異世界転生した調理補助員、地味な仕込みで世界救って元の厨房に帰ります

第十三章 料理ノートの真意

その日から、私は夜ごと、書記の老人と書庫で向き合うようになった。

　燭台の灯りの下、革表紙の書と、祖母のノートを並べ、私たちは絵を一枚ずつ照らし合わせた。

「ここを見てくれ。古代救済式の前文の最初の頁だ」

　老人が指差した絵は、両手を桶の水に浸けている人物だった。

「これは、手洗いですね」

「ああ。だが、絵の隅に、こう書いてある」

　老人が古い文字を読み上げた。

「『穢れを纏いし者は、儀の場に近づくべからず。汝の手より始めよ』」

「うちの厨房の最初の決まりです。傷のある手、汚れた指で、食材に触れない」

「その次の頁、見ろ」

　絵は、四枚の布を並べて、それぞれに違う食材を置いている。

「色分けの台ですね」

「『雑なる物を、混ぜるなかれ。獣と植物、生と熟、それぞれの場を分かつべし』」

「混ぜると、お腹を壊すから」

「お前は『穢れ』と呼ばず、『お腹を壊す』と呼ぶのだな」

　老人は、しわの寄った口元で、薄く笑った。

「アカネ。古代救済式は、世界の瘴気を祓うために、巨大な仕込みを行う儀式だ。前文に書かれている動作は、すべて『仕込み』だ。検品、下処理、計量、火入れ。儀式の本体は、それらが揃って初めて、成立する」

　私はノートの最後の頁を開いた。

『下処理は、ぜんぶの土台です』

　祖母の字が、いつもと違って見えた。

「祖母は、これを、知っていたのでしょうか」

「分からん。だが、知らずに同じことをしていた、という方が、私には恐ろしい」

「恐ろしい」

「料理という営みが、世界のどこでも同じ手順で『瘴気を祓う』方向に進化しうるということだ」

　私はノートを閉じた。

　頁の表紙の、薄れた茶色が、燭台の光に揺れて、温かく見えた。

　翌日、私は砦長に、書庫で見たものを話した。

「砦長。私のノートと、書庫の古い書が、ほぼ同じ手順を記しています」

「同じだと」

「古代救済式の前文と、料理の下処理が、同じ字で書かれていた、とも」

　砦長は長く沈黙した。

「アカネ。それは、誰にも言うな」

「はい」

「言えば、神官団は、お前を生かしておかない」

「分かりました」

　その夜、王都の方角の空がまた濃くなっていた。

　灰色の靄は、いつのまにか、薄い黒に近づいていた。

　兵士たちは、噂で済ませていた。

「王都が、変だ」

「悪い病が出ているらしい」

「神殿は何をしてる」

　誰も、確かなことを知らなかった。

　二日後、王都から、伝令の馬が、転がり込むように門をくぐってきた。

　馬は、半ば失神していた。乗り手の兵士は、馬から降りる前に倒れた。

　砦長と、私と、トーマスが駆け寄った。

「王都が……」

　兵士は、震える声で最初の言葉を絞り出した。

「王都全体が瘴気に覆われています」

「いつから」

「七日前から。増え続けています。聖女様の祝福が、逆転したと、神殿の中でも噂が」

「逆転、というのは」

「祝福のはずの儀式が、瘴気を撒いているのです」

　砦長が私を見た。

「アカネ、聞こえているな」

「はい」

「皇太子殿下からの、ご伝言だ。書状を、預かっている」

　兵士が震える手で出した羊皮紙には、レイノルドの簡潔な文字があった。

『救済式が必要だ。だが、手順を知る者がいない。神殿が握っていた書は、聖女が焼いた』

　書を、焼いた。

「アカネ。お前の祖母のノートが、頼みの綱だ」

　砦長の声は低かった。

　私はノートを胸の前で抱えた。

　祖母の字が、自分の体温で、わずかに温かくなっていく気がした。

　その夜、私は小部屋で、ひとりだった。

　燭台の火は、ほとんど消えかけて、芯先がぽつりと赤く残っていた。

　窓の外、王都の方角はもう、ただの黒い壁のようだった。

　私の手はどうしてこの世界に来たのだろう。

　偶然、と言うには、あまりに、合いすぎていた。

　桐生先輩と同じ顔の聖女。

　祖母のノートと、同じ手順の救済式。

　私は誰かに、書かされてここにいるのか。

　いや、と私は首を振った。

　誰かに書かれているのではない。

　私が自分で、ここまで歩いてきたのだ。

　給食センターの底冷えのする厨房で、誰にも見られず、ただ手を洗い、まな板を分け、缶の膨らみを記録していた、あの一人ぶんの仕事がいま、ここに、私を立たせている。

　私はノートの最後の頁を開いた。

　空白の頁がまだ残っていた。

　私は震える指で、初めて、自分の字を書いた。

『下処理は、世界を作ります』

　書き終えてから、私は初めて、声を上げて泣いた。

　石の壁が、私の声を低く反響させた。

　誰にも聞かれない場所だった。

　でも、初めて、誰かに聞いてほしいと思った。

　翌朝、私は砦長の前に立った。

「砦長」

「ああ」

「王都へ、行きます」

「私も行く」

「兵士は、最低限で。荷物は、私のノートと、調理器具と、検品の布だけで」

「了解した」

　その日の昼、私たちは北の砦を出発した。

　砦の門のところで、トーマスが見送った。

「アカネ、無事に戻ってこい」

「はい」

「王都の連中に、調理補助の仕事を、見せてやれ」

　彼は私の肩を強く叩いた。