燃焼フェニックス

第3章：法の及ばぬ者たち

アーク3 - 第11章：パシシストたちとの出会い

(リバティ二十九、五十九 / 午前7時35分)

ルークは、二人の見知らぬ人物に視線を向けたとき、目が震えるのを感じた。彼らは胸の下で腕を組んでおり、それは元々威圧的な体格をしているにもかかわらず、さらに威圧感を増すためだった。

マイルズとホープは、防御的な姿勢を取ればさらに注目を集めることを知っていたので、そうしなかった。手のひらを外側に向けて、言葉で話し合う方がはるかに良い解決策だと考えていたのだ。ただ一人、ルナだけは左手に金属製の警棒を握りしめていた。

「どうやら君には手に負えないみたいだね、兄弟。俺たちが君を助けようか？」

「兄弟？彼らは親戚関係にあるの？マイルズはそう思った。

マイルズは二歩前に進み、肩がルークに触れた。頭を下げずに、誰にも聞こえないくらいの大きな声でささやいた。

「ルーク？何かアイデアはあるか？」

「もし戦ったら、余計な注目を集めるだけだ。このままじゃ、戦うことすら最後の手段じゃないし…」

—私に何ができる？

彼は右手を左目に当て、暗闇の中に線や形が見えるように十分な圧力をかけた。波が流れ、振動するその暗闇は、彼が思考する暗闇そのものだった。

もし争いを避けることが彼の主な目的だったとしたら、この瞬間、彼はどうやって彼らの怒りや苛立ちを鎮めることができるだろうか？

彼はゆっくりと手を脇に下ろし、太ももの近くに手を置いた。指先が痺れたまま、彼はクリスチャンに視線を向けた。

「あなたも私も何が最善か分かっている。争う必要はない。私には解決策がある。」

ルークは、今にも飛びかかりそうな様子の十代の二人組に目を向けた。手が震え、指の関節がガクガクするのを感じながら、彼は唾を飲み込み、二人のほうへ歩み寄った。

彼は苦笑いを浮かべ、数メートル離れたところに立ち、汗で肌が汗ばんでいた。両足を揃え、体を九十度反らせた……幼い頃から教えられたクラスティン式のお辞儀をしたのだ。

「どんな不満でも、俺のせいにしていい。蹴り、パンチ、頭突き、どんな攻撃でも受けていい。」

皆、目を見開いた。

ホープは彼の突然の要求に目が震え、言葉が出なかった。マイルズも彼女と同じように、喉に何かが詰まったような感覚に襲われ、指先はひどく震えていた。

一方、ルナは両拳を固く握りしめ、ルークに向かって足早に歩み寄った。そして間もなく、固く握りしめた爪をルークの肩に突き刺した。

「そんなことするな！」

「ルナ、ごめんね。でもこれが一番いいんだ。誰かが責任を取らなきゃいけないから…」

しかしその瞬間、彼女は彼の肩を掴む力をさらに強め、彼の筋肉を緊張させた。何かに刺されたような痛みを感じ、彼は唇を固く閉じながらうめき声を上げ、素早く彼女の方を向いた。

体を前にかがめ、クラスティン 弓。

「ルナ、手を離して！」

「だめだ！言う前に考えろ！」

「痛い痛い痛い！今回だけは、やめろって命令するから！」

「私に命令したって、私が止まると思わないで！あなたが私に命令するのが嫌いだって知ってるでしょ――」

何かが彼女の足首を掴んだ。

彼女はブーツを見下ろした。すると、革に手が巻き付いているのに気づいた。赤毛のその男は、頬と鼻のほとんどが血まみれで、岩の破片が皮膚に張り付いていた。

「俺のことを破壊者だと思ってるのか？ 俺のことをそう思ってるのか？」

「ショーン…私は言ってないわ――」

「私がこのグループをどれほど大切に思っていたか、ご存知ですか！」

ルナがブーツを脱いだため、ショーンは右手を舗装路に叩きつけた。石や岩の破片が爪に挟まり、その衝撃で歯茎が痛んだ。

ルークを睨みつける彼の目は赤く充血していた。怒りからでも、苛立ちからでもなく……ただ、白目が腫れ上がっていたからだ。

「昼も夜も、毎日毎日、十代の頃から死に物狂いで訓練してきた。射撃の仕方も、戦闘の仕方も、兵士としてのスキルを磨く方法も知っていた。なのに、たった一つのミス…たった一つのミス…なぜ全ての責任を私に負わせるんだ！？」

