神狼物語【中編・完結】

七の巻

神舞い

　内裏に押し込められてから、幾日が経っただろう。もう、昼夜もわからない。

　突き上げる痛みに気を失い、目が覚めれば、食事か厠か湯浴みをして、また襲いくる痛みに耐える。ただただ、その繰り返し。

「さあ孕め、白梅(しらうめ)。そして、皇子(みこ)を産め。そなたを国母(こくも)としよう。さすれば、永遠に、ともに――」

　もはや心は失せたはずなのに、涙だけが、伝っていく。

　幼いあの頃は、確かに美しかった。淡い恋が、胸を温めてくれた。たとえ結ばれなくても、託宣の折に、健やかな顔を見られれば、それでよかったのに。

（……わたくしは甘かったと、仰せになられますの……？　大御神(おおみかみ)様……）

　化身もできず、力を失い、ただただ穢れていく。

　それならば、何のために、己は生まれてきたのだろう。

　腕をひねり上げられて、振り向く。炯々と光る、縹色(はなだいろ)の瞳。そこにはもはや、恋しく微笑む色は、どこにもなかった。

　獰猛な唸りが、打ち震えて名を呼ぶ。

「ああ、白梅……白梅……もう二度と、放さぬぞ……ああ、白梅……」

　掻き抱(いだ)き、寄せる唇。苦しく喘いで、貪る所作を受ける。遠く、急ぎ歩みくる足音を聞く。

　たゆたう絹の帳(とばり)の向こう、几帳越しに、明確な声が告げた。

「――主上(おかみ)。ご無礼つかまつりましてございます」

　おもむろに、唇が離れる。眉間に深くしわを寄せて、青星(あおぼし)が唸る。

「若竹(わかたけ)。ここには立ち入るなと、申したはずだ」

「畏れながら、事は急を要しますれば――福慈岳(ふくじのたけ)が、神火を上げましてございます」

　霞みがかった意識の中で、恐ろしい光景が立ち上る。

　怒り狂い、猛々しく火を噴く、福慈岳。地が揺れて裂け、闇へと呑み込まれていく、数多の民。飢えに耐えかね、互いを喰らい合う狼。そして――。

「委細は、そなたに任せる。早々に下がれ」

「しかし、主上！　此度の変事は、神意にございます！　どうか、御目をお覚ましあそばされませ！」

　揺らめく影が、帳へと進む。地を這う声が、轟く。

「……そうか、若竹。そなた、白梅に懸想(けそう)したな？　朕から、奪いに参ったのであろう」

　剥き出した、鋭い歯。骨の軋む音が、硬く響く。

　咆哮が、空(くう)を突き抜けた。

「よかろう！　その喉笛、咬み裂いてくれるッ！」

　どこに、そんな力があったのだろう。気がつけば、腰に抱きついて、叫んでいた。

「――青星様っ……！　どうか、おやめあそばされませ！　もう、もう……っ！」

　ゆっくりと、光が立ち消える。

　肩越しに振り返った面立ち。驚いたように瞪った瞳に、必死に訴える。

「このまま、神々の御怒りをお鎮めになられなければ、この豊葦原(とよあしはら)は、命なき地となりましょう。どうか、お出ましになられ、わたくしに、〈要〉の巫子(みこ)の務めを果たさせてくださいませ……！」

　おもむろに、青星が座す。柔らかく手が取られ、包み込まれる。

　同じ高さになった、縹色の瞳。静かながら、強い口調が囁く。

「白梅。それはならぬと、申したはずだ」

　しかし、その手は震えていた。哀しくて、それでも強く乞う。

「どうか、主上。わたくしの、生涯の願いにございます」

「嫌だ……！　そなたを失うなど、考えられぬ……！」

　きつく首が振られる。元服前の、幼かったあの日が甦る。

　しかし、そっと、言葉を押し出した。

「……主上。たとえ、わたくしが真(まこと)の伴侶でなくとも、御心をお寄せくださったでしょうか……？」

　わざわざ問わなくとも、わかっていた。傷つけずにいられたなら、どれほどよかっただろう。

「……何を、申す……」

　覇気の抜け落ちた、幼気(いたいけ)な顔。滲みゆく視界。

　心の底から微笑んで、優しく突き落とす。

「真心から、わたくしをお慕いくださっていらっしゃいますのなら――どうか、わたくしの心を、叶えて賜りませ」

　はっとして、その面立ちが歪む。かすれて震えた声が落ちる。

「酷なことを申すのだな、そなたは……」

　縹色の瞳から、はらはらと、涙が落ちる。静かな低い声が告げた。

「……よかろう。そなたの望みを叶えよう」

　物具(ものぐ)装束を纏った白梅を見つめる。淡雪の舞う曇天においても、その姿は、白く輝いていた。

　どこまでも澄みきって、清らかな佇まい。

　穢されてもなお、俗世から隔絶された様に、己の罪深さを思い知る。獣の性(さが)に打ち克てず、ただただ苦痛ばかりを与えた。

　真朱の瞳と、目が合う。

　優しく微笑む、穏やかな色。それだけで、よかったのに。

（……愚かであった……私は……）

　おもむろに、細腕が振り上げられ、鈴の音が、玲瓏に響き渡る。

　ひとつ。また、ひとつ。

　華奢な肢体が舞う度に、清澄な音色が、天へと昇っていく。

　灰色の雲間から一筋、日の光が差し、白梅を、皓々と照らした。

　途端、激しく閃き、白い炎が、舞う姿を包み込む。燃え盛る輝く純白にくるまれて、白梅は、舞い続けた。

　その祈りを聴き届けたのだろう。光の道を伝って、尊い陽光が降ってくる。

　言葉では形容しきれないほどの美しさ。誰に問わずとも、理解した。息を呑んで、麗しい貌(かたち)を仰ぐ。

（……大御神(おおみかみ)様……）

　白梅が、ついにくずおれる。

　跪いたまま、高々と広げた腕。美しい光が、白梅を抱(いだ)く。

　深々と受け入れて、抱き返す姿。その、深い喜びに満ちた笑み。己の知らぬ色。

　どれほど交わったところで、睦み合えなければ、それはただの――。

　まばゆい眼差しと、視線が合う。悠然たる微笑。白梅と寄り添い、天へと帰っていく。

　雪雲が空を覆い、魂を喪った骸が、静かに倒れる。

（全ては、大御神様の手の内に……）

　涙がただただ、頬を伝う。

　それならば、為すべきことを為すまでだ。

「――若竹」

　短い返答。進み出た姿に命じる。

「社を建てよ。この豊葦原のために、命を捧げた――尊い大御巫(おおみこ)を祀る社を」

「主上……」

　悲嘆の声を漏らし、濡れた頬で、若竹は、恭しく頭(こうべ)を垂れた。