少女冒険譚 フェル・ナ・シュルア

第「零」章 ①

メドゥーサ ③

　アイオリア州の荒野。

　背の低い立ち木に繋がれた二頭の馬が、それぞれ小さな樽に顔を突っ込んで、がぶがぶ水を飲んでいる。

　わたしたちは車座になって、皆の中央に置かれた周辺の地図を睨んでいた。

　日避けの麻のタープは、端を結べる高い樹木が無いため、大きな一枚を全員で被っていた。木漏れ日くらいの明るさで通気性も良いが、如何せん暑苦しい。

　特にわたしの右隣に座っているのがクラッグ・トートだったため、わたしは消沈していた。わたしが個人的に彼を好ましく思っていないのもあるが……何というか、彼が重ねた歳月によって醸し出される匂い立つ何かが、クラッグ・トート本人を源泉として、この狭い空間に充満しつつある気がしている。

　一方で、わたしの対面に座っているネスの方からは、目立たないながらもさりげなく、爽やかな野の花のような香りが薫ってくる。漂って来るのではなく、ネスが腕を動かしたりすると、その都度ふわっと薫るみたいな感じ。

　ネスの隣が良かった……。

　そんなわたしをそっちのけで、皆で何を話し合っているかというと――。

　　　　　◆◇◆

「――もっと大きく迂回すべきでは」

「いや駄目だよサーリアさん。これ以上はムリ……どうしてかっていうと、馬に水をやらなきゃいけないから。知ってるか、馬って一日に一斗半も水を飲むんだぜ。遅くとも明日には乗合馬車の駅に着いて、馬にたっぷり水を飲ませてやりたい」

　馬が居なくなったら旅の荷物は、俺と、ネスで持つんだぜ。カイユにも手伝わせるか？　……おどけた口調でクラッグ・トートは言う。

　これにはサーリアも大いに精神を逆撫でされた様だったが、さすがサーリア、冷静に穏やかに反論する。

「でも件の魔物に遭遇し、ティナさまに何かあっては元も子も……」

「アーベルティナさんは『今日明日では』絶対に死なんと決まってるから、むしろ憂慮すべきは、我々の安否なんだよな……我々の未来が確定していない以上、今日魔物に襲われて死んでもおかしくない」

　クラッグ・トートは言う。

　馬を失ってもアーベルティナ・スカヴィンズは生き残る。生存が決まっているから。

　でも、馬を失ってしまったら他の我々は生き残れないかも知れない。

　だから馬の温存を最優先にする。

「ティナさまが必ず生き残る根拠を教えてください」

「すでに観測された未来は過去と同然……いや、すまない。話せない」

　――どうせ理解出来んだろうから。

　ここまで聞いてから、わたしはとりあえずネスを見やった。

　もしネスが「うむうむ、先生の言う通り」と頷いていたら、たぶんわたしは彼を先に殴っていた。けれどネスは、クラッグ・トートが喋る内容を理解出来ずに、眉根を寄せているのだった。なのでネスを殴るのは止めた。

　クラッグ・トートは「ところで何か寒くない？」と言ってはぐらかしているし。

　……前々から感じてはいたが、クラッグ・トート。この人は自分だけが知っていることを明らかにせず。なーんか他人を煽って良いように操るような……。

　もうよし、コイツ殴ろうかな、護衛団の目もないし、大事には至らないだろう。

　人を殴ったことは無いけど、どうすれば良いかは本で読んだことがあるから知っているんだ。拳は小指から握る、手首から拳の先端までは真っ直ぐにして……。

　肘より肩、肩より腰、腰より脚の力で振り抜くのだ。

　今は座っちゃってるから、腰までの力で勘弁してやろう。

「えいっ」

　……ぽむっ。

　みたいな感触がして、わたしの渾身の拳はおじさんのほっぺに受け止められていた。はわわ、と青ざめるわたしを、クラッグ・トートは「ん？」と意に介さない面持ちで見やった。

　暇なのか？　とも問われた。

　えぇまあ深窓のご令嬢としましては、この状況は確かに暇ではありましたけれども。サーリアとカイユまで、そんな顔してわたしを見なくても良いじゃないの。

　　　　　◆◇◆

「――州都へのルートよりも、魔物への対策が優先だと思います、先生」

　ネスが意見を述べた。

　更なる迂回路を選択したところで、魔物に遭遇する確率が無いわけではないし、護衛団と合流できるわけでもない。理由はこれ以上迂回しても戻っても、馬が潰れるから。

　……後から思うに、クラッグ・トートという男は、あらかじめ画策して、この時「進むしかない」という選択をわたしたちに取らざるを得ないよう、行動していたのではないかと思う。ネスに「魔物と戦わざるを得ない」と言わせたかったのだと思う。

