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16. 父という壁の向こう側

「一本だ」

　幼い頃から、何度この言葉を夢見てきただろう。

　木剣を握れるようになってから毎日のようにサキヒトへ挑み、勝負になる前に投げ飛ばされた日もあれば、一太刀も振れないまま喉元へ剣を突き付けられた日もあった。

　少し強くなったと思えば、翌朝にはその自信ごと叩き折られ、それでも諦め切れず、また木剣を握った。

　何百回、何千回と挑み続けても、父の背中は遠いままだった。

　追い付くどころか、距離がどれほどあるのかさえ分からない。

　それでも、いつか必ず一本を取ると口にし続けてきた。

　その言葉がようやく現実になったのだと理解した瞬間、胸の奥から熱いものが一気に込み上げてきた。

「やった……」

　掠れた声とともに、自然と笑みが零れる。

　木剣を握った手は震え、早朝の冷たい空気の中にいるはずなのに、顔も胸も熱くて仕方がなかった。

　そんな息子を見つめていたサキヒトも、ほんの僅かに口元を緩める。

「確かに強くなったな」

　その言葉を聞き、ミカヅキはさらに目を見開いた。

　サキヒトが自分の剣を認めた。

　それも、剣は悪くない、まだ甘い、といった遠回しなものではなく、はっきりと強くなったと言ったのだ。

　幼い頃から積み重ねてきた日々が、胸の中へ次々と蘇る。

　掌の皮が裂けても木剣を離さなかった日。身体中が痛み、寝台から起き上がるのも辛かった朝。それでも父が訓練場で待っていると思えば、歯を食い縛って立ち上がった。

　符力が使えず、妖伐士として半人前だと笑われても、剣だけは誰にも負けまいと振り続けてきた。

　そのすべてが報われたような気がした。

　視界が滲み、ミカヅキは慌てて空いている手で目元を拭う。

「なんで泣いてるんだよ、俺……」

　自分でも情けなくなり、笑いながらもう一度目を擦った。

「一本取ったくらいで泣く奴があるか」

「仕方ないだろ。親父から一本取るのに、何年掛かったと思ってるんだ」

「知らん」

「数えてないだけだろ」

「数える暇があるなら剣を振れ」

「こういう時くらい、もう少し素直に喜ばせてくれてもいいだろ」

　ミカヅキが不満そうに言うと、サキヒトは小さく鼻を鳴らした。

「馬鹿者」

　いつもと変わらない言葉だった。

　だが、その声音は普段よりも僅かに柔らかく、ミカヅキの成長を誰よりも喜んでいることが、言葉にされずとも伝わってくる。

　しばらく二人の間を穏やかな沈黙が流れた。

　東の空はすでに白み始め、山の稜線から朝日の光が差し込もうとしている。あと少しすればアカリやカナメも支度を終え、ユウマと合流する時間になるだろう。

　最後の朝稽古で、初めて父から一本を取った。

　それだけでも、旅立ちの日としては十分すぎる出来事だった。

　ミカヅキが木剣を下ろしかけた、その時だった。

「一本取った褒美だ」

　サキヒトが何気ない口調で告げ、木剣を肩へ担いだ。

「褒美？」

　ミカヅキが首を傾げる。

「親父が何かくれるなんて珍しいな。王都へ持っていける物なら――」

　言葉は、そこで止まった。

　サキヒトが木剣を担いだだけで、訓練場を満たす空気が一変したからだ。

　冷たい朝の空気が、さらに重さを増したように感じられた。

　風は変わらず吹いている。鳥の声も遠くで聞こえている。それにもかかわらず、サキヒトを中心とした一帯だけが、別の場所へ切り離されたように静まり返っていた。

　これまでの稽古でも、父から圧迫感を覚えたことは何度もある。

　どこへ打ち込んでも返される。

　一歩間合いへ踏み込めば、次の瞬間には地面へ転がされる。

　そう確信させる隙のなさは、幼い頃から嫌というほど味わってきた。

　だが、今目の前に立つ男から放たれているものは、それまで感じてきた気配とは比べ物にならなかった。

　巨大な獣を前にした時のように、肌が粟立つ。

　背筋へ冷たいものが走り、身体の奥深くにある本能が、今すぐこの場から離れろと警告を発している。

　ただ立っているだけだ。

　神威を発しているわけでも、符力で身体を強化しているわけでもない。

　それでも、足が勝手に後退しそうになる。

「親父……？」

　ミカヅキの口から漏れた声は、自分でも驚くほど掠れていた。

　サキヒトは答えず、肩へ担いでいた木剣をゆっくりと下ろす。

　構えと呼ぶには、あまりにも自然な姿勢だった。

　腕にも肩にも余計な力は入っておらず、足の位置も、木剣の角度も、先ほどまでと大きく違っているようには見えない。

　隙だらけに見える。

　しかし、どこにも踏み込めない。

　一歩進もうと考えただけで、喉、胸、手首、足と、身体中を同時に打ち砕かれる光景が頭の中へ浮かび上がる。どの角度から仕掛けても、木剣を振り始めるより先に勝負が終わっている。

　これが、父の本当の姿。

　かつて各地を渡り歩き、数多の妖を斬り伏せ、その名を轟かせた剣士――カシマ・サキヒトが、長い間隠し続けてきた剣気だった。

「どうした」

　低く落ち着いた声が響く。

「まさか、一本取っただけで満足したわけではあるまいな」

　挑発するような言葉だった。

　ミカヅキは唾を飲み込み、木剣を握り直す。掌にはいつの間にか汗が滲み、指先が僅かに震えていた。

　怖い。

　禍津蛇と向かい合った時とは違う。

　目の前の男が自分を殺さないことは分かっている。それでも、剣士としての本能が、その一歩を踏み出すことを恐れている。

　だが、胸を満たしているのは恐怖だけではなかった。

　幼い頃から追い続けてきた背中が、初めてその先を見せようとしている。

　今まで自分が挑んでいた父は、まだ本気ではなかった。

　その事実に悔しさを感じるよりも先に、強い高揚が込み上げてくる。

　どこまで遠いのか。

　今の自分の剣が、父の本気を前にどこまで通じるのか。

　それを確かめたい。

　たとえ一瞬で叩き伏せられるとしても、背を向けるという選択肢だけはなかった。

　サキヒトが木剣を軽く振る。

　ただそれだけの動作だったにもかかわらず、刃が通った場所の空気が低く唸ったような錯覚を覚えた。

「褒美をやろう」

　静かな声が、朝靄の中へ落ちる。

「俺の本気を見せてやる」

　ミカヅキの背筋を、鋭い戦慄が駆け抜けた。

　それでも口元には、自然と笑みが浮かんでいた。

「望むところだ」

　震えていた指へ力を込め、木剣を正眼へ構える。

　サキヒトの気迫に押されていた足が、今度はしっかりと地面を捉えた。

　山の端から朝日が顔を覗かせ、流れていく朝靄の向こうで、二人の影を長く伸ばしていく。

　旅立ちの日。

　父と交わす、しばしの別れを前にした最後の稽古。

　そして、ミカヅキが長年追い続けてきた壁の、その向こう側を初めて目にする戦いが、今まさに始まろうとしていた。