少女冒険譚 フェル・ナ・シュルア

第「零」章 ①

メドゥーサ ④

「――聞けネス。これ以上、体温と思考能力を奪われる前に、突き止めておかねばならないことが二つある。それらが何か分かるか？」

「魔物の、しょ、正体と特殊能力ですか……？」

　震えながら答えたネスに、クラッグ・トートはちちっ、と指を振って否定した。

　わたしは自身も寒さに震えつつ、気になりだすと所作の全てに腹が立つんだよなこのおじさん……と思いながらやりとりを見つめる。

　クラッグ・トートは、ネスの答えを採点する。

「四十五点だ、ネス。こうして魔物に先手を取られ能力に曝されている今、正体なんぞどうでもいい。居場所だ。魔物がどの死角から我々に攻撃を仕掛けているか、それをまず探らねばならん」

「はい、先生」

「次に魔物の能力だが、今回の場合『体温を奪う能力』と分かっているのだから、どうやって？　と考えがちだが、魔物に道理を差し挟む必要はない。『何をきっかけに能力を発動しているのか』を考えろ……それは俺たちにも理解できる何かのはずだ」

「は、はい先生………………っくち！」

　ネスが可愛らしいくしゃみを披露したところで、わたしは師弟の会話に口を挟んだ。

「そんなことより、す、すごく大事なことが」

　クラッグ・トートに言いたいことがあったのだ。

　わたしが言うのも何だけれど、この状況で弟子に説教をかましている暇があるのなら、暖を取るために火を熾すとかした方が良いのではないか。

　樹木も少ないアイオリア州の荒野で、薪を今から集めるのは難しいとしても、この際、燃える物なら何でも良い。荷物の中の着替えでも何でも。

　……それよりも何よりも。

　こちらに視線を寄越した師弟二人の前で、わたしはぴっと人差し指で天を示した。

　釣られて二人の視線が天空を向く――そこには、先程わたしが目撃した時と同じく、大きな黒い鳥が弧を描いて飛んでいた。

　クラッグ・トートが目を剥いてこちらに向き直る。そして叫ぶ。

「そういうことはァ、早く報告なさいよ、お姫さまァ――!!」

「えぇぇ」

　いやだって、わたし冒険者じゃなくて深窓の令嬢なのよ。

　危険に注意するのはわたしの仕事じゃない。たまたま気付いた事を報告しただけ偉いでしょうが。

　正常に見えていて実は、このおじさんも錯乱状態にあったのだ。

　後から知ったのだが、低体温症って怖い。

　なんかネスに対してご高説を垂れていたようだけれども、あの時点で正気かどうか怪しい。わたしは知っている――お酒を飲んでいて、直前まで平静なのに、急におかしくなってほわーんとなる人たちを。

　――その人たちの事を、酔っぱらいと呼び習わす。

　　　　　◆◇◆

「ネェ――――スッ！」

　酔っぱらいのおじさんが、自分の額をごんごん拳で打ちつけながら、弟子の名を叫ぶ。

　その異様を目にしながら、弟子であるネスが応える。

「は、はい」

「剣を貸してやる。そいつでお姫さまを守れ――馬に飛び乗ったら、三、二、一で行くんだ……街道を走って、乗合馬車のターミナルを目指せ。今は無人だろうが、水も薪も少しは残されてるはずだ」