　クラッグ・トートは、ぱんと手を打ち鳴らして、ネスに続きを促した。

「良いぞぉネス！　さすが我が愛弟子！　そういう建設的な意見を待っていた！」

「……この魔物の能力って、先生はどんなのだと思います？　『犠牲者が急に死んだ』っていっても、兆候はあったと思うんです」

「その情報は無いんだなぁ。たちまち体調を崩して死んだとしか……」

「……即死じゃないんですね？　生存者がいるし」

「だが生存者は誰も、魔物の姿は見ていない」

　　　　　◆◇◆

　……その場に居ても意味が無さそうなので、わたしはタープの外に出た。空気が美味しい――と思いきや、あんまり空気美味しくないなぁ、と思った。

　故郷であるスカヴィンズ州の冷涼な空気を思い出す。

　ふと空を見上げると、一羽の大きな黒い鳥が円を描いて飛んでいた。

　もっと良く見ようと目を細めて手をかざしたけれども、その鳥は太陽の陰に入ってしまったので、わたしは観察を諦めた。

　ついでに何か寒気がした気がして、わたしはいそいそとタープの中へと戻った。

　　　　　◆◇◆

「――ぐじゅ！」

　カイユがくしゃみをして、サーリアが鼻水を拭いてあげている。

　タープの中に戻った後も、わたしの寒気は収まらなかった。

　……皆は寒くないのだろうか。わたしだけ？

「なんか寒くない？」

　わたしがそう口にした瞬間、クラッグ・トートが立ち上がりざまに、タープを薙ぎ払うようにはだけた。

　クラッグ・トートが、狼狽える皆を見渡して言う。

「俺と姫さま以外に、寒気を覚えている者は!?」

　サーリアに抱えられているカイユが、おずおずと手を挙げる。

　ネスもサーリアも……全員が寒気を感じていた。

　クラッグ・トートは叫んだ。

「すでに魔物の能力に曝されているぞッ！　ネス！」

「もうやってます――《針妙(しんみょう)たる氷雪の精霊、極光繕(つくろ)いて衣と成せ》」

　あっこれ、精霊法の始動鍵っていうやつ――。

　わたしは精霊法の勉強が大っ嫌いで「別に練習しないでも死にはしないでしょう」と、徹底的に避けて来たが、同級生たちは真面目に習得しようと努力していた……思い返せば、わたしは精霊法に限らず勉強全般が嫌いだった。

　わたしが回想に浸っている間に、ネスの術が完成する。

　きらきらと光る冷たい雫が、花嫁のヴェールを伝う雨滴のように、ネスの周囲に展開される。それに見惚れた。

　見惚れているわたしの前で、ネスは大きく息を吸い込んだ。

　その呼吸に合わせて、ヴェールは範囲を拡大し、わたしたち一行全員を覆った。

　……これ、どういう術なんだろう？

「ネスの術が気になるのか、姫さま？」

「え、はぁ、まま、まあ……」

　このおじさん、元気そうだな――先ずわたしはそう思った。

　わたしもネスも歯をかちかち鳴らしているし、特にカイユの容態がやばそう。サーリアがカイユの背に覆い被さり、その小さな手を持って「はぁー」と息を吹きかけている。

　クラッグ・トート。このおじさんも「寒い」とは口にしていたが、他の皆に比べると平気そうにしている。

　それに二頭の馬。

　馬たちは水を飲み終えて、その辺の草を食んでいる。

　特に体調に異常をきたしている様には見えない。馬は寒さを感じていない。

　何でこのおじさんと馬だけ？　……いや、おじさんは「寒い」と言っていたけれども。

「――俺の術では防げないです先生。寒さが治まらない……物理的な干渉じゃない、魔物特有の能力で体温をじわじわ奪われてるんだと思います」

「……うむ」

　ネスが根を上げてしまったと、この時は思った……ネスなりに情報収集して、師匠のクラッグ・トートに託す戦略になったのだと思った。

　……だって、普通は師匠のほうが弟子より強いと思うでしょう。

　そんなことは無かった。悪い意味で。