本当に…のために働いているのなら」
「そうだ。」
ボリスは無関心な視線をジェニーに向けた。ジェニーはかすれた声で、かろうじて言い訳を並べ立てた。必死に平静を保とうとする彼女の姿は、ボリスを苦しげなため息へと変えただけだった。
「そして、我々の喉元には二つの敵が迫っている。政府は我々を敵と宣言したが、上層部で糸を引いている者が誰であれ、我々を狙っているのは明らかだ。」
「では、あなたはどうするつもりですか？」
ボリスは帽子を握っていた力を緩めながら、両手の指がかすかに震えるのを感じた。上腕二頭筋と肩の力が抜けていくのを感じながら、彼は感情を抑え込もうとした。
「当面は身を潜めます。しかし、改めて、皆様の温かいおもてなしに深く感謝申し上げます。」
「デイビッドの友人は私にとって家族同然だ。私と私の傭兵集団は政府のやり方とは相容れない。どんな援助でも、どんな要請でも、おそらく応じるだろう。」
ボリスは優しく微笑んだが、温かさを放つほど明るい笑顔ではなかった。片手で右頬をこすると、汗の跡が指先や爪に付着した。
彼はまだもう一方の手でフェドラ帽を握りしめたまま、ケンジの頑固なプライドに静かに頷いた。
「それなら、私たちが負担になることは決してありません。ダークエンジェルの司令官は、彼らをうまく統制してきましたから。」
「赤い目の少年？彼について少しお話してもよろしいでしょうか…」
ケンジは両手を互いに組み合いながら、ボリスから目を離さなかった。
彼の眉はまっすぐに伸び、体と背筋は下半身の姿勢と見事に調和していた。肘で肩を支え、喉からはうめき声一つ聞こえなかった。たとえ素肌に古い木片が張り付いていても。
「彼は強いリーダーではない。少なくとも私の目にはそう映らない。彼は頭が良いかもしれないし、思いやりがあるかもしれないが、リーダーとは兵士を第一に考える人物だ。」
「失礼ながら申し上げますが、ルークは臆病者ではありません。」
「どんな指導者でも兵士を差し置いて銃弾を受けさせることはできるが、指導者自身が同じことができるだろうか？」
久しぶりに、ボリスは言葉で相手に反論する術を何も持ち合わせていなかった。
体を丸めて、背中を木製の椅子に押し付けた。鼻から息を吐き出すと、肺は黒い痰で汚れた。そして、まるで魔法のように、三回の激しい咳が彼の声をかき立てた。息を吸い込むことなく、彼は頭を下げたまま、片手を口に当てていた。
「ルーク—ゴホゴホ…は兵士だ。彼が12歳の頃からずっと見守ってきた。私の目には、彼は誰よりも多くのことを成し遂げてきたと映っている。」
「でもそれはあなたの目には見えていたことで、私の目には見えていなかった。あなたは彼をリーダーと見なすかもしれないが、選ばれた人可能性は秘めているが、私を含め誰もが彼を平凡な人物だと考えている。」
ケンジはコウモリのように黙ったままのデイビッドの方に目をやった。老人の視線を感じたデイビッドは、目の下にクマが浮かびながら、ほんの少し顔を上げた。
空気はますます暖かくなり、まるで彼らの体温で地下室がサウナのようになっていた。
「デイビッド。唇で何かをくわえているのがわかるわ。吐き出しなさい。」
デイビッドは右手を額に上げ、黒髪をかき乱し始めた。乱雑でまとまりのない髪をかき乱すのをやめると、舌の付け根から息を吐き出した。両手を握りしめ、親指をもう一方の手の上に置いた。
「もし政府が我々を敵と宣言したのなら、誰が我々に烙印を押したのか、私には分かるかもしれない…」
皆が彼の言葉の余韻に耳を傾け、思わず頭を傾けた。ブーツが地面を踏みしめる感触、そして彼らの力によって彫刻された石がへこむのを感じた。
デイビッドは目を十倍に細めた。
「小競り合いの最中、ある一族が事態を急展開させた。そして、その出来事が世界に大きな亀裂を生じさせたのだ。」