「でも、そしたら先生は？　……独りで魔物と戦うんですか？」

「心配するな、俺を誰だと思ってる。……お前のお師匠だぞ。ほれ！」

　師匠が投げ渡した剣をネスが受け取る。緩やかに湾曲した剣――カタナ。

　ハーナル州の伝統的な武器で、イスカルデ前女王の私設騎士団である〈極光騎士団〉がその剣を装備していたという。

　それを受け取ったネスの身体に、静かな気迫が宿るのを、間近にいるわたしは感じていた。緊張と不安と歓喜が入り混じったような何か。

　肩をぶるっと震わせたかと思うと、ネスはわたしに振り向いた。

　そして手を差し出して叫んだ。

「来いっ！　――――ティナ！」

「うわ」

　ずっと「お前」呼ばわりで、名前で呼ばれたのは今が初めてかも知れない。

　動揺して変な声が出てしまった。愛読している小説の主人公のように「はいっ」って瞳を煌めかせながら言えれば良かったんだけど、急だったので即座に対応出来なかった……。

　今後、名前で呼ぶ時には事前に通告して貰おう。「これから名前で呼ぶよ」って……しかし、ネスがそんなことをする性格とは思えない。

　どうしよう……「うわ」って言ってしまった。

　ネスがこれからわたしを名前で呼んでくれないとしたら、それは悲しい……。

「早く！」

　まごつくわたしの手を強引に取り、ネスは馬への騎乗を促す。

　前回は両手を組んで足置きにしてくれたが、今回は緊急ということもあり、ネスの両肩に足を置いて、肩車の要領で立ち上がる勢いを利用して、あたふたと騎乗する。

　ネスは慣れた様子で素早く馬の背にまたがり、手綱を手に取った。

　――うわぁ近いっ。良い匂いもするっ。

　別の意味で感極まるわたしをよそに、師弟は今生の別れかとも思える会話を繰り広げる。

「先生……ご武運を」

「だから心配するな。お前こそ貸した剣無くすなよ？　必ず返して貰うからな」

「はい、もちろんです」

「……もう行け。三、二ィ、一！」

　ネスが馬の腹を蹴ると、馬は放たれた矢のような勢いで発進する。

　振り落とされそうになったわたしは、「うわわ」と慌ててネスの背中にしがみつく。ついでに邪まな心が働き、ネスの胸に膨らみがないか確認しておく。

　……うーん。無い。無いなぁ。

　邪まなわたしと、ネスを乗せた馬が駆け去る後を、二つのものが追いかけて来ていた。一つはクラッグ・トートの声。

「ネェ――スっ！　いろいろ考えろ！　この魔物の能力は『低体温にする』だ！　どうやってそれをしているかを考えろ！　理屈や仕組みじゃなく媒介を見つけろ！　理屈で考えるな、魔物の能力ってのは――」

　――魔法なんだからな！

　最後にそう叫んでいた気がする。遠ざかるので聞こえなくなった。

　二つ目は、大きな鳥の影。

　荒野の大地を舐めるように、わたしとネスを追って来ていた。

　クラッグ・トートが引き受けて戦うような話の流れだったけれど、これでは逆だ。わたしたちの方が囮になっている。

　　　　　◆◇◆

　魔鳥の影が、弟子たちを追って遠ざかって行くのを見送ると、クラッグ・トートは「ふう」と額の汗を拭った。

　見送った方向に手の平を合わせると、

「どうやら無事に『なすりつけ』に成功したか……すまんなネス。だがお前なら切り抜けられる。たぶん」

　師匠として無責任極まりないことを言ってのける。

　納得も理解も出来ないのは、もちろんサーリアであった。

　真っ青な顔でクラッグ・トートに掴み掛かる。顔色はおそらく低体温のせいだけではない。

「魔物がティナさまたちを追って行きました！　すぐに追いかけないと！」

「まぁ待ちなさい、サーリアさん。我々が行っても犠牲者の列に名を連ねるだけかも知れんのだぞ？　お姫さまは絶対に助かるが……仮に彼女だけで行かせた場合、どんな惨劇が待ち受けているか想像が付かん。だからネスも行かせた」

「だから！　ティナさまが助かるという根拠を教えて下さい！　あの方は剣も精霊法も不得意です。魔物に狙われたら助かりっこありません！」

　サーリアが懸命に訴えるも、クラッグ・トートはどこ吹く風。

　それどころか「……もうちょっと時間潰すか。うぅ、ようやく寒さが引いて来た」などと言い出す始末。

　それを聞いたサーリアは、カイユの容態を気に掛ける。

　腕の中にいる少女の震えは治まっていた。安心するサーリアだったが、どうしても目の前にいる男への不信感を拭えなくなり、きつい眼差しを向けてしまう。

　その視線を受け止めたクラッグ・トートが、困った表情で言う。

「睨まないでくれよ。たぶん一番良い選択をした……お姫さまはポンコツだから、一人で放り出しても魔物に対処できないだろう。だが何かの因果が働いてお姫さまは生き残る。その過程が想像できなくて恐ろしいから、ネスを一緒にやった」

