第112話「ただの藪」
剣より頭、魔法より読み。
平民の少年が戦場の頂を目指す、泥臭い成り上がり戦記です。
ゆっくり読んでいただけると嬉しいです。
警戒所に落ちた沈黙を破ったのは、ジェラルトだった。
「ところで、その服なんだ？帝国軍のやつらが着ていたヤツじゃねえか。早く着替えろよ。」
重くなりかけた空気を払うような、わざとらしい大声であった。
「うん、そうしたいのは山々なんだけど、この軍服、恐ろしいくらいに性能が良いんだ。刃物は通りにくいし、しわにもなりにくい。」
「はあ？服は服だろうが。」
「そう言うと思った。」
マイトランドは腰の短剣を抜くと、自分の袖に刃を当て、軽く撫でてみせた。
生地には、傷一つ付かなかった。
「おい、嘘だろ……。」
ジェラルトが自分の袖で同じことを試すと、刃の通った跡がぱっくりと口を開けた。
「あっ、くそっ！どうすんだよこれ！」
「縫え。」
「お前なあ……。」
袖の裂け目から肘を覗かせたジェラルトに、イブラヒムが腹を抱えた。
「だから言っただろ。服は服じゃないんだ。」
マイトランドはヴェルタ、帝国どちらの軍服も着用したことがあった。性能が良いと言ったのは、防御力と伸縮性からであった。
防御力で言えば、軽く刃物で傷をつける様になでると、その違いが鮮明だった。
ヴェルタの軍服は、なでると簡単に切れてしまったが、帝国軍の軍服は刺す、切るなどの行為を行わないと、ダメージを与えることが出来なかった。ヴェルタ印は転んでひざがすりむけるのに対し、帝国印はノーダメージであった。
伸縮性においては、ヴェルタ印は寝ころぶとすぐにシワになるのに対して、帝国印はそんなことではシワはつかなかった。まさにアイロンいらずのノンアイロンと言ってよかった。
帝国では、これが一兵卒にまで支給されていた。
ヴェルタでは、将校の礼装ですら、ここまでの物は無かった。
軍服の説明を終えると、マイトランドは続けた。
「同じ素材で軍服を作ってほしいな。」
「上からうちの軍服を着ればいいだろう？見つかったら怒られるぞ。」
「分隊長は何も言わなかったぞ？」
「そりゃそうだろ。カルドナの連隊を潰した件で、昇進が決まったらしいからな。お前のおかげみたいなもんだ。マイト様様だぜ？」
「なんだ、あの人一言も言って無かったぞ。そんなこと。だいたいカルドナの連隊を潰したのは帝国軍じゃないか……。」
「上の連中がそんなこと気にするかよ。誘い込んだのは俺たちで、撃ったのは帝国。で、書類の上じゃ『殲滅』だ。」
書類の上では、殲滅。
マイトランドは、かつて耳にした大本営発表を思い出した。圧倒的優勢、破竹の勢い、損害は極めて軽微。地名の一つも出てこない勝報は、全てが嘘であった。
あの時、嘘を見抜いたのは自分だった。今、その嘘と同じ形の戦果が、自分たちの分隊の名で上に積み上がっている。
胸の奥に、小さな棘のようなものが刺さった。
ジェラルトは肩をすくめると、続けた。
「それに、言えるかよ。新兵のマイトランド君のおかげで昇進できます、なんてよ。あの人の事考えたら……。ほら、プライドだけは高いだろ？」
ジェラルトがドワイトの顰め面を真似てみせると、イブラヒムが吹き出した。
ひとしきり笑うと、イブラヒムは2人の会話を遮った。
イブラヒムの目が、一瞬だけ遠くを見るように焦点を失った。念話を受ける時の、いつもの癖であった。
「そのドワイト分隊長から、言付けで念話だ。」
「「え！？」」
2人が驚くのも無理はなかった。話を聞いていたのかと思う様な、絶妙なタイミングであった。
「本日、警戒監視任務の交代を送った。交代後、速やかに分隊指揮所まで後退せよ。」
イブラヒムがアダムスからの念話の内容を告げると、マイトランドが答えた。
「今来たところだが……。了解だ。」
交代を送った。速やかに後退せよ。
北側山脈の監視は、最後の一人になろうとも完遂せよと命じられた任務であった。その任務を解いて、分隊を指揮所に集める。
（何かが、動き始めている……）
マイトランドは短く息を吐くと、警戒所を見回した。
木の枝と土で覆っただけの、浅い穴。
雨が降れば水が溜まり、身を伏せれば背中が覗く。帝国の工兵が半日で築いた掩体とは、比べるべくもなかった。
「ジェル、交代が来るまでここを住みやすくしてやろう。」
「おうっ！」
「イブ、穴をあと膝一つ分深く掘れるか。底は奥に向かって少し傾けてくれ。水が一ヶ所に溜まるように。」
「掘るのは任せとけ。」
「ジェル、覆いの枝は上からじゃなく、周りの茂みと同じ向きに差してくれ。上から見ても、横から見ても、ただの藪に見えるように。」
「偽装なら俺の十八番だぜ。……っていうか、どこで覚えたんだよ、そんなの。」
「帝国で見た。」
マイトランドは、それだけ答えた。
帝国の前進観測班の掩体に入った時のことを、マイトランドは覚えていた。
すぐ目の前にあるはずのそれに、中に入るまで気づけなかった。空から鳥が見下ろしても、見つけられないと言われる偽装。帝国の兵は、それを当たり前のように作っていた。
「それと、覗き口は正面じゃなく、少し斜めに開けてくれ。見張る側の顔が、見られる側の真正面に来ないように。」
「注文が多いな。」
「交代で来る奴らが、長生きできるようにな。」
ジェラルトは一瞬黙ると、にやりと笑った。
「……そういうことなら、しゃあねえな。」
ジェラルトもイブラヒムも、それまでの疲れを忘れ、交代要員のために警戒監視所を整えるのを手伝った。
イブラヒムの掘削の異能で、穴は見る見る深くなった。ジェラルトの手で、覆いは周りの藪に溶け込んでいった。
木の上から、ポエルがその様子を見下ろしていた。
上から見ても、ただの藪に見える。
ポエルはそれを確かめると、2度頷いた。
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