ルークは彼の懇願に顔を少し和らげ、同情を誘おうとした。しかし、それは失敗ではなかった。心が張り裂けそうになり、彼は彼の顔から目をそらし、歩道に視線を釘付けにした。

「だからお願い…お願いだから…中断したところから続きをやりたいんです…」

ルナがブーツを引っ込めると、ショーンは彼女の足首から手を離した。彼の右手はまだ伸ばされたままで、指は横たわった歩道に食い込んでいた。

皆がルークの命令を待ち、視線は皆その若者に釘付けになっていた。見知らぬ者同士でさえ、その視線を感じ、彼の心の奥底にまで視線を落とした。

「えっと…」

「え、じゃあ私たちは戦わないの？」

「お前には言っただろう、俺たちがここに来たのは"何もない！」

十代の少女パシフィカは彼の耳をつかみ、指を深く押し込んだ。彼は左目をぎゅっと閉じ、彼女の手の側面を何度も軽く叩いた。ルークは後頭部を掻きながら、背後で繰り広げられる兄弟喧嘩を無視し、再びショーンに視線を向けた。

「言い忘れていましたが…あの…以前ほど人気がなくなってしまいました…」

-「とんでもない…」-

五人の男たちが通りの真ん中に立ち、ルークたちをじっと見つめていた。

彼らは息を荒げ、中には目を閉じ、両手で胸を押さえる者もいた。彼らの前に立つジャックは、額の汗を拭った。

「あれは本当にショーンだ。くそっ！彼だ！」

「ジャック！君たち、僕たちを追ってきたの！？」

「いや、でもボリスが君を追うように命令したんだ！誰かに会うだろうって言ってたけど、まさかショーンだとは思わなかったよ！」

—つまり、ボリスは私たちが彼に会うことを知っていたということだ…。

すでに暑さに閉じ込められ、オーブンのような朝の風に全身が焼けつくように熱くなっていた。喉はカラカラに乾き、水さえも贅沢品のように感じられるようになっていた。

ショーンはまだ歩道に動かずに横たわっていたが、ルナはとっくに彼を解放していた。この件の仲介役であるルークは、笑顔ではなく、何気ない表情で手を差し伸べた。

「これが最後のチャンスだ。二度とホープにそんな風に手を出そうなんて考えるな。」

「俺がわざとそんなことすると思うのか？言った通り、俺はそんなクズ野郎じゃないんだ。」

「約束は必ず守ってくれ。」

「話の邪魔をするつもりはないんだけど…この人たちは一体誰なの？」とスタンは尋ねた。

彼らが目撃した見知らぬ者たちは、似たような服装をしていたが、色や生地が異なっていた。三人とも日焼けした肌をしており、つむじのある男が彼らのリーダーだと彼は分かった。

