この世界はまだAIを知らない

13：if (human.condition == true) { return "AI.condition"; }

AIの条件

---

杯の間を後にした一行は、さらに奥へと伸びる通路を進んだ。

霧は薄れたが、まだ空気はねっとりと重く、肌に張り付く。

壁を伝う水滴は濁り、灯りに照らされては不気味に光った。

やがて、行き止まりのように現れた扉があった。

朽ちかけた木枠に、金属の取っ手。わずかに触れると軋む音を立てて開き、むわりと古い匂いが押し寄せた。

「……研究室？」

ナナが息を呑む。

中は荒れ果てていた。

棚は崩れ、羊皮紙は湿気で膨れ上がっている。机には割れたガラス瓶が散乱していた。

奥には、地面の岩を掘り込むように培養槽が造られていた。上にはガラスの蓋が嵌められている。

そのほとんどは空っぽだったが、中にはまだ形を保ったものがあった。

一つは、硝子瓶に封じられた半透明の液体。その中に、小さな人型が浮かんでいる。胎児のように膝を抱え、目鼻もなく、まるで人形のようだ。

「……っ」

ナナが顔を覆った。

「……これが」

アイテルの声が震える。

「魂を宿すための未成熟な器」

周はしばらく黙って見つめ、やがて低く言った。

「……持ち帰ろう。ここで出来ることはない。元々は調査だけだ」

そう告げて慎重に瓶を布で包み、荷に収めた。

もう一つは、割れた培養槽に残されていた。

液は半分ほど干上がり、そこに横たわっているのは成体に近い形をした外殻だった。

顔はのっぺりとして目鼻がなく、肌は蝋細工のように白く固まっている。

ただ、人間の体格に近いだけに、不気味さは胎児よりも際立っていた。

「……これは」

リクが言葉を失う。

「まだ中身を持たないただの殻」

アイテルが呟く。

周は長く息を吐いた。

「……これはサイズ的にも、ギルドに持ち帰ることはできないか」

しばしの沈黙ののち首を振った。

「ここに残す。下手に動かさないほうがいいだろう」

二人は頷いた。

それから周は机の上に散らばった羊皮紙を拾い上げ調べ始めた。

掠れた文字をアイテルが補正し、読み上げる。

『受容実験・第七段階。器と魂の同調率……臨界を超えず。拒絶例、多数。しかし、想定の通り器は魂の依り代として生体を変化』

「……クリエータスというのはこれか」

周の声は低くなる。

アイテルからの返答はなく、周は静かに培養槽を見つめた。

「…さっきの魔法陣って」

ナナの声がそこで止まる。

周は答えず、培養槽の中身を見つめた。

空っぽの器。人間のようで、人間ではない。

「……なぁ、アイテル」

周は思わず問いかけていた。

「お前とゴーストの違いって、言ってたよな」

「はい。私はAIのはずです」

「そうだな」

「私があの時知ったものが、感情だったとして」

アイテルは一度言葉を切る。

「私にも…魂はあるのでしょうか？」

「魂の条件ね…。なぁ…俺にはそれがあるのかな？」

「私には…分かりません。マスターはずるい…」

短い沈黙。

周は答えを持たなかった。

沈黙の中、周は記録を読み進めていく。

ここには定着の魔法を施されているものが、わずかに残っていた。それでも長い年月で魔法も消えかけ、読めなくなっているものも多かった。

『記録：受容実験 第十二段』

感情は器を満たす。だが定着せず、荒れ狂う。その後ほとんどが自壊。

それは研究記録のようだった。初めのうちは、ただ淡々とした文章が続いている。

『記録：第十四段』

憎悪は沈殿し、悲嘆は凝固する。これらは生命を駆動させるに足る“力”だ。

『記録：第十五段』

器は拒絶する。問題はエネルギー？それともその定着？それとも単なる感情が魂に至る構造なのか？

イグナスは火を与え、人を生み出した。

なぜ、神には許されて、私には許されない？

私の創造は崩れ去り、拒絶される。

神の創造と私の創造、その差はどこにあるのか……

周は眉をひそめた。

「単に器に満たすだけでは駄目なのか…」

『記録：第十六段』

失敗が続いている。それでも、私は到達する。

生命の創造へ──。

だが、ふと考える……生命とは何だったのか？

この私を支える狂気と、目の前の器に宿る狂気──その違いはどこにある？

違う？この狂気にある“私”それこそが、根本的に抜け落ちていたのではないか。

同じ狂気、なぜこの体には宿るのか。私は創造し、夢想することで、私たろうとしていたのだろうか？

筆は置かれる。

インクが乾くのとともに、私の言葉は眠りにつくだろう。

そこで文字は途切れていた。

乾いた羊皮紙には黒いしみが広がっていた。

羊皮紙を見つめたまま、声が出てこなかった。

ただ、崩れかけの研究室に落ちる水滴の音が、沈黙を埋める。

そして、周は崩れかけた棚の奥に、湿気で歪んだ革張りの綴りを見つけた。

慎重に開くと、複雑な円環と符号が幾重にも重なった図が描かれていた。

息を呑む。──それは杯の間で見た魔法陣の縮図、細かいメモ書きがなされている。

「……これ」

　周が机の上に広げると、アイテルが分析を開始する。

「照合……完了。杯の間に刻まれていた陣式と一致」

　リクが顔を曇らせる。

「…ここであれを」

　図形の細部を見ているうちに、周はある箇所に指を止めた。

　他の線は整然と幾重にも詰め込まれているのに、そこだけは荒々しい息遣いがあった。

「……変だな」

「どうしたの？」

ナナが小首をかしげる。

「いや……ここだけ…」

周はそう言いながらも、その箇所を指でなぞった。

その節に触れたとき、胸の奥にざらりとした肌触りを感じていた。

「アイテル、ここに書いてある言葉はこれで間違いないか？」

そこに書かれた単語が気になり、周はアイテルに確認する。

「はい、間違いありません」

アイテルの通知が届く。

周は首を振り、図を巻き戻した。

「そうか……行こう。調べられることは調べた」

二人は黙って頷いた。

残された痕跡は、彼らに何かを訴えかけていた。だが、その言葉はまだ眠りについたままのように思えた。