第156話 喜びの後に
（リュート視点）
二日後の昼、俺たちは王宮の前にいた。
遠くに、小さく馬車が見えた。土埃を上げながら、こちらへ向かってきていた。皆が同じ方向を見つめていた。
兄さんが乗っている馬車のはずだ。
馬車が王宮の前に停まった。御者台には同行していたエルフがいた。扉が開く音がした。最初に降りてきたのは、同行していたもう一人のエルフだった。次にフェルウィン先生。王都から一緒に帰ってきたのだろう。
次にロアリックさんが降り、最後に、兄さんが降りてきた。
兄さんは怪我などはしていないようだった。フェルウィン先生も、ロアリックさんも同じだ。それを確かめた瞬間、詰めていた息が自然と漏れた。肩から力が抜けていくのがわかった。
「おかえり、兄さん」
「おかえりなさい、ランベルトお兄ちゃん」
「ああ、ただいま」
兄さんの顔は、笑顔だった。長旅の疲れなど感じさせない、いつも通りの笑い方だった。
「兄弟の感動の再会を邪魔しちゃって申し訳ないのだけど、中で話しましょう。あなたたちも聞きたいでしょう？」
フェルウィン先生が横から言った。
「そうしましょう。リュート、スーリィ。詳しくは後で話すが、父さんと母さんを見つけたぞ。二人とも無事だ」
その一言で、周りの音が一瞬遠のいた。
父さんと母さんが、無事に見つかった。
俯いた。両方の手を、気づけば硬く握っていた。喉の奥が熱くなって、何か言おうとしたが、息が詰まって声にならなかった。
兄さんが俺の肩に手を置いた。スーリィが背中にそっと触れたのがわかった。その温もりで、ようやく詰まっていた息が緩んだ。
顔を上げた。兄さんが柔らかい表情のまま、こちらを見ていた。
「行こう。話さないといけないことがある」
その言葉と同時に、兄さんの顔つきが真剣なものに変わった。喜びだけでは終わらない話がある。旅の道中、ずっと考えていたであろうその表情から、それだけは伝わってきた。
王宮の廊下を歩く間、誰も口を開かなかった。靴音だけが石造りの壁に響いていた。
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会議室に集まったのは、俺、兄さん、スーリィ、アリシア、ユリウス、フェルウィン先生、ソレーヌ様、ロナン様、エノラ、ロアリックさんだった。
壁際の燭台の灯りが、静かに揺れていた。誰も口を開かないまま、時折、椅子の軋む音だけが響いていた。和やかとは言い難いほど、空気が張り詰めていた。
「リセル、リュートたちだけでなく、妾たちも集めたというのは、どういうことだ？」
ソレーヌ様が静かに切り出した。
「話を聞いてもらえればわかるかと。ランベルト君」
フェルウィン先生に促され、兄さんが一度、大きく息を吸ってから話し始めた。
「はい。まず、私の旅の目的だった父と母の捜索についてですが、無事、二人とも発見できました。父は聖都の主聖殿で肉体労働を、母は聖都から北へ三週間ほど行ったセプテントリオという町の教会で下働きをしています」
これは良い話だった。だが、兄さんの声はまだ止まらなかった。
「父は反抗すると締まるという首輪をつけられ、母は監視付きでそれぞれ労働させられていました」
——隷属の首輪。
一瞬、何も考えられなくなった。膝の上に置いた手が、無意識に拳になっていた。
「無事だったことは喜ばしいが、監視だけでなく、隷属の首輪か。教会という割には卑劣な物を使うな」
ソレーヌ様の声が低くなった。視線が窓の外へ一度逸れ、それから兄さんに戻った。怒りを抑え込むような、静かな動きだった。
兄さんは続けた。国境には今も俺を追う一団が常駐していること。王国内では俺は指名手配されていて、手配書は森国側に近いほど多く、正教国に向かうほど少なくなっていること。
「それは王国もリュートを捕まえようとしているということですか？」
アリシアが険しい声で聞いた。
「そうとは言い切れないわ。王国は正教国から正式に要望されたら、そうせざるを得ない情勢だけど、アーデン君の味方はいるの」
「味方ですか？」
思わず聞き返した。
「王国治安研究会という、アレクシス殿下がアルトリース学院長殿と立ち上げた組織だ。リュートが知っている人も何人か参加しているそうだ。その中で会ったのはアルトリース学院長殿とクラリス殿だけだけどな」
「クラリスが？」
アリシアの声が少し上ずった。
「ラントベルクさんも森国に来たがっていたけれど、私とリセルで説得して、王国で準備をしてもらっているわ」
フェルウィン先生が付け足した。
兄さんが、一度だけ短く息を吸った。
「その二人に依頼されたことが二つあります。一つは、精霊王とリュートの約束の履行を遅らせること……」
「なんだと！？」
声を上げると同時に腰を浮かせたロナン様を、ソレーヌ様の視線が制した。
「もう一つは、父と母の救出を遅らせることです」
「なんだって！？」
今度は俺が、思わず声を出していた。声が思っていたより大きく、部屋の空気を揺らした。