やや太めの鼻から、二人が兄妹だとスタンは既に推測していた。目立たないが、確かにそこにあったのだ。スタンはすぐにルークに視線を戻した。

「この人たちはショーンの友達ですか？」

「ああ。ショーンは彼らの下で働いているんだ。なあ、クリスチャン？」

彼は後頭部を掻きながら、体を百八十度回転させた。砂漠の灼熱の暑さで体が焼けつくようだったが、ルークはできる限り姿勢を正そうと努めた。

「ショーンを連れ戻してほしいですか？それはあなた次第です。」

「もちろんです。正直に言うと、彼はどちらかというと独断で行動するタイプでした。チームプレーヤーという感じではありませんでしたね。」

クリスとパシフィカは五人の男性を分析した。

十代の少年は、外国人たちの服装に強い興味を抱き、目を輝かせながら彼らを見つめていた。しかしパシフィカは、ただニヤリと笑みを浮かべるだけだった。

「おやおや、これは一体何でしょう～」

「あぁ…こんにちは」スタンはそう言ったが、パシフィカの視線があまりにも明るすぎると感じた。

「言い忘れるところだったけど、彼女の好みはエルフなの。身長6フィート（約183センチ）のエルフよ。」

「待って…私、身長6フィート以上あるわ！それに私とスタンはエルフなのよ！とショーンは思った。

通りの向こう側から、遠くに高級車が姿を現し始めた。ヘッドライトを明るく照らしながら、その車は間もなく路肩に停車した。

助手席側のドアから降りてきたのは、カウボーイハットをかぶった男だった。皆に見えるように帽子を直し、静かにドアを閉めると、残りのグループの方へ歩いていった。運転手はフェドーラ帽をかぶったスーツ姿の男で、革製のハンドルをさりげなく握っていた。

「ルーク？ここで何があったんだ？」

デイビッドは両手をポケットに入れたまま、ルークの方へゆっくりと歩いていった。皆の視線が彼に注がれる中、ルークは一歩後ずさりした。

「ショーンは捕まえたけど、えっと…」

「喧嘩はあったのか？」

「いや、まあ、ほとんど…」

「それなら、気楽に構えよう。この状況はどんなことよりも良い。後悔するのではなく、優雅に受け止めよう。」

ショーンを除いて全員に怪我がないのを見て、デビッドは3人の兄弟に視線を向けた。

クリスチャン、パシフィカ、クリスは、彼の姿を見ただけで皆の顎が外れそうになり、背筋を伸ばした。リーダーであるクリスチャンは、胸を2回叩き、さらに握りこぶしで胸を2回叩いた。

「ドラコス様！お会いできて光栄です！」

「敬称は不要です。デイビッドと呼んでいただくのが私の好みです。」

「はい、そうです――いえ、デイビッド！ちょっと驚いただけです。あなたのことは、戦争での体験談や武勇伝など、いろいろ聞いていましたから。」

「そう言うファンボーイは君だけじゃないよ。」

デイビッドは周囲を見回した。目を細めると、暑さのせいで風がさらに強くなり、こめかみに一筋の汗が流れ落ちた。額に髪の毛が張り付く中、彼はルークの方へ頭を軽く押しやった。

「さあ、ボリスと私が案内しよう。」

「でも、私たちはガソリンスタンドの近くにバンを停めたんです。」

「ベンを忘れてなかったの？」

ほんの数秒も経たないうちに、ゴムが擦れる甲高い音が空気を切り裂いた。

ジャックは唾をゴクリと飲み込み、バンを見つめながら何度も拳を握りしめた。右のこめかみから血管が浮き上がり、ゴムが悲鳴を上げるたびに鼻に皺が寄った。

「彼は運転の仕方が間違っている！タイヤは酷使されるべきではない！」

「黙れ、ジャック。」

バンは急ブレーキをかけ、縁石の脇に停車した。自分の存在を悟られたくなかった彼は、服装を他の人たち、特に三人の見知らぬ人たちから隠した。バンが準備できたのを見て、ルークは皆の注意を引くために手を振った。

「よし、みんな！今のうちに出発しよう！」

「やっとか。この猛暑、もう我慢できない。マイルズはそう思った。

全員がうなずき、三人兄弟も合図に気づいた。最初に裏口にたどり着いたルークは、キーパッドの暗証番号を入力すると、ドアはカチッという音を立てて開いた。

ドアが大きく開き、彼の鼻孔からため息が漏れた。右側に四席、左側に四席、計八席を確認した後、彼は後ろをちらりと見た。

「つまり、一人、二人…六人…十二人いるってことか。どうやら床に座っているのは私たち三人みたいだね。」

「おい、床に座るなんてそんなに難しいことじゃないだろ？」とショーンは言った。

「ああ。しかも動くやつだ」とジャックは言った。

ルーク、ジャック、ショーンはバンの中に入ると、床にスーツケースが山積みになっているのに気づいた。しかし、ルークは大きなキャビネットに目を留めた。高さ1.2メートルほどのそのキャビネットは、濃いオーク材が光を浴びて魅惑的に輝き、中には物がぎっしり詰まっているように見えた。

