Side Jack.「シキ」
※ジャック視点の三人称です。
右方前列の兵士は、犠牲を出しつつも順調に敵を討っていた。少しずつではあるが魔物の隊伍に食い込んでいたのである。彼らが魔物を討ちつつ直進したのは、特別な理由があってのことではない。もっとも近い敵が常に前方にいただけだ。このままの速度で討ち続ければ、いずれ犇めく魔物の壁に穴が空くだろう。その前に尖兵が全滅する可能性が非常に高いのだが、どこであれ敏感な者はいる。魔物が豊富なうちに、突出した人間を狩ろうと考えたのが臆病さゆえであろうとも、間違った戦略ではなかろう。
「ウハハハ！」
夜闇に響く笑いを聞き、ジャックは駆けた。兵士たちが、そして団員たちが戦い続けている場所へと。
「我が名はザレハドラ！ 爵位は男爵である！ 脆弱なる人間どもよ、聞け！ 貴様らは今宵、我らに敗北する！ 敗軍の兵として我らに拝跪する運命にあるのだ！ 死にたくなくば――待て、シキよ！ 突出するでない！ ああっ」
声の源は魔物を盾にして数メートルほど後方にある。そのあたりに血族の気配がわだかまっていたが、単独で動く気配があった。兵士たちへ向けて、一直線に。
すぐ戦闘になったとしても、自分が駆けつける猶予はあるとジャックは踏んでいた。だからといって足は緩めなかったのだが――。
タソガレ盗賊団の背にたどり着き、ジャックは歩みを止めた。団員は扇状に広がって、誰もが膝を突いている。彼らの視線の先には、痩せた小柄な影がひとつ。
横に撫でつけた黒髪に、眼鏡。長袖の開襟シャツのボタンを襟まできっちりと留め、下はスラックスである。怜悧な顔立ちと相まって、役人のようであった。ただ、それは外見のみの印象である。
片手には両刃の細い剣が握られ、周囲のグレキランス兵はひとり残らず斬り殺されていた。悲鳴は聞いていない。呻き声も。それらを上げる余裕さえなく殺されたのだろう。
不思議なことに、団員はひとりも死んでいなかった。ただ、ひとりとして剣を構えていない。武器を地に捨て、喘ぎ、苦悶の表情を浮かべていた。
不意に、魔物の群れから野太い腕が伸び、眼鏡の男の肩を掴んだ。やがて現れた姿は、実に戦場に似合う風体である。鎧をまとい、大剣を背負った巨漢。逆立つ黒髪の下で、大きな眼が素早く周囲を眺め渡す。
「シキ。勇むのは結構だが、貴君は俺の側近だ。闇雲に突っ込んでなにかあったらどうする」
「なにかあったら……？ なにもありません。ここにはなにも」
髭の巨漢は先ほど名乗ったザレハドラなる男だろう。そしてシキというのは、兵士を手にかけた役人風の男だ。
ザレハドラは夥しい数の兵士の亡骸を見やって腕組みし、目を瞑った。血族の顔色についてジャックは知らないが、少しばかり青褪めて見えないこともない。
「殺す必要があったのだな？」
ようよう目を開け、ザレハドラは静かに問う。シキは間を置かず頷いた。
「意気が挫けない手合いは殺すほかありません」
「まあ、それはそうだが……しかし、なぜ突出したのだ」
眼鏡の男がこちらを一瞥する。ジャックも視界に入っているだろうに、この男の目には留まらない。敵方がひとり増えたことに気付いた素振りもなかった。
「強き武芸者か、練達の魔術師がいると思ったのです」
「なるほど。貴君は勇を奮って危機を払ったわけだな。今回は大目に見るが、主君の命令に背いてはいかん。戦場での指揮官は――」
「いませんでした。武人に値する者など、ひとりたりとも」
