転んだらしいで。あの子どんくさいとこあるし
仁は冷房の効いた喫茶店で今後の事を考えていた。何とか今日中に佳奈の存在だけは確認したいが方法が思いつかなかった。この点は計画時点で結衣にツッコまれていたのだが、京都に行ったら何かわかる気がするから深く考えないと言ったら呆れられた。一応、今いるのは佳奈が子供の頃によく来たと言っていた喫茶店であり、もしかしたらいないかなという甘い期待を抱いて来てみたが、やはり甘かった。今は丁度昼。窓の外は強い日差しが照りつけており、まだまだ気温が上がる予感を感じさせた。そんな中、行くあてもなく溜息をついていた。
「野木さんとこのケイちゃん、脚どないしたんか知ってる？」
隣で会話する主婦の会話が聞こえた。
「転んだらしいで。あの子どんくさいとこあるし」
仁は例の少女のことだとわかった。
「ほら、結城さんとこの佳奈ちゃんがいつも面倒見てあげてたんやけど、今入院してるやろ？お母さんも呆れとったで。佳奈ちゃんおらんと何もできひんのかって。」
佳奈が入院している。これで存在は確認できた。喜ぶ仁。しかし、入院したなんて話は佳奈から一度も聞いたことがなかった。健康なのが取り柄だといつも言っていた。入院してる病院の情報がわかればと話に耳を傾けていたが、バブル期に身なりの良かった人が最近落ちぶれたなど関係のない話が始まったので諦めた。仁は自分のヒキの強さを久々に思い出していた。特に考えて行動している訳ではないのに、チャンスがやって来る。そのチャンスを死ぬ気で掴むことで上手いこと生きて来た仁。その生き方に限界を感じ着実に生きたいと思いながらも変えられず、結局追い詰められたのがこっちに来る前の現状だった。とはいえ、この不可思議な状態にあってヒキの強さは最大の武器である。仁はケイと呼ばれた少女を探すことにした。
ケイはすぐに見つかった。また、参道で倒れていたのだ。仁は少し呆れながらも彼女を助けた。
「何遍もすいません。いつも助けられてばかりで」
「まぁ、助けてもらえるならそれでいいと思うよ。普段は助けてくれる友達がいるんだね」
仁は知らないふりして話を振ってみる。
「うん、佳奈ちゃんがいつも。でも今入院してるから…それでウチも怪我してもうて。せやから、お母さんと佳奈ちゃんに呆れられてて」
ケイは自分の不甲斐なさに落ち込んでいる。不器用で儚い雰囲気の子なので数年経てば男が助けてくれるようになるから大丈夫だろうと仁は密かに思った。
「そうなんだ。佳奈ちゃん？も怪我で？」
「佳奈ちゃんは盲腸っていうてた。京都大学の病院で手術って聞いて心配で…」
盲腸なら平気だろうと仁は思ったが、小6の女の子には一大事である。しかし、盲腸で大学病院とは大げさだ。どうせ執刀は研修医だろう。しかし、これで情報は集まった。後は見舞いのフリして病院に潜り込めば現状の確認が取れるが…仁は行くのを躊躇っていた。もう十分じゃないかと。
「そっか。よくなるといいね…俺、そろそろ行くよ。」
仁はその場を離れようとした時、ケイは慌ててメモを取り出した。
「あ、これ落ちてました。探してはると思って」
折られた手紙だった。誰からかと思って開けてみると、結衣からだった。
【私の事は気にしないで調べてきてください。子供なんて犯罪でもしない限りごめんなさいで済むんだから慎重になりすぎないように。あとお土産忘れたら殺す】
最後のは本音だと思ったが、照れ隠しだと受け取ることにした。発言するのは結衣の自由だが、解釈するのはこっちの自由である。結衣にここまで言われたら行かないわけにも行かなかった。男としての意地である。
「ありがとう、探してたんだ」
「ほんなら良かった」
そう言ってケイの元を去った。そろそろチェックインできそうなので仁は一度京都駅に戻ることにした。大収穫を噛み締め近鉄の駅を目指した。
先程の喫茶店。仁に情報を与えた主婦はまだ喋っていた。
「佳奈ちゃんは何で入院しとるん？」
「確か骨の病気とかなんとか」
