第155話 二つの朝
（ランベルト視点）
王都を出てから、およそ二か月が経っていた。
馬車の車輪が土を噛む音は、行きよりも重く感じた。荷が増えたからではない。座席の軋みと自分の呼吸の音だけが、やけに耳についた。これから伝えなければならないことの重さが、そのまま体に乗っているような気がしていた。
「そろそろ国境だ」
御者台からロアリック殿が声をかけてきた。窓の外に目をやると、木々の隙間から見覚えのある街道が見え始めていた。森国を出たときと同じ道だった。
「では、姿を」
ロアリック殿が短く精霊術を唱えた。俺、フェルウィン先生、ロアリック殿、そして同行してくれている二人のエルフ――合わせて五人の輪郭が、淡い光にほどけるように変わっていった。髪の色が変わり、耳の形が変わり、鏡がなくても自分の顔が違うものになったのがわかった。森国を出るときと、同じ手順だった。
国境にはまだ、教会の追手がいるかもしれない。もしまだいるのだとしたら、一年半近くも同じ場所でリュートを探し続けていることになる。その執念、その使命感には正直、驚くしかない。だが、上からの命令にただ従っているだけではないだろうと思うと、同情する気にはなれなかった。
馬車が進み、国境が近づくと、案の定、道の先に人影が見えた。数人の男たちが、手を挙げてこちらを制していた。あの鎖が巻かれた剣の紋章が見えた。喉の奥が、わずかに渇いた。
「この先は森国との国境だ。どういう要件で向かっている？」
先頭に立つ男が言った。声にも、立ち姿にも、聞き覚えがあった。あの時、リュートが隠れていた箱に気づいた男だった。
心臓が一度、大きく跳ねた。表情には出さなかったつもりだが、握った膝の上の手に、自然と力がこもった。
「行商です。ただ、森国に入国したことはありませんので、どうなるかはわかりませんが」
ロアリック殿が淡々と答えた。声色まで変えているのか、いつもの静かな話し方とは少し違って聞こえた。
「護衛もなしにか？」
「私たちの中には剣や精霊術を使える者がいますので」
「荷物を改めさせてもらう」
「ええ、どうぞ」
馬車の荷が検められた。木箱を叩く音、布をめくる音が、やけに大きく響いた。俺は視線を落とし、余計な動きをしないように努めた。
「この程度の量で行商か？」
二回目に遭遇した時に最初に声をかけてきた、この一団の団長のような男が、鋭い目でこちらを見た。傍にいる同じ紋章が描かれたマントを纏った女も同じ目をしていた。
「正確には仕入れですね。鎖国していることを承知で来ていますから、今回は売るより買うことが目的です。入国できなければ大赤字ですから、無駄になる可能性がある品物は持ってきていないのです。賭けですけどね」
ロアリック殿の返しに、男の視線が動いた。俺たち一人一人を、値踏みするように見ていく。息を止めそうになるのを、堪えた。
「いいだろう。通れ」
「はい、ありがとうございます」
ロアリック殿は最後まで冷静だった。馬車が動き出した。追手たちの脇を通り過ぎ、道はまっすぐ森国へと続いていた。
後ろを振り返っても、追いかけてくる気配はなかった。だが、団長のような男と傍にいた女は、じっとこちらを見続けていた。
何かに勘づかれたのだろうか。
考えたところで、答えは出ない。今はただ、前へ進むしかなかった。
あと一、二週間でエルヴィアに戻る。
久しぶりに皆に会える。その期待と、これから伝えなければならない話の重さが、胸の中で入り混じっていた。喜ばせられることも、そうでないことも、両方ある。
馬車の揺れに身を任せながら、俺はもう一度、着いた時に話す順番を頭の中で組み立て直していた。
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（リュート視点）
聖霊単琉剣が完成してから、数週間が経ち、五月になっていた。
霊素の直接制御は思っていた以上に体力と精神力を消耗した。しばらく使い続けていると、頭の奥がじんと痺れるように疲れてくる。昨夜も、剣で何ができるか試しているうちに、いつの間にか寝落ちしていたらしい。
起こしに来てくれたであろうカテリさんの声にも気づかなかったようで、目が覚めたときには朝食の時間が迫っていた。
急いで身支度を整え、食堂へ向かった。扉を開けると、朝の光が窓から差し込み、パンとスープの匂いが鼻をくすぐった。アリシアたちはすでに朝食を食べ始めていた。
「遅いよ、お兄ちゃん」
スーリィが少しだけ頬を膨らませた。
「悪い、少し寝坊した」
「どうせまた霊素の直接制御で何かできないか試していたんだろう」
ユリウスが視線をこちらに向けずに言った。
「何で分かるんだよ」
「最近の寝坊の理由がそればっかりだからでしょ」
アリシアが呆れた声で付け加えてきた。
「……まぁそうだけど」
