娘に頼るのはまだ早い。せめて嫁に行ってからだな
小林美優。1982年6月東京生まれ。3人兄弟の長女。
親は国家公務員をしており、学校近くの官舎に住んでいた。公立の小中学校に進学。成績は中の中。要するに普通。
結衣とは小学校からの付き合いで、高校からは別だったが連絡はとっていた。
高校卒業後、都内の短大に進学し卒業後2004年から派遣会社に登録し都内の新聞社で事務をしていた。
「と言うのが美優ちゃん2007年までの略歴ってところだね。」
結衣の説明に仁が付け加える。
「Facebookで友達になったけど、2009年に結婚してたな。」
「「Facebook？」」
女子二人から疑問の声が上がる。
「海外製のmixiだよ」
「mixi？」
結衣はわかったが若葉はわかっていなかった。インターネットの説明もめんどくさかったので、全世界で読める日記だと仁は言った。
「へー未来すごいね」
「あんまり頻繁に更新してなかったから、詳しい状況まではわからない。加えられるのはそれだけだよ」
特に親しかった訳ではないので、そこまで注目して見ていなかったことを少し悔やんだ。
ちなみに結衣のページは覚えていることも多い。
「美優さんはどんな子だった？」
「人見知りで引っ込み思案だったけど、芯の強いこだったよ。結婚願望が強くて、学生時代はよく一緒に合コンした。」
「そういえばこっちにくる前にいい人がいるって言ってたけど、その人が夏目さんだったのかも。時期的にぴったりだし」
「なるほど。そうかもしれない。」
仁と結衣は納得した。
「ありがとう。あとは何を聞こう」
「俺もいい？」
仁が二人に聞く。
「いいよ」
結衣が答え、若葉が首を縦に振る。
「美優ちゃんは子供欲しがってたとか？」
仁は聞いた。
「すごい欲しがってた。可愛がるんだって言ってたなぁ。だから、亡くなった時は本当に悲しかったと思う。」
結衣は胸が締め付けられるような思いがした。
答えを聞いて仁は少し考え、二人に聞いた。
「なんでこっちの世界に来たのが夏目さんで美優ちゃんじゃないんだと思う？」
夏目さんも美優ちゃんも子供を大事にしてたと思うけど、なんで夏目さんだけ来たんだろう」
「美優ちゃんも戻って来てる可能性は？」
結衣はポジティブな意見を言った。中学にいないことは割り切っていてもどこかで会いたいと思っているのだろう。
『美優が自分を犠牲にして俺をこっちによこしたんじゃないかってことでしょ？』
部屋のぬいぐるみから声が聞こえた。結衣は目を丸くして止まっている。
「夏目さん。大丈夫ですか？」
『えぇ、いつまでも若葉に心配かけられないですよ』
「疲れてるなら休んでもいいのに…たまには頼ってよ」
『娘に頼るのはまだ早い。せめて嫁に行ってからだな』
「嫁って…」
思っていたより夏目が明るかったので、仁は安心した。
『酒井さん、私、こちらにくる前に何度かお会いしたことがありますよ。』
「え、そうなんですか？」
結衣はぬいぐるみが喋るのに慣れたが、突然話を振られて驚いた。
『はい、結婚式にも来ていただきましたし、娘と写真を撮ったこともありました。娘の葬式にも出ていただきました。
記憶はないかもしれませんが』
「そうでしたか…」
結衣は深々と頭を下げた。
『宮田さん、実は私も同じことを考えていたんですよ。妻は私より娘を溺愛していましたから…それに、私の家族はこの世界でも健在だったんですよ。美優は家族ごといなくなっているんです』
「では、小林家そのものが入れ替わっていると？」
『はい、私は科学者じゃないのでどうも感情的に考えてしまいがちなんですが、人生をやり直すのに代償みたいなものがあるんじゃないかってずっと思ってました』
『若葉という名前にも実は覚えがあるんです。妻と妻の家族がつけたがっていたんですよ。でも、夏目若葉って字数が悪いらしくて、却下されたんです。』
初めて聞く話に若葉も驚いた。
『若葉は娘の代わりじゃなくて、別の命。伝えたらそこが変わっちまうと思って今まで黙ってた。』
「びっくりしただけだから、気にしないで。」
小林美優と家族が自身の人生を犠牲にして子供の人生をやり直したのではないかというのが夏目の仮説だった。
『ありがとな。お二人にお聞きしたいんですが、こっちに来て何か失ってしまったものはありますか？』
帰ってくるには代償がいる。あくまで仮説であるがありえない話でもないと仁は思った。
「俺は、特にありません」
「私も…ないです」
二人は答えた。
『ならばこの仮説は違うのかもしれませんね』
「えぇ、そうですね」
話がひと段落すると、若葉が閉会を切り出した。
「もうすぐ家族が帰ってくるから、今日はそろそろ切り上げたい」
その言葉に仁と結衣は立ち上がり身支度をした。
「じゃあ、また。何かわかったら」
仁達はそう言って若葉の家を出た。
「美優さん、いい人だったんだね」
『そうだな。最高の妻だったよ』
『いいやつだったから望んで代償になったんだろうな、多分。』
若葉は困惑した。代償の仮説は間違っていたのではなかったかと。
『おそらく酒井さんの方には心当たりがあったみたいだぞ』
「え…」
若葉は何も気づかなかった。
「宮田くんは気づいてるの？伝えた方が…」
『大丈夫、何かを察したようだったから任せよう』
若葉の家から出て数分後、人気のない公園付近で自分の横を歩く結衣に仁は話を切り出した。
「無理しなくていい。何かあるなら力になるから」
その言葉を聞いて結衣は泣き崩れた。
