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6. 届かぬ剣、目覚める光

「おおおおっ！」

　ミカヅキは恐怖を振り払うように叫び、地面を強く蹴った。

　散乱した木片を飛び越え、禍根蛇(まがつち)の死角へ一気に回り込む。腰に差した太刀を鞘から抜き放つと同時に、全身の力を刃へ乗せた。

　幼い頃から繰り返してきた動きだった。

　余計な力を抜き、足から腰へ、腰から肩へと生まれた力を途切れさせることなく腕へ伝える。刃筋を乱さず、最短の軌道で振り抜く。

　符力は使えない。

　妖の気配を探ることも、身体を強化することも、刀へ退魔の力を纏わせることもできない。

　それでも、剣だけなら誰にも負けないと信じてきた。

　毎朝サキヒトに倒されても立ち上がり、掌の皮が裂けても太刀を振り続けた。符力が使えない自分にも、剣だけは残されている。その一つだけを頼りに、今日まで妖伐士として歩んできたのだ。

　積み重ねてきた年月も、悔しさも、意地も、そのすべてを一太刀へ込める。

「はあああっ！」

　渾身の斬撃が禍根蛇(まがつち)の胴へ叩き込まれた。

　ガキンッ――！

　手応えは硬く、両腕へ痺れが走る。

　それでもアカリの刀とは違い、刃は黒い鱗の表面へ僅かに食い込んだ。削られた鱗の欠片が宙を舞い、浅い一本の傷が残る。

　だが、それだけだった。

　血の一滴すら流れていない。

　これまで自分が放ってきた中でも、間違いなく最も鋭い一撃だった。それなのに禍津蛇にとっては、掠り傷にさえ届かない。

「そんな……」

　口から力の抜けた声が漏れた。

　剣が通じない。

　これまでも倒すのに苦労した妖はいた。何度斬っても立ち上がり、あと一歩のところまで追い詰められたこともある。

　それでも、自分の剣がまったく届かない相手などいなかった。

　どれだけ正しく振ろうと、どれほど力を込めようと、自分の太刀では傷一つ満足に与えられない。

『弱い』

　禍根蛇(まがつち)の全身にある瞳がミカヅキへ向き、嘲るように細められた。

『神の欠片を宿しながら、その程度か』

　その言葉が胸の奥へ鋭く突き刺さる。

「まだだ！」

　ミカヅキは太刀を引き、続けて二撃目を放とうとする。

　しかし、それよりも禍根蛇(まがつち)の爪が動く方が早かった。

　横薙ぎに振るわれた腕を、ミカヅキは咄嗟に太刀で受け止める。

　衝突した瞬間、巨大な岩にでも打ち付けられたような衝撃が全身を貫いた。太刀を握る指が弾けそうになり、両腕から感覚が消える。

「ぐっ……！」

　受け流すことも、押し返すこともできない。

　禍根蛇(まがつち)が腕を振り切ると、ミカヅキの身体は軽々と宙へ投げ出された。視界の中で木々と空が激しく回転し、背中から地面へ叩き付けられる。

「がはっ……！」

　肺の中の空気が一気に押し出され、呼吸が止まった。

　全身に激痛が走り、指先一つ動かすことさえ難しい。それでもミカヅキは土を掴み、無理やり顔を上げた。

　霞む視界の先では、アカリが禍根蛇(まがつち)の猛攻を受け止めている。

　正面から受ければ押し潰されるため、一撃ごとに身体を捻り、刀を滑らせて力を逃がしていた。それでも完全には受け流しきれず、腕や頬には細かな傷が増えている。

　カナメも位置を変えながら矢を放ち続けていた。退魔の矢で瞳や関節を狙い、少しでも禍津蛇の動きを止めようと必死に援護している。

　二人とも戦っている。

　妖伐士として、自分の役目を果たしている。

　それなのに、自分はどうだ。

　全力で放った一撃は通じず、敵の攻撃を一度受けただけで地面へ転がされている。二人を守るどころか、アカリに庇われ、足を引っ張っただけだった。

　悔しさが胸の奥を焼いた。

　符力が使えなくとも、剣があれば戦えると思っていた。誰よりも剣を磨けば、妖伐士として認めてもらえる。いつか父の背中にも追い付き、大切な者を守れるのだと信じていた。

　だが、その剣さえ届かなかった。

　どれだけ努力しても、どれだけ鍛えても、力が足りなければ何も守れない。

　木札級。

　半人前。

　これまで聞かないふりをしてきた言葉が、頭の中で何度も繰り返される。

「ミカヅキ、立て！」

　アカリの叫びが、沈みかけていた意識を引き戻した。

　ミカヅキが顔を上げた直後、禍根蛇(まがつち)の尾が地面すれすれを薙ぎ払う。

　アカリは刀を盾にして受け止めようとしたが、巨大な尾の勢いを殺すことはできなかった。

「っ――！」

　身体が弾き飛ばされ、背中から太い木の幹へ激突する。