ザレハドラは機敏に周囲を見渡し、シキなる男は指揮官を見上げたまま突っ立っている。血を払い、剣を腰の鞘に納めさえした。彼の表情はザレハドラが現れる以前からずっと変わっていない。無だ。なにひとつ注視することなく、顔のすべてのパーツが凍り付いている。
ジャックがなにより怪訝に思ったのは団員の態度である。血族を前にして武器を構えさえしない。ちらと覗いた目は怯えからか、激しく震えていた。
シキとやらが現れてから自分がここに来るまで、そう長い時間はかかっていない。グレキランス兵が蹂躙されたのがショックなのかもしれないが、味方の死でこうも狼狽えるとは思えなかった。ひとりならまだしも、全員が戦意を失っているのだから、なおのこと異常である。
「それは残念至極。グレキランスの地に猛者がおらずとも仕方あるまい。しかし、貴君が満足する相手をいずれ必ず用意してやろう。分かったら隊列に戻るぞ」
よく見ると、魔物の群れの先にちらほら紫の肌が散見される。ザレハドラの部隊員だろう。魔物を盾にして応戦する構えか。誰もが長槍を手にしているようだった。威のある風貌に反して、ザレハドラとやらは慎重な男であるらしい。それとも、分を弁えているのか。どうもジャックには後者に思えた。直感に依るところが大きいが、ザレハドラよりもシキのほうがよほど強者だ。まとっている雰囲気がまるで違う。
退くよう促すザレハドラに対し、シキは視線を北門の中央に向けた。そして「ひとり」と呟く。
ザレハドラは首を傾げ「ん？」と問うた。
「ひとりだけ武人と呼べる者がおります」
敵陣の中央に。
シキはそのように続けた。
こちらを歯牙にもかけないシキの態度に、別段不快を感じはしない。特に『中央』という言葉には納得した。
戦場における強さは単純化出来るものではない。それぞれ役割があり、得手がある。集団戦で力を発揮する者もいれば、敵の裏をかくのが得意な者もいよう。用いる定規が異なるのだから、力を計ったとて比較は出来ない。ただし、個人の戦闘力という意味ならば、自分より強い者はひとりだけ思い当たる。騎士団の長であり、北門の総大将ゼール。邂逅した瞬間に悟ったものだ。この男は図抜けて強いと。
「砲台が無化されたのち、私は中央に向かいます」
「それは許可出来ん。我々が任されたのは左陣だ。勝手な振る舞いは要らぬ混乱を招く」
「お言葉ですが、ザレハドラ様。混乱をきたすのは敵方です。私が単身で敵陣を斬り裂いてご覧に入れましょう。どうぞ、ザレハドラ様は左陣に控えていただければ」
「シキよ。先ほども言ったろう。貴君は俺の懐刀だ。勝手にそばを離れるな」
二人が折り合いのつかない会話を繰り広げるなか、レイピアを片手に、ジャックは空いた片手で腰に下げた布袋からそっと円筒を取り出し、音もなくマッチに火を点けた。爆弾である。グレキランスの援護にあたり、ウォルターがほぼすべての団員に支給した品だ。壊滅的な威力はないものの、まともに食らえばひとたまりもない。深刻な傷に至る。人間ならば、よくて重症だ。
シキが中央に目を向けている隙に、ジャックは素早く円筒を投擲した。導火線をあえて短く切り、すぐに爆発するようにしてある。シキに到達した瞬間に炸裂する算段。
空を切る爆弾は、火が消えないギリギリの速度で放たれた。完璧な軌道と速さ。なにより、爆弾はシキの視界に決して入っていなかったはずだ。ザレハドラは気付いたようだが、声を上げるにも遅い。
しかし、爆破は起こらなかった。シキまで一メートル強の位置で火が消えたのである。
否、導火線が斬られたのだ。そののち、爆弾を剣の腹で受け止め、血溜まりのなかにぞんざいに放ったのである。
