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第114話「非常食じゃない」

剣より頭、魔法より読み。

平民の少年が戦場の頂を目指す、泥臭い成り上がり戦記です。

ゆっくり読んでいただけると嬉しいです。

指揮所の前には、残りの6人が並んでいた。

「おかえり、みんな。怪我はないかい？」

　真っ先に声をかけてきたのは、ミシェルであった。4人の顔を一人ずつ確かめるように見ていくと、ほっとしたように息を吐いた。

　その後ろから、アツネイサが顔を出した。

　リザードマンの細い瞳孔が、マイトランドの膨らんだ胸元をじっと見つめていた。

「マイト、フトッタ？」

「太ってない。着てるんだ、2枚。」

「2マイ。サムイ？」

「寒くない。」

　トーマスの腕の中では、丸々と太ったスズメが、もぞもぞと身をよじっていた。

　バートル号である。

　バートル号はトーマスの腕から転がり落ちると、ぴょこぴょこと跳ねてポエルの足元に辿り着いた。ポエルがそっと拾い上げて肩に乗せると、バートル号は満足そうに胸を膨らませた。

　そして、首を伸ばしてマイトランドの襟元を突いた。

　ヴェルタの軍服の襟の下から、わずかに覗く帝国の生地を、であった。

「こら、バートル号。」

　トーマスが慌てて手を伸ばしたが、バートル号は知らん顔で、もう一度突いた。

「上から羽織ったくらいで、帝国の匂いが消えるとでも思ってるの？」

　少し離れた場所から、セリーヌの声がした。

　腕を組み、マイトランドを見ようともしなかった。

「……匂い？」

　マイトランドが聞き返しても、セリーヌは何も答えず、ふいと顔を背けた。

　代わりに、ポエルが2度頷いた。

「よし、来たか。ご苦労だった。では、第72魔導砲兵旅団司令部に向けて移動する。」

　ドワイトが出迎えの言葉をそう伝えると、分隊は慌ただしく出発の支度に取りかかった。

「それと、トーマス。バートル号は中隊に帰せ。旅団付きになれば、こいつの足はもう役に立たん。」

「……はい。」

　トーマスの返事は、いつもより少しだけ遅かった。

「帰すって……そもそもこいつ、何のためにいたんだ？」

　首を傾げたのは、ジェラルトであった。

「飛べねえし、太ってるし、飯ばっか食ってるし。俺はてっきり、ポエルのペットかと思ってたぜ。」

「ゴハン、タベルダケ。」

　アツネイサが大真面目に頷き、イブラヒムも「俺もそう思ってた」と腕を組んだ。

「非常食じゃなかったの？」

　セリーヌの一言に、トーマスの顔から血の気が引いた。

「ひ、非常食じゃないよ！」

　ひょろりと長い体を折るようにして、トーマスはバートル号を庇うように抱き寄せた。

　臆病なトーマスが、分隊の誰かに声を荒らげたのは、これが初めてであった。

「バートル号は、伝令なんだ。念話の届かない中隊本部まで、報せを運ぶ。……あの日だって、そうだよ。」

「あの日？」

「接敵の報告も、連隊撃破の報告も、中隊に運んだのはバートル号なんだ。」

　指揮所の前が、しんと静まり返った。

　トーマスとポエルの他に、それを知る者はいなかった。

　丸々と太った飛べないスズメが、なぜ分隊にいるのか。誰も深くは考えてこなかった。考えるまでもなく、ただのお荷物だと思っていたのである。

「……こいつが？」

　ジェラルトが、トーマスの腕の中を覗き込んだ。

　バートル号は、得意げに胸を膨らませてみせた。

　マイトランドは、黙ってバートル号を見つめていた。

　あの日、ドワイトが書いた報告。

　それをこのスズメが中隊に運び、中隊から連隊へ、連隊から師団へと上がっていくうちに、いつの間にか「殲滅」という言葉になった。その言葉がヴェルティエの書簡に載り、分隊は今、旅団司令部付として送り出されようとしている。

　この丸いスズメが跳ねて運んだ一枚の紙切れが、分隊をここまで運んできたのだ。

　マイトランドはちらりとドワイトを見た。

　ドワイトは、あらぬ方を向いていた。

「……余計なことを喋ってる暇があるなら、さっさと支度しろ。」

　そう言いながら、ドワイトは懐から黒パンの切れ端を取り出すと、ぽいとバートル号の前に放った。

「道中の分だ。」

　バートル号は一瞬で切れ端に飛びついた。

　ドワイトは、それ以上何も言わなかった。

　トーマスは懐から小さな筒を取り出すと、ドワイトの走り書きを丸めて差し込み、バートル号の足に結わえた。

　分隊が旅団司令部付となったことを中隊に知らせる、最後の報せであった。

　バートル号は、陸の伝書鳩である。

　太りすぎて飛べないスズメは、帰巣本能だけを頼りに、地面を跳ねて巣へと帰る。その巣があるのは中隊本部であった。旅団司令部付となる分隊にとって、バートル号の足は、もう戻ってこない場所へしか向かわなかった。

