烈風 1.
何やら仰々しい装飾の付いた甲冑やら刀やら、持ち主に理解があるのか極めて疑わしい抽象画やら、無駄に金属光沢の目立つ家具の数々。実に気持ちが良いくらいの成金趣味である。
梶谷はつまらなそうに部屋を一周見渡し、副島は深く被ったカンカン帽子の奥で冷ややかな目をしていた。
「わざわざ来てもらって悪いね。座ってくれ給え」
館の主人はそう言って脂ぎった顔を皺くちゃに歪ませて笑顔を作り、梶谷と副島に着席を促した。
豪奢な装いは、男の立ち居振る舞いにまだ馴染んでいない様だった。如何にも“成った”人間のそれである。
そう遠く無い未来にはこういう人間が金持ちの標準になっているのだろうか。
そんな事を思いながら主人の言葉を聞いた梶谷は、一度ソファに手を沈めてから着席し、副島もそれを見て席についた。
「我々が馳せ参じた事については仕事ですのでお構いなく。それで、用件は何でしょうか？」
主人は満面の笑みで「話が早いのは良い事だ」と呟く。
梶谷診療所に依頼をすると言うのに随分とご機嫌である。このままだと“この世をば——”なんて詠い出すのではないか？梶谷の脳裏にそんな冷笑的な思考が沸々と浮かぶ。
「今回君達を呼んだのはね、うちの長男が殺されたからだ。その犯人を探し出してここに連れて来て欲しい」
主人の言葉を聞いて、梶谷は「はあ」と相槌を返し「少し考えます」と言って顎に手を当てた。
梶谷診療所についての理解が余りにも朧げ。下手するとこの男は、僕を探偵小説の主人公かなんかだと勘違いしている可能性すらある。
胸の内でまず悪態をついた梶谷だったが、成金と言う言葉が巷で聞かれる様になって、いつか訪れるであろう成金からの依頼がこうなってしまう事もある程度予想がついてはいた。
“成金”は素性の知れない新参者である。口が軽いかもしれないし、他者を裏切る事に躊躇が無いかもしれない。
ほんの僅かでも自らの地位を損なう危険がある以上、閥族の連中は成金に必要以上の内情を明かそうとしない。
強大な資金力故に無碍にはしないが、ある程度外側にいる梶谷から見ても一線が存在している事は明らかだった。
有象無象が成った所で所詮は金止まり。角や飛車には成れないという事なのだろう。
それでも“成る”人間は増え続け、やがて成金同士の繋がりも生まれる筈だ。そこに名を売っておくのは後々得になるだろう。
そう結論付けた梶谷は一呼吸おいて主人を見つめると口を開いた。
「わかりました。では、現場に案内していただけますか？」
「ああ、では自動車を出そう」
予想外だった言葉に、梶谷は運転手を呼び出そうとする主人を制止する。
「待って下さい。犯行現場はこの家では無いのですか？」
「ああ。ここからちょっと行った通りの路地裏だ。何か不都合があるのかね？」
「その、警察は？」
「動いている。街中で殺人事件が起きたのだ、当然だろう」
「それなら犯人が捕まるのは時間の問題でしょう？」
「それでは足りないのだよ。私は今でこそこんな暮らしをしているがね、もとを辿れば町工場の貧乏な職人だった。そんな時期を支えてくれたのは家族だけなのだ」
それまでの上機嫌が、主人の声から消えた。梶谷はそこで初めて、目の前の男が長男を失ったばかりなのだと思い出した。
主人は俯けていた顔を上げ、梶谷を鋭く見据えた。
「お宅に診て貰えば、どんな死体も病死になると聞いているのだがね」
なんだ、そこまで朧げな理解という訳でも無いらしい。ここまで悪辣な依頼は珍しいが、成金を相手にするとこんなのが増えるのかもしれない。それは、とても気が滅入る。
脳内で様々な思考を巡らせ、梶谷は結局「それは大変な仕事ですよ。成功の確率は極めて低いと言って良い」と暗に依頼の断念を促した。しかし主人は「構わん。金ならいくらでも出す」と言って乱雑に札束を机に放り投げた。
「いえ、私はまだこの仕事を受けておりません」
こんなモノを簡単に受け取ってしまえば後々厄介な事になりかねない。素性を探るのが手間な成金相手なら特にだ。しかし、無碍に扱い過ぎるのも考えものである。
そこで梶谷は主人の反応を測る為、敢えて軽い口調で「こんな事されたら、私達のどちらかが何処かで口を滑らせてしまうかもしれませんね」と言った。
副島は驚きのあまり、見開いた目で梶谷を見た。対して主人は至って冷静に「この話が外へ漏れた時は、君らもただでは済まん。それだけは覚えておいてくれ」と低く、しかし強い口調で言った。
梶谷も冷静なまま「ですので、こちらだけ頂いておきます。一応、手付金という事で。まあ、期待はそこまでしないで下さい」と札束を手に取った。
主人は途端に先程までの険を消し、愛想の良い笑顔を浮かべると「梶谷君、変な駆け引きはよしてくれ。言っただろう？私はもとは町工場の職人だ。学がないんだよ。それと、また仕事を頼むかもしれないからね。これは今日来てもらった代金という事で良い。ほら、助手の方にも」と二人の制止も聞かず、札束を一束ずつ上着のポケットへ押し込んだ。
「困ります。まだ何もしていないのに」
「私は困らない。それに言っただろう。これは今日来てもらった事に対する報酬だ。もし犯人を連れて来てくれたら後払いで更に払うよ」
「——では、一度持ち帰らせて頂きます。事件の詳細については、警察に状況を確認した後、診療所へお越しいただくか、お忙しい様でしたらお手紙でも構いません」
「ああ、わかった。頼むよ」
館を後にした二人は、それぞれ疲労感を顔に浮かべて暫く黙ったまま歩いていた。
「成金が下品と言うのは、噂通りだったね」
「ええ」
そんな少しの会話の後、再び訪れた沈黙を破ったのは、二人の後ろから妙に親しげに語りかけてくる男の声だった。
「お兄さん達、田口の館から出て来ただろう？」
振り返った二人の目線の先では、酷く澄んだ瞳の青年が立っていた。梶谷は副島に目配せし、副島は身構える。その後梶谷は笑顔で青年に返事する。
「ええ。我々医者でして、診察を少し」
青年は「そうか」と言うと不自然に膨らんだ二人のポケットを指差し「良いもの持ってるじゃないか。酒でも奢っておくれよ。今、金が無いんだ」と言った。
絶句している梶谷と副島を見た青年は「どうせあの親父の下品さに辟易していたんだろ？そんな時、泡銭持ってんなら、パァっと使っちまった方が良いぜ」と続けた。
青年が田口を呼び捨てにした事に、梶谷は僅かな興味を持った。酒を奢るだけで田口の周辺について口を開くのなら、安い調査費である。
「そうだね。とても使い切れる額では無いけれど、気晴らしには良いかも知れない」
梶谷の言葉に副島は一瞬だけ意外そうな顔をしたが、すぐに意図を察したらしく、黙って青年を見据えた。青年は満面の笑みである。
「ありがとう、俺は傳次郎、小林傳次郎だ。じゃ、行こうぜ」
