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11.器を狙うもの

　王都へ来るように――妖伐士本部の監察官であるユウマから告げられた言葉が、部屋の中へ重く残っていた。

　王都タカマガには、すでに複数の神の器が集められているという。彼らは新たに覚醒したミカヅキへ関心を示しているが、その全員が歓迎しているとは限らない。

　ユウマが残した不穏な言葉を思い返すたびに、胸の奥がざわついた。

　自分と同じように神を宿す者たちと会ってみたい気持ちはある。これまで知る機会すらなかった神の器について、聞きたいことも少なくない。

　それでも、会ってはいけないような予感が消えなかった。

　何を根拠にそう感じるのかは、ミカヅキ自身にも分からない。ただ、北の森で禍津蛇と対峙した時に覚えたものと似た胸騒ぎが、今も奥底で燻り続けていた。

　誰もがそれぞれの思いを抱えたまま、しばらく言葉を失っていた。

　張り詰めた沈黙を最初に破ったのは、カナメだった。

「王都って……」

　呟いた声に、先ほどまでの緊張はない。

　彼女は何かを想像するように宙を見つめた後、大きな瞳を輝かせながら身を乗り出した。

「王都だよ！？」

「お前は少し落ち着け」

　隣に立つアカリが、呆れたように眉を寄せる。

「だって王都だよ！？」

「二回言ったな」

「だって私、行ったことないし！」

　カナメは椅子から立ち上がりそうな勢いで、両手を広げた。

「村の何倍も大きな町があって、真ん中にはものすごく大きなお城があるんでしょ？」

「王都なのだから、城くらいあるでしょう」

「それに妖伐士本部もある！」

「それも今、監察官殿から聞いたばかりだな」

「全国から強い妖伐士が集まってて、見たことのない武器とか符術とかもいっぱいあって……」

　そこまで一息に語ったカナメは、さらに声を弾ませた。

「あと、美味しい食べ物もいっぱいあるんだよね！」

「最後は完全に観光の話になっているぞ」

「重要だよ！」

　即座に言い返すカナメを見て、ミカヅキは思わず笑ってしまった。

　神の器や王都への召集という、自分にはあまりにも大きな話が続いていたせいだろう。カナメの変わらない明るさが、ひどくありがたく感じられた。

　アカリは深いため息をついたものの、その口元も僅かに緩んでいる。

　二人のやり取りを黙って見守っていたユウマは、頃合いを見計らったように口を開いた。

「期待を裏切るようで申し訳ありませんが、観光をする時間はないでしょう」

「え？」

　カナメの動きが止まる。

「王都へ到着した後は、そのまま妖伐士本部へ出頭していただきます。今回の召集は、あくまでも神の器の覚醒に伴う正式なものですから」

「そんな……」

　カナメは目に見えて肩を落とした。

「まだ何も食べてないのに……」

「まだ王都に着いてすらいません」

　アカリの冷静な指摘にも、カナメは不満そうに頬を膨らませる。

「分かってるけどさぁ。せっかく王都へ行くなら、少しくらい楽しみがあってもいいじゃん」

「遊びに行くわけではありません」

「アカリ姉はそう言いながら、王都の甘味処は調べるんでしょ？」

「調べません」

「即答したけど、今ちょっと目が泳いだよ」

「泳いでいない」

　いつもの調子で言い合う姉妹を横目に、ミカヅキはユウマへ視線を向けた。

　柔らかな笑みを浮かべて二人を眺めているが、その表情から本心を読み取ることはできない。

　王都へ来れば分かる。

　皆が歓迎しているわけではない。

　先ほどからユウマは、肝心な部分だけを意図的に隠しているように思えた。

「一つ、聞いてもいいですか」

　ミカヅキが声を掛けると、カナメとアカリの会話が止まった。

「もちろんです」

　ユウマは穏やかに答える。

　ミカヅキは一度だけ息を整えた。

「今回の召集を、断ることはできますか」

　部屋が静まり返った。

「ミカ兄？」

　カナメが驚いたように目を瞬かせ、アカリも僅かに眉を寄せる。

　ユウマも、その問いは予想していなかったらしい。一瞬だけ目を見開いた後、興味深そうにミカヅキを見つめた。

「ほう」

「俺が王都へ行かなければならない理由を、まだ聞いていません」

　寝台へ横たわったままではあったが、ミカヅキは監察官の視線から目を逸らさなかった。

「俺はこれまで、この村の妖伐士として生きてきました。神の器だとは昔から言われていましたが、何の神を宿しているのかも分からず、力を使えたこともありません」

　枕元に置かれた布都御魂へ、自然と視線が向かう。

　白銀の神剣は朝の光を受けながら、森で見せた力が嘘だったかのように沈黙している。

「覚醒したと言われても、正直なところ実感がないんです。禍津蛇を倒した時のことも、ほとんど覚えていない。そんな俺が、なぜ村を離れて王都へ行かなければならないんですか」

　ユウマはすぐには答えなかった。

　軽い返答では納得しないと察したのだろう。ミカヅキの表情を確かめた後、居住まいを正し、静かな声で告げる。

「理由は二つあります」

「二つ？」

「一つは、貴方自身のためです」

　ミカヅキが眉をひそめると、ユウマは布都御魂へ目を向けた。

「禍根蛇(まがつち)との戦いで発現したとされる、あの蒼白い神威。貴方は、自分が振るった力を理解していますか？」

「……していません」

「自らの意思で制御できますか？」

「できません」

「今ここで、もう一度同じ力を再現できますか？」

「それも……分かりません」

　問いを重ねられるたびに、ミカヅキの返答は小さくなった。

　森では確かに力を振るった。しかし、どのように太刀を目覚めさせ、どうやって神威を引き出したのかは何一つ覚えていない。

　意識の奥へ焼き付いているのは、燃え上がる世界と、巨大な影が剣を振るう光景だけだった。

「では今、布都御魂を握れば何かを感じますか？」

　促され、ミカヅキは壁へ立て掛けられた神剣を見つめた。

「握るだけなら、できると思います」

「力の流れや、内側から呼び掛ける声は？」

「……何も」

「そうですか」

　ユウマは驚くことなく頷いた。

「ならば、なおさら学ぶ必要があります」

　その声からは、先ほどまでの捉えどころのなさが薄れていた。

「力は、持っているだけでは武器になりません。正体も扱い方も理解できなければ、自分や周囲を傷付ける災いとなる。神の力であれば、なおさらです」

　静かな言葉だった。

　しかし、その奥には単なる知識ではない、何かを実際に見てきた者の重みが感じられた。

　ミカヅキは反論できなかった。

　あの力がなければ、アカリとカナメを守れなかった。だが、再び同じ力が目覚めた時、自分が制御できる保証もない。

　力に呑まれれば、今度は守りたい者を自ら傷付けるかもしれない。

「もう一つの理由は？」

　アカリが問い掛ける。

　ユウマは僅かに沈黙した。

　初めて、その顔から穏やかな笑みが消える。何かを語るべきか迷った末、覚悟を決めたように口を開いた。

「神の器たちのためです」

「どういう意味だ」

「ここ最近、神の器を狙う妖の出現が増えています」

　カナメが小さく息を呑んだ。

「神の器を……狙ってる？」

「ええ」

　ユウマは静かに頷く。

「各地で確認された妖の中には、偶然遭遇したのでは説明できないほど執拗に、器だけを追うものがいる。人里を避けながら器のいる場所へ向かい、ほかの人間には目もくれず、その命だけを奪おうとする妖が」

　ミカヅキの脳裏へ、北の森で聞いた禍津蛇の声が蘇る。

　――器。

　――目覚める前に壊さねば。

　あの異形は、最初からミカヅキの存在を知っていた。

　森にいた村人たちを襲ったのも、単なる飢えや衝動ではなかったのかもしれない。あの場所へミカヅキを誘い出すためだったとすれば、すべての出来事が一本につながる。

「禍津蛇も……その一体だったんですね」

「本部では、そう判断しています」

「やはりか」

　アカリが低く呟く。

　戦いの最中、禍津蛇は何度もミカヅキを器と呼び、ほかの二人を押し退けてまで彼を殺そうとしていた。

　あれは偶然ではない。

　ミカヅキが北の森へ入ったから襲われたのではなく、禍津蛇はミカヅキが来ることを待っていたのだ。

「つまり、すでに何かが始まっているということですか」

　アカリの問いに、ユウマの眼差しが鋭くなる。

「始まっているのか、それとも神代から続いていたものが再び動き出したのか、それすら本部には分かっていません」

　彼は真っ直ぐにミカヅキを見た。

「ただ、一つだけ確かなことがあります」

　穏やかな物腰の奥に隠されていた監察官としての冷たさが、その瞳へ現れる。

「神の器たちは、すでに何者かの戦いへ巻き込まれている」

　そこで一度言葉を切り、重く告げた。

「そして――貴方もです」

　その一言を否定できる者は、部屋の中に誰もいなかった。