　ポエルが、肩からバートル号を下ろした。

　トーマスがその足からリードを外すと、ポエルはしゃがみ込み、しばらく指先でその丸い頭を撫でていた。

「……元気で。」

　バートル号は、動かなかった。

　ポエルが手を離しても、トーマスが一歩下がっても、その場にちょこんと座ったまま、首を傾げて二人を見上げていた。

「ほら、行け。帰るんだ。」

　トーマスが、藪の方を指差した。声が、少しだけ震えていた。

　バートル号は藪を見て、トーマスを見て、それからぴょこんと跳ねると、ポエルの靴の上に乗った。

「……帰らない。」

「帰らないな。」

「帰らねえな。」

　ポエルとマイトランドとジェラルトの声が、見事に揃った。

「おい、トーマス。」

　ドワイトの声に、トーマスの肩が跳ねた。

「は、はい！す、すぐに！」

　トーマスはバートル号を両手で掬い上げると、藪の手前まで小走りで運び、そっと地面に置いた。

　置いた瞬間、バートル号はくるりと向きを変え、ぴょこぴょこと跳ねてトーマスの足元に戻ってきた。

「……分隊長、戻ってきます。」

「見ればわかる。」

　分隊の誰かが吹き出し、ミシェルが慌てて口を押さえた。

「おいおい、帰らねえじゃねえか。こいつ、今までどうやって伝令してたんだよ。」

　ジェラルトが呆れたように言うと、トーマスは首を横に振った。

「違うんだ。いつもは、リードを外したら、すぐに帰るんだよ。振り返りもしないで、真っ直ぐ巣の方に。」

　トーマスは、足元のバートル号を見下ろした。

「こんなの、初めてだ……。」

　笑い声が、止んだ。

　帰れと言われて、帰らない。運ぼうとしても、戻ってくる。

　いつもなら迷わず巣を目指すスズメが、今日に限って、分隊の足元から離れようとしなかった。

「……わかってるんじゃないか。」

　ぽつりと言ったのは、マイトランドであった。

「今までは、報せを届けたら、また分隊に戻ってこられた。でも今度は、戻る場所が無い。……こいつ、これが最後だってわかってるんだ。」

　誰も、何も言わなかった。

　バートル号は、トーマスの靴の上で、じっと丸まっていた。

　だが、当のバートル号が考えていたことは、少しばかり違っていた。

（……先輩の俺がいなくなったら、こいつらは死んでしまうかもしれん）

　バートル号は、中隊の誰よりも古株であった。

　揃いも揃って新兵ばかり。管理係は臆病で、すぐに声が裏返る。リザードマンは飯の旨さもわかっていない。人を非常食呼ばわりする女までいる。

　こんな連中を放り出して、一羽だけ巣に帰るわけにはいかなかった。先輩として。

　それまで黙っていたポエルが、もう一度しゃがみ込んだ。

　バートル号の目の高さまで顔を下げると、藪の方を向いて、2度頷いた。

　行け、という意味であった。

　バートル号は、しばらくポエルの顔を見つめていた。

（……お前がいるなら、まあ、なんとかなるか）

　世話係の娘は、口数こそ少ないが、この分隊で一番よく見ている。

　バートル号は、そう知っていた。

　やがて、チュンと一声だけ鳴くと、くるりと背を向け、ぴょこぴょこと跳ねて藪の中へ消えていった。

　今度は、戻ってこなかった。

　丸い背中が見えなくなるまで、トーマスとポエルは動かなかった。

「……最初に、任された仕事だったんだ。」

　藪を見つめたまま、トーマスがぽつりと呟いた。

「分隊に来て、何もできなくて、怖くて。でも、バートル号の世話だけは、僕にもできた。」

　ミシェルが、黙ってトーマスの肩に手を置いた。

　ポエルは何も言わず、トーマスの隣で、もう一度だけ2度頷いた。

「あいつ、ちゃんと帰れんのか？途中で狐に食われたりしねえか？」

「バートル号は、ああ見えて逃げ足だけは速いんだ。」

　ジェラルトの心配に、トーマスが少しだけ胸を張って答えた。

　その目は、まだ藪の方を向いていた。

　マイトランド達は、汗を拭く暇もなく旅団司令部へと移動を開始した。

　歩き出したドワイトの背に、マイトランドが声をかけた。

「分隊長、帝国での報告ですが――」

「じっくり聞かせてもらうと言ったはずだ。じっくりだ。歩きながらする話じゃねえ。」

　ドワイトは振り返りもせずにそれだけ言うと、荷を担ぎ直した。

　ジェラルトが、マイトランドの脇腹を肘で突いた。

「なあ、昇進おめでとうございますって言ってやろうか。」

「絶対にやめろ。」

◇

　丸いスズメが中隊本部の巣に帰り着いたのは、翌日のことであった。

　足に結わえられた筒の中には、ドワイトの走り書きが一枚。そして筒の外には、誰が結んだのか、ポエルの髪を編んだ細い紐が一本、巻きつけてあった。

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