5-3：小さな働きと、村の灯
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村に来てから、約束の三日が経とうとしていた。
”三日やるといわれた、三日が経ったのか。判断するのは、ラナ婆さんになるのかな？”
あの口が悪いわりに、何かと面倒見のいい婆さんは周をどう読み解いたのだろうか。
ただ居るだけでは、居場所は得られない。
かといって、余所者がでしゃばっても煙たがられる。
周はそのあいだを、慎重に見極めながら、少しずつ、自分とアイテルでできることを探して実行していた。
「……あー、そこ、支える棒がぐらついてるな」
納屋の干し棚の補強を手伝いながら、周は木材の構造を観察していた。
「そうそう。あそこが、ずっと不安定でな」
年配の村人が驚いたように言った。
「荷重がかかると、そこに力が集中するんです。別の角度から補強を入れたら持ちますよ」
「よくは分からんが……言う通りにしてみるか」
周が提案したのは、複雑な構造ではなく、あくまで村の材料と道具で実現可能な簡易的な補強策だった。
アイテルの構造解析は、素人の周にでもこういった細やかな作業を可能にさせていた。
しかし、村人たちが“やれる範囲”を逸脱しないこと。その点には十分配慮していた。
別の日には、水路の流れに泥が詰まっていることに気づいた。
土手の傾斜と、流速のわずかな変化。
ただの目視ではなく、アイテルの解析も用いて、ただの素人仕事ではない対処を可能にする。
「ここ、掘り直すとまた詰まります。水の分流を作ると、自然に土が流れてくれるかも」
「へぇ、利口だねえ……お前さん、どこの工匠だったんだい？」
「いや、まあ……見よう見まねで」
嘘ではない、本当にアイテルが提示してくれることの見よう見まねだった。
三日目の夜。
火のそばで、ラナ婆さんはぽつりと漏らした。
「この村に“役立つ”かどうかじゃないんだ。──“一緒におる”ことができるかどうか、なんじゃよ」
周は、ゆっくりと頷いた。
「……俺は、何かを変えに来たわけじゃない。今は、この場所のことを、ちゃんと知りたいと思ってる」
ラナ婆さんは、周の言葉に対して何も言わず、火にくべた小枝がぱちんと音を立てた。
だがそれが、静かに肯定されたような気がして、周は少しだけ、肩の力を抜いた。
「もう少しここにいな」
そう、最後にラナ婆さんはささやくように言った。
外に出るといっぱいの星空。周は先ほどのログをスマホに残す。
「ログ保存。マスターの現在地、心理状態、外部環境に基づく適応率：上昇中。仮定的評価──“定住可能性、条件付きで良好”」
「……条件付き？」
「はい。継続的な関係構築が必要です」
周は火を見つめながら、苦笑した。
「──そうだな」
まだ、分からないことばかりではある。
それでも、たしかに“ここにいてもいいのだ”という実感が、少しだけ彼の心を温かくした。
