Side Walter.「北門左陣のタソガレ」
※ウォルター視点の三人称です。
敵軍の射手による攻撃がはじまり、騎士団長ゼールから突撃指令が送られてからしばらく経った頃。
「どうなってやがんだ」
ハルキゲニアから援軍として駆けつけたタソガレ盗賊団――そのリーダーであるウォルターは苦々しい思いで呟いた。自軍は左方中陣にあり、前線で戦っているのはもっぱらグレキランスの勢力である。ウォルターは、このまま待機するか加勢するか悩んでいた。
敵が魔物だけであり、間近まで踏み込まない限り身動きひとつしないのであれば、ウォルターは手下を動かすつもりはなかった。北門の指揮官が突撃を命じたのは前列の兵士だけであり、そこにウォルターたちは含まれていない。
ただ、傍観していられない状況になってしまった。
血族の軍勢が魔物を押しのけて次々と左陣に食い込んで来るのだ。まだ健在である砲台に撃たれて消し炭になろうと侵攻はやまない。魔物に任せて待機していればいいものを、死を恐れぬ軍勢が左の隊列を乱しつつあった。
こいつは、とウォルターは我知らず冷や汗をかきながら思う。
――こいつはスマートじゃない。
フェアネス。ボーダーレス。スマート。それがタソガレ盗賊団の信条である。否、ジャックという偉大な男の説いた教えだ。いっとき行方不明だったジャックは、ハルキゲニア革命ののち、ウォルターが盗賊団に連れ戻した。本来ならば再びリーダーを担うべきだったが、ゆえあって副リーダーに収まっている。北門防衛において、タソガレ盗賊団の勢力を二分化し、右方をジャックが率いるよう手配したのはウォルターだ。
見ると、右方で異常事態は起きていない。中央も同様。血族の突出は左方でしか発生していなかった。
血族たちは狂っているわけでもなく、異様なほど武を競っているようにも見えない。血気という意味では、前線の人間兵のほうがよほど猛っている。血族の瞳には冷静さがあり、それなりの情熱も燃えている。だからこそ、集団自殺めいた滅茶苦茶な突撃が一層際立っていた。スマートではないという印象の源泉もここにある。
戦争参加自体がスマートなのかというと、それも微妙な話だ。ウォルターはグレキランスに入ってからのこれまでの日々で、何度かそのような自嘲を覚えたことがある。地理的にも隔たりのあるグレキランスが、タソガレ盗賊団になにかを施してくれたことはない。この戦火がいずれハルキゲニア地方におよび、自分たちにも降りかかる災禍であるのは理屈として理解出来るものの、喫緊の問題ではなかった。
では、なにゆえスマートじゃない選択をしたか。ウォルターが思い出すのは真っ直ぐな目をした女だ。栗色のショートヘアの。
クロエがいなければ自分がタソガレ盗賊団のリーダーになることはなかっただろうし、ジャックとの再会も叶わなかった。ハルキゲニアの革命成功もなかったろう。恩義には報いるべきだ。スマートなやり方でなくとも。
ともあれ、考えなしに援軍として来たわけではない。ハルキゲニア地方には盗賊団のメンバーをきっちり残してあるし、もし自分が戻らなければ、別の穏健派の奴が後釜に座る手筈になっている。この戦争が勝利に終わったなら、自分が生きているにせよ死んでいるにせよ、グレキランスとは切っても切れない繋がりが生まれるわけだ。魔物警護のビジネスをグレキランス地方にも展開出来るし、盗賊団――おそらくそのときには盗賊の看板を破棄すべきだ――の人員増強もグレキランスでやれる。支部を作って、ビジネスはどんどん膨れ上がっていくだろう。魔物という脅威に怯える人々にとって、タソガレの名は救いとなる。騎士団のお株を奪うわけではないが、王都グレキランスで警護する機会もあるかもしれない。この地を金脈と見做すことで、ようやく戦争参加に多少の意義を持たせられるわけだが、まあ、ほとんど言い訳だとウォルターも自覚していた。
なんにせよ、参戦したからにはそれなりの働きをしなければならない。手始めに左陣を乱す血族の始末をつけるべきだ。砲台で蹴散らされてはいるものの、先走る血族の戦列は途絶える様子がない。そのせいで前列の兵士も着実に減っている。
加勢を、と号令すべく口を開きかけたところで、ウォルターの肩に手が触れた。見ると、ラフな格好の壮年男が真っ直ぐ戦場を見据えている。正確な年齢は知らないが、皺の刻まれた肌を見るに、老境一歩手前、ギリギリ壮年といった具合である。
「ウォルター。ここは見だ。死に急ぐのはロックじゃねえ」
誰もがスーツ姿のタソガレ盗賊団にあって、この新参者は頑なに服装をあらためなかった。ポリシーなのかなんなのか、常に柄入りのシャツに、同じく柄入りの膝丈ズボン、足はサンダルである。首にじゃらじゃらと装飾品を下げ、インナーを着ない。シャツのボタンを留めないので、割れた腹筋を誇示しているような印象があった。肩口までの長い髪がさして不潔に感じないのは、天然の直毛だからだろう。とはいえ老いの影は隠せず、髪色は灰一色。