「アルネストさまが魔物を倒し、ティナさまを守るという確信があると？」

「確信って程じゃないが……『未来でアーベルティナ女王が即位する』が決まってる以上、いかにポンコツでも彼女は今日死なないわけで……ってことは、今日のこの状況は、たぶんネスがどうにかするってことだ」

　逆に、いつ死ぬか分からん不確定要素満載の我々は、出来るだけ運命が決まってる奴に関わらん方が良いのだよ。

　まぁアーベルティナさんは死なんよ。ネスは運が悪けりゃ死ぬかも知れん。

「でもあいつ、人類最強だから何とかするとは思ってるが」

「？　アルネストさまはそんなに荒事にお強いのですか……？」

　サーリアの観点からすれば、アルネストは線が細くて背が高くない男性……だと思っている。確かにサソリの魔物に止めを刺したし、毎日カイユと連れ立って体力作りに励んではいるが……そんなに強そうには見えない。

　その分、精霊法に長けているお方だろうとサーリアは思っていた。

　その見解を、クラッグ・トートは肯定する。

「実際そうだよ。ネスの腕を触ったことあるかい、ぷにぷにだぞ。ちゃんと俺が言うとおりに走り込んで鍛えてるのに、全然筋肉が付かないしヒゲも生えないんだ」

「でも、アルネストさまの法術というのは、凍らせる針を飛ばすという……」

　サソリの魔物との戦闘を見ていたサーリアにとって、〈氷の針弾の術〉がネスの戦闘技術の全てだった。他にあるとすると……。

「さっき、ちょっと見せただろう――〈氷の衣の術〉。あれズルなんだよなあ。氷精霊の本質は冷凍ではなく停滞。それを上手く使ってる。あの衣を展開してる時は、誰もネスに触れられない。しかも燃費が良いみたいだ」

　ネスが〈氷の衣〉を展開している時、ネスに近寄ろうとする、ある程度の速度と質量を持った物体は、近寄るほどに急速に減速する。

　それが放たれた弾丸であっても例外ではない。

　ネス本人の剣技や体術の腕前は並だ。しかし〈氷の衣〉が展開された瞬間、ネスは無敵の戦士となる。どんな達人だろうとネスの周囲では速さを発揮できないし、力自慢がネスを抱き潰そうとしたとしても、確実にすり抜けられてしまう。

「『決闘』という形であれば俺はネスに勝てんよ。たぶん百人の訓練された兵士が相手でも、ネスが勝つ。気力切れになるまで誰もネスに触れることが出来んのだから」

「……では、アルネストさまが必ずティナ様をお守りするのですね？」

「たぶん……」

「アルネストさまは最強なのでしょう？」

「いや、あいつにも弱点はあるんだ」

　毒を飲まされること。信頼してる相手に寝首を掻かれること。

　そして何より……〈氷の衣〉は物理的なものはネスの裁量で、速度・質量を設定して遅くできるようだが、魔物の能力のように、何だかよく分からないものに対して効力を発揮しない。

　今回の大きな黒い鳥の魔物の能力を防げなかったのも、そのせい。

「トビかノスリと思ったが……見上げた時には、羽根が黒と金に変わっていて、種類の判別は付かなかったな」

「ティナさまは……っ！」

「だーからぁ、お姫さまは絶対に助かるのさ。お姫さまには魔物と戦う力なんか無い。でも生き残ることが決まってる……だったらネスが、どうにかするのさ」

　ついでに、とクラッグ・トートは言う。

　この魔物の名前、「メドゥーサ」と記録しておこう、と。