ルークは眉をひそめ、後頭部をこすった。

「君たちはなぜそれを買ったんだ？」

「何によって？」とフレッドは尋ねた。

「あの内閣だ。」

「ああ、おやつを保管するのに使っているんだよ。どうして？何か問題でもあるの？」とゲイリーは尋ねた。

「いや、えっと…何でもない…まあ、大丈夫だと思う。」

スタンと仲間たちは、いつもの席である右側に陣取った。スーツケースがスニーカーのつま先に触れるほど近く、彼らは硬いゴムに尾てい骨を当ててクッション代わりにしていた。

ホープが運転席と助手席の間の真ん中の席に飛び乗ると、クリスチャンは両手をポケットから出した。

「私があなたたちを案内できますよ――」

「病気 乗客になる「ボリスにはかなり簡単についていけるだろう。」

「しかし、誰が――」

「言った通りだ。うちの運転手ならちゃんと尾行できる。後で説明するよ…」とマイルズは呟いた。

クリスチャンは軽くうなずき、降参の合図として両手を上げた。彼は車の後方へ進み、兄弟たちと共にバンの左側の席に座った。

最後に入ってきたルナは、見知らぬ三人組の近くに陣取った。パシフィカのすぐ隣に座った彼女は、お腹が鳴るのを感じて眉をひそめただけだった。

「ちくしょう。ボリスとデイビッドは出遅れたみたいだな。」

砂埃がアスファルトを滑らかにし、ホープ、マイルズ、ベンは目を細めて遠くを見渡した。運転手であるベンは、二人に目を向けることなく、ジョイスティックを後ろに引いた。

「何かにつかまっていてください。」

五速。

アクセルを思い切り踏み込むと、アスファルトの上でゴムが焼け焦げた。

後部座席の全員が激しい揺れに振り回され、かろうじて何かにつかまっていた。座席や壁にしがみつくと、バンはさらに加速した。しかし、床に座っていたルーク、ショーン、ジャックにとっては…。

彼らはまっすぐに裏口のドアに突っ込んだ。金属製の壁に背中がぶつかり、筋肉が裂けるような痛みに、彼らの目は悲鳴を上げた。

「ああ！ここで俺たちを殺そうとしているのか！？」とジャックは叫んだ。

「大丈夫よ！」とルナは叫んだ。

「おい、ベン！ちょっとスピードを落としてくれないか？！」とルークは叫んだ。

「彼の言う通りだ！まるでレースでもしてるみたいに運転するのはやめろ！」

「おいおい！」

ベンはまるで狂ったようにハンドルを切り、カーブの合間に激しく左右に振った。タイヤの悲鳴とエンジンの轟音が響き渡り、回転数はレッドゾーンまで達した。まるでドラッグレースをしているかのように、後部座席の全員が車体の揺れを感じた…。

数人の顔が青ざめた。頬を膨らませ、中には…

「吐きそうだ…」言ったディエゴ。

「僕もだよ…」とフレッドは言った。

「くそ、偏頭痛だ…」とゲイリーは呟いた。

「一体なぜ彼はそんなに急いでいるんだ？とスタンは思った。」

最後のカーブを曲がった時、ベンはボリスが乗ってきた車の匂いを嗅ぎつけた。アクセルを強く踏み込んだまま、彼は遠くに見える大きな丘をじっと見つめた。

—なんてこった…

最高速度に達すると、エンジンの回転数は七百万回転を超えた。エンジンの轟音とともに、バン自体が傾き始めた。スーツケースや荷物が滑り落ち、そのほとんどがルーク、ショーン、ジャックにぶつかった。

すると、彼らは皆、お菓子でいっぱいの木製の戸棚がきしむ音を聞いた。

遅かれ早かれ、それは重力に屈した。彼らはちょうど真ん中にいて、キャビネットが滑り落ちていったので…

「「「ああ、くそ…」」」

木製の戸棚が彼らの上に倒れてきた瞬間、三人は悲鳴を上げた。

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(リバティ二十九、五十九 / 午前7時55分)

バンはついに駐車した。

コンクリートの上に停車したエンジンは、長い間轟音を立てていた後、ようやく静かになった。助手席側のドアからマイルズとホープが出てきて、後部ドアの方へ向かった。赤い舗装路にブーツがカツカツと音を立てる。普段は白い舗装路に慣れている彼らにとって、赤い舗装路は独特の色だった。

キーパッドにたどり着くと、マイルズは暗証番号を入力し始めた。ドアがカチッと閉まる音が聞こえ、彼は一歩後ろに下がった。

「うわっ！」

三人の男が地面に倒れ、互いに重なり合った。うめき声を上げ、朦朧とした様子は、まるで漫画の一場面のようだった……。しかし、キャビネットが彼らを追いかけ、舗道に押し倒した途端、彼らの喉からはうめき声は聞こえなくなった。

ルークが顔をのぞかせた。みんなが車から降りると、その滑稽な漫画のような光景に、何人かは笑ったり、くすくす笑ったりした。幸いなことに、ルナがそこにいて、キャビネットを元に戻してくれた。地面から引きずり出されたルークは、舗装路に落ち着くためにブーツを探した。

「あ、ありがとう、ルナ…本当に嬉しいよ。」

「大したことじゃなかったよ。」

「ねえ、私たちのことはどうなるの？」

ジャックとショーンはまだ地面に横たわっていた。彼女は腕を組み、眉をひそめてジャックを嘲笑った。

「自分でやってみよう。」

「おいおい！」

「このバカ！俺たちならできるって分かってるだろ――」

「黙って起きろ！」

地面からやっと立ち上がった3人は、疲労困憊した体で膝がガクガクしていた。それでも、彼らも他の皆も、入り口に目を向けた。

壁は白く覆われ、正面玄関の屋根は二本の柱で支えられていた。歩道沿いには五角形のサボテンが何本も並び、ルークの腰の高さまで達していた。皆が歩いていると、わずかな日陰にたどり着くと、砂漠の太陽の照りつけが和らいだ。

アドベ造りの建物は二階建てのように見えたが、ルークはそのデザインに見覚えがあることに気づいた。クリスチャンが先頭に立っていたので、彼がドアを開けた。

—うわぁ…

全員が中に入ると、クリスチャンと兄弟姉妹だけがその景色に目を奪われなかった。ソファが並ぶリビングルームには、アンティーク家具や振り子時計が所狭しと並び、まるで古物店からそのまま出てきたかのようだった。たくさんのラジオがそれぞれ違うチャンネルにチューニングされていて…それが彼らにとってのテレビの聴き方だったのだ。

「君たちはラジオをたくさん持っているね。」

「私たちはそうやってニュースを入手するんです。情報を得るのに、目ではなく耳を使うんです」とクリスチャンは言った。

「ケプタでさえ、こんなに古くはなかった。少なくとも白黒テレビはあったよ」とマイルズは言った。

「ティシア」色がついていた「テレビよ」とルナは言った。

「テレビって一体何なの？」とパシフィカは疑問を投げかけた。

ルークとルナは、技術レベルが最も高いティシアで育った。ケプタは2位だったが、それでも革新性という点では引けを取らなかった。しかし、別の国にいると、法律や技術など、さまざまな違いがある…。

—私たちは時間を逆行している…

彼らは足音を聞き、右に方向転換した。

狭い廊下を歩いていたのは、長く尖った髪をした男だった。髪は白髪交じりで、顔にはそれほどしわがなく、どこか若々しく見えた。

彼の両肩のすぐそばを、二人の女性が並んで歩いていた。

「皆さん、旅で疲れているでしょうね。」

彼の右肩には、濃い紫色の髪をした女性がいた。他の人と同じように二重まぶたの彼女は、彼らのぼんやりとした目を見て、顔をしかめた。

男は彼らの数メートル手前で立ち止まり、ルークは思わず彼の目を見つめた。彼は一重まぶたで、左肩に立っている眼鏡をかけたポニーテールの女性とよく似ていた。

「私の名前はケンジ、澄子ケンジです。皆さんは私の娘、澄子ジェニファーをご存知ですよね？」