彼がタソガレ盗賊団に入ったのはごく最近のことだ。それこそ戦争参加が決まり、グレキランス行きが確定した瞬間である。辺境で暮らしていた魔術師という話だが、優秀さのほどは定かではなかった。しかし、どこかひとを惹きつけるものがある。落ち着き払った声と、ふざけた格好とのギャップなのか、それとも妙な言葉遣いのせいなのか、年齢のせいなのか、ウォルターはともかくとして盗賊団の面々はこの魔術師をおおむね受け入れているようだった。
「死に急ぐつもりなんてねえよ」
そう返しつつ、どうしたものかと戦場を観察する。と、壮年男の指が真っ直ぐ伸びた。
「まばたきすんなよ。もうじきはじまる」
なにを、と返そうとしたところで動きがあった。
突出した血族によって、周囲で影が動き、光線が飛んだのである。
命なき兵器。白銀猟兵。
血族はそれらの感知圏内まで入ったのだ。そして前進した兵器は、より多くの標的を捉え、もっとも身近な敵を抹殺したのち、次の相手へと踏み出していく。
「一旦退いて白銀猟兵に任せろ！」
ウォルターは確かにそう叫んだが、前列の人間兵は聞く耳を持たなかった。白銀猟兵と肩を並べ、一度は下がった戦線を押し上げている。
一キロ圏内は砲台の射撃で、一キロ圏外は動き出した白銀猟兵で対処すればいい。
自ら血を流す必要がないなら、それに越したことはないはずだった。
ウォルターは兵士たちの手にした剣が歯止めの効かない洗脳魔術を帯びていることを知らなかったし、知ったところでどうにも出来なかったろう。そして意志を捻じ曲げられた人々の獰猛な行為が一概に間違っているとも言えない。白銀猟兵が稼働したからこそ、充分に戦えるという見方もあってしかるべきだ。
現に、一向に退かない兵士を見て、自分の判断のほうが間違っているのではないかとウォルター自身も思い直しつつある。
「死に急ぐな」
再び聴こえた声に、ウォルターは苛立ちを覚えた。
が、そんな思いもすぐに掻き消える。
血族のひとりが、腕を槍に変形させて白銀猟兵を穿った瞬間、視界が白く染まり、爆音が轟いたのだ。
「ウォルター。まばたきせずに全部見たか？」
「ああ」
「血族が爆裂魔術を使ったわけじゃねえ。白銀猟兵が自爆したんだ。勇んで前線に出てりゃ、今頃お陀仏だったな」
あまりに壮年男の言葉通りで、ウォルターは思わず深く息を吐いてしまった。白銀猟兵を突き刺した血族はもちろん、周囲の敵味方の別なく、壊滅的な爆発が生じたのだから言葉もない。
言えるのは、さして意味もない軽口だけ。
「あんたは未来でも視えるのか、シーザー。神じゃあるまいし」
シーザーと呼ばれた男は戦場から顔を逸らすことなく、ほんの少し目を細めた。
「いかにも俺は神じゃねえ。だが、知り合いにひとり、神がいる」
発言や単語が不明な部分は以下の項目をご参照下さい。
・『ウォルター』→タソガレ盗賊団のボス。穏健派。元ボスであるジャックを心酔している。詳しくは『48.「ウォルター≒ジャック」』など参照
・『ゼール』→騎士団長。王都の騎士を統括する存在。双剣の魔具使い。実はシフォンの養父。詳しくは『幕間.「魔王の城～記憶の水盆『外壁』～」』『第九話「王都グレキランス」』『幕間.「王都グレキランス～騎士の役割～」』にて
・『ハルキゲニア』→『最果て』地方の北端に位置する都市。昔から魔術が盛んだった。別名、魔術都市。詳しくは『第五話「魔術都市ハルキゲニア」』にて
・『タソガレ盗賊団』→『最果て』のマルメロを中心に活動する盗賊団。魔物からの警護をビジネスにしている。詳しくは『第三話「軛を越えて～①ふたつの派閥とひとつの眼～」』にて
・『グレキランス』→通称『王都』。周囲を壁に囲まれた都。また、グレキランス一帯の地方を指して用いられる。詳しくは『第九話「王都グレキランス」』にて
・『黒の血族』→魔物の祖と言われる一族。人間と比較して長命。もともとは王都の敵国であったラガニアの人々のごく一部が、オブライエンの生み出した『気化アルテゴ』によって変異した姿。詳しくは『90.「黒の血族」』『間章「亡国懺悔録」』にて
・『ジャック』→『タソガレ盗賊団』元リーダー。ハルキゲニアでは帽子屋を名乗り、騎士団長をしていたレイピア使い。魔力察知能力に長けている。現在は『タソガレ盗賊団』に復帰して副団長を任されている。詳しくは『137.「帽子屋の奇術帽」』『152.「今日もクロエさんは器用～肖像の追憶～」』『48.「ウォルター≒ジャック」』『幕間.「Side Jack～正義の在り処～」』にて
・『王都』→グレキランスのこと。周囲を壁に囲まれた都。詳しくは『第九話「王都グレキランス」』にて
・『白銀猟兵』→人を模した、ずんぐりとした物体。オブライエンの量産している兵器。指令を送ればその通りに行動をすることが出来る。動きは機敏で、硬度は高い。破壊時に自爆する。詳細は『幕間.「白銀空間～潜入～」』『幕間.「白銀空間～白銀猟兵と一問一答～」』『幕間.「白銀空間～魔具制御局～」』にて
・『洗脳魔術』→魔術の分類のひとつ。読んで字のごとく、対象を洗脳するための魔術