「なんだ、今のは」とザレハドラは顔に汗を浮かべている。
多くの者が知らずとも、あるいは歴史の流れにより忘れ去られていても、どこかに必ず知識を有している者がいる。
シキはなんでもないことのように答えた。
「古の兵器です。火薬を用いた爆弾」
「ば、爆弾！？」とザレハドラは大袈裟に身を逸らす。そんな彼と比較して、シキは冷静である。
「鉱山などで岩盤の発破用に発明されたようですが、のちに兵法に転用されました。今はご承知の通り、魔術や魔道具で代用されております」
あまりにシキが淡々としているからだろう、ザレハドラも多少落ち着いた風情で「はあ、そうか」なんて言っている。
上手くいかないだろうとは思ったものの、まさか爆発に至らないとはジャックも考えがおよばなかった。目眩ましにすらならなかったのは痛手である。
しかし、彼の想定外はその程度では済まなかった。
剣を抜いたシキが一瞬でジャックとの間合いを詰める。敵の初撃は異様な速度で迫った。なんとかレイピアで受け流したものの、重い。
しかし敵の二撃目は、初撃より遥かに速かった。
あ、と思ったときにはすでに敵の剣は振り抜かれていて――。
視界が落ちる。身体に力が入らない。
首を真っ二つにされたと気付いたときには、すでにジャックは死んでいた。
発言や単語が不明な部分は以下の項目をご参照下さい。
・『ジャック』→『タソガレ盗賊団』元リーダー。ハルキゲニアでは帽子屋を名乗り、騎士団長をしていたレイピア使い。魔力察知能力に長けている。現在は『タソガレ盗賊団』に復帰して副団長を任されている。詳しくは『137.「帽子屋の奇術帽」』『152.「今日もクロエさんは器用～肖像の追憶～」』『48.「ウォルター≒ジャック」』『幕間.「Side Jack～正義の在り処～」』にて
・『ザレハドラ男爵』→黒の血族で、ラガニアの男爵。豪放磊落な態度と大柄な見た目に反して小心な男。側近のシキに貴品を与え、自分の代わりに戦ってくれるよう懇願した。詳しくは『第四章 第三話「永遠の夜ー⑤霧海の繋ぎ手ー」』にて
・『シキ』→黒の血族で、ザレハドラ男爵の側近。ザレハドラの貴品の実質的な所有者。線が細く、小柄で眼鏡をかけた男。詳しくは『第四章 第三話「永遠の夜ー⑤霧海の繋ぎ手ー」』にて
・『タソガレ盗賊団』→『最果て』のマルメロを中心に活動する盗賊団。魔物からの警護をビジネスにしている。詳しくは『第三話「軛を越えて～①ふたつの派閥とひとつの眼～」』にて
・『黒の血族』→魔物の祖と言われる一族。人間と比較して長命。もともとは王都の敵国であったラガニアの人々のごく一部が、オブライエンの生み出した『気化アルテゴ』によって変異した姿。詳しくは『90.「黒の血族」』『間章「亡国懺悔録」』にて
・『グレキランス』→通称『王都』。周囲を壁に囲まれた都。また、グレキランス一帯の地方を指して用いられる。詳しくは『第九話「王都グレキランス」』にて
・『ゼール』→騎士団長。王都の騎士を統括する存在。双剣の魔具使い。実はシフォンの養父。詳しくは『幕間.「魔王の城～記憶の水盆『外壁』～」』『第九話「王都グレキランス」』『幕間.「王都グレキランス～騎士の役割～」』にて
・『ウォルター』→タソガレ盗賊団のボス。穏健派。元ボスであるジャックを心酔している。詳しくは『48.「ウォルター≒ジャック」』など参照
・『魔道具』→魔術を施した道具。魔術師であっても使用出来る。永久魔力灯などがそれにあたる。詳しくは『118.「恋は盲目」』『間章「亡国懺悔録」』にて