　鈍い音が森へ響き、アカリは力を失ったようにその場へ崩れ落ちた。手から離れた刀が地面を滑り、乾いた音を立てて止まる。

「アカリ姉！」

　カナメの悲鳴が上がる。

　姉の身を案じたカナメは、思わず禍根蛇(まがつち)から視線を外してしまった。

　ほんの僅かな隙だった。

　だが、禍津蛇がそれを見逃すはずもない。

「カナメ、前だ！」

　ミカヅキが叫んだ時には、黒い巨体がすでにカナメの目前まで迫っていた。

「しまっ――」

　カナメが慌てて弓を構えるが、矢を番える時間など残されていない。

　禍根蛇(まがつち)の尾が再び唸りを上げる。

　カナメは弓を盾にして身を守ろうとしたものの、人の身体で受け止められるような攻撃ではなかった。弓が大きくしなり、そのまま少女の身体が宙へ投げ出される。

「カナメ！」

　小さな身体が地面を何度も転がり、木の根元へ叩き付けられた。

　動かない。

　いつも明るく声を掛けてくる少女が、土に汚れたまま倒れている。少し離れた場所では、アカリも木の幹へ背を預け、俯いたまま身じろぎ一つしなかった。

　先ほどまで響いていた刀と爪の衝突音も、矢が風を切る音も消えていた。

　不自然なほどの静寂が森を包み込む。

　立っているのは、禍根蛇(まがつち)だけだった。

　ミカヅキは震える腕へ力を込め、太刀を杖代わりにしてどうにか立ち上がった。背中も腕も激しく痛み、呼吸をするたびに胸の奥が軋む。

　それでも倒れている二人を残し、自分まで膝をつくわけにはいかなかった。

『器』

　禍根蛇(まがつち)がゆっくりとこちらへ向き直る。

　無数の瞳がミカヅキを捉え、その巨体が地面を這いながら近付いてきた。

　一歩、また一歩と距離が縮まるたびに、大地が低く震える。

『拍子抜けだ』

　禍根蛇(まがつち)の口元にある亀裂が、嘲るように歪んだ。

『我らを滅ぼす力を宿す器と聞き、恐れていたが……まだ何も目覚めていない』

「黙れ……」

『神の欠片を抱きながら、その力も引き出せぬ未熟者』

「黙れ」

『剣も届かず、仲間一人守れぬ』

　言葉を重ねられるたびに、胸の奥へ隠していた傷を抉られていく。

　符力を使えない自分が悔しい。

　剣しかないのに、その剣さえ通じなかったことが情けない。

　アカリに守られ、カナメに心配されながら、二人が傷付くのを止められなかった自分が許せない。

「黙れ！」

　ミカヅキは喉が裂けそうなほど叫び、太刀を構えた。

　腕は震え、足にも力が入らない。それでも禍根蛇(まがつち)から目を逸らさなかった。

　逃げる場所などない。

　たとえ次の一撃で死ぬとしても、倒れている二人へ近付かせるわけにはいかなかった。

『哀れだな』

　禍根蛇(まがつち)が長い腕を持ち上げる。

　濡れた刃のような爪が頭上で広がり、僅かな木漏れ日を受けて鈍く光った。

『目覚める前に、ここで消えろ』

　爪が振り下ろされる。

　速い。

　避けることはできない。太刀で受けたところで、今度こそ刃ごと身体を砕かれる。

　死ぬ。

　その事実だけが、不思議なほど鮮明に頭へ浮かんだ。

　だが、その瞬間だった。

　ドクン――。

　身体の奥で、何かが脈打った。

　心臓ではない。

　血や肉よりもさらに深い場所。自分でも存在を知らなかった魂の底で、長い間眠り続けていた何かが目を開いたような感覚だった。

　ドクン、ドクンと脈動が重なるたびに、全身を満たしていた痛みも恐怖も遠ざかっていく。

　熱い。

　胸の奥から生まれた熱が身体を駆け巡り、太刀を握る右手へ流れ込んでいく。

　それに呼応するように、古びた太刀が激しく震え始めた。

「これは……」

　鞘にも柄にも何の飾りもなかった無銘の太刀。その刀身を、これまで見たことのない蒼白い光が走る。

　雷ではない。炎でもない。

　清らかでありながら、触れるものすべてを断ち切るような鋭さを宿した光だった。

　森を覆っていた濃い瘴気が、その輝きに触れただけで音もなく消えていく。地面を這っていた黒い霧が退き、禍根蛇(まがつち)の振り下ろした爪さえ、蒼白い光を恐れるように空中で止まった。

『なぜだ……』

　禍根蛇(まがつち)の全身にある無数の瞳が、限界まで見開かれる。

　先ほどまでミカヅキを弱者として嘲っていた異形が、初めて明確な恐怖を見せていた。

『まだ目覚める時ではない……その器は、まだ我らの名すら知らぬはず……』

　禍根蛇(まがつち)が後ずさる。

　神代の災厄と呼ばれた妖が、蒼白い光を纏う一本の太刀を前に、怯えるように巨体を震わせている。

『その光は――』