異世界転生した調理補助員、地味な仕込みで世界救って元の厨房に帰ります

第十七章 七つの大鍋

イレーナは私の前で立ち止まった。

　彼女の白い長衣の裾が、私の足元の枯れ草の上で揺れた。けれども、彼女の足元の地面の色は、明らかに変色していた。淡い灰色。歩いた跡が、霜のように、白く乾いて死んでいた。

「アカネ、お久しぶりね」

「聖女様」

「あの夜以来かしら。ちゃんと、辺境で大人しくしていればよかったのに」

　彼女の声は舞踏会のときと変わらず、明るく軽い。

　でも、瞳の奥は、底のない井戸を覗き込んでいるような、奇妙な深みがあった。

「あなた、何を始めたつもり？」

「儀式です」

「儀式」

　彼女はくすくす笑った。

「下女ふぜいが、儀式を執り行う？　神殿のある国で、神官の冠もない者が？」

「冠は必要ありません」

「ふぅん」

　彼女は私の周りを、ゆっくりと歩いた。

　神官団の十二人が私たちを取り囲むように扇形に展開した。砦長の兵士たちが、それを警戒して位置を取り直す。

　でも、誰も、剣を抜かなかった。

　ここで戦闘になれば、儀式が止まる。それは、両者とも、避けたかった。

「アカネ、私はあなたに、優しいことを言いに来たの」

「優しいことですか」

「あなたが王都に持ってきた『仕込みの手順』、私がきちんと神殿の儀式として完成させてあげる」

　彼女はにっこりと笑った。

「あなたは、ノートを私に渡して、丘を降りるだけ。そうすれば、誰も傷つかない。あなたは故郷へも、無事に帰れる」

「故郷」

「ええ。あなたが本当はどこから来たのか、私は知っているのよ」

　彼女は頭をわずかに傾げた。

「同じ顔の女が、向こうの世界にいるでしょう？」

　私は息を止めた。

「あなたとあの女は、同じ魂の二つの面。わたしたち魔族の眷属には、ああいう類いの『写し』を、ときどき見つけることができるの」

「桐生先輩は、あなたの仲間なのですか」

「いいえ。彼女は何も知らない普通の女よ。でも、彼女を通じて、私はあなたを観察していた」

「私をですか」

「あなたは、いい『触媒』になりそうだったから」

　彼女は私の顔の前で指を一本立てた。

「真面目で、地味で、誰にも認められず、それでも、怒らない女。そういう人間は、扱いやすいの。期待されたいから、ちょっと褒めれば、何でも差し出してくれる」

　私はノートを胸の前で抱えた。

　彼女の言葉が、私の中の何かに、確かに、刺さった。

　給食センターの早朝。誰にも見られない場所で、ただ手を動かしていた、あの私。

　私は本当は、誰かに見てほしかったのかもしれない。誰かに認められたかったのかもしれない。

　でも、そう思って続けてきたわけではない。

「聖女様」

「なに」

「私は誰にも認められなくても、続けてきました」

「あら、強がっちゃって」

「強がりではないです」

　私はノートを開いた。

　最後の頁の、自分の字を彼女に見せた。

『下処理は、世界を作ります』

『私はただの調理補助です。だからこそ、仕込みができます』

「これは、私が自分のために、書きました。誰にも見せるためじゃなくて、自分が、自分のことを、認めるために、書きました」

　イレーナの笑みがわずかに固まった。

「下女が、いっちょまえに、自尊心の話をするのね」

「はい」

「そういう女ほど、簡単に折れる」

「折れません」

　私は彼女の目をまっすぐ見た。

　桐生美波先輩の目だった。

　でもいま、私はこの目を怖いと思わなかった。

「私は私の仕事を、世界の誰かに認めてもらいたかったわけではありません」

「じゃあ、なぜ、続けたの」

「祖母が、続けていたからです」

　その答えは、自分でも意外だった。

　言葉にした瞬間、初めて、その意味が、自分の中で像を結んだ。

　祖母は、寺の小さな台所で、誰にも褒められなかった。寺の住職は厳しく、檀家は気まぐれで、家族は祖母の仕事を「家事の延長」としか見ていなかった。

　それでも祖母は、毎朝、同じ手順で、料理を作った。

　誰のためでもない。

　誰のためでもないからこそ、続いた。

　私は祖母の続きを、やっているだけだ。

「聖女様。私は儀式を、止めません」

「アカネ、最後の警告よ」

「警告は要りません」

　彼女の顔から、笑みが、すっと消えた。

　代わりに、口の端から、薄く黒い煙が立った。

　神官団の何人かが、後ずさった。

「聖女様」

「殿下、お下がりを」

　神官のうち、若い数人が、聖女の異変を見て、明らかに動揺していた。

　砦長の兵士たちが、剣の柄に手をかけた。

「動くな、誰も動くな」

　私は両手で制した。

「ここで戦えば、儀式が止まります」

「アカネ」

　砦長が私の名を呼んだ。

「私、続けます。火組、温度の確認を」

「は、第三鍋、温度安定」

「第六鍋、温度上昇中」

「中央鍋、沸騰維持」

　私は振り返らずに、各組に指示を出した。

　イレーナの背後で、彼女の体がわずかに揺れた。

「アカネ、あなた本当に、私を無視するの？」

「無視ではないです」

「じゃあ、何」

「あなたの儀式を、私の仕込みで上書きします」

　私は深く息を吸い、合図を出した。

「全鍋、合わせ工程に入ります。中央鍋から、順に、素材を投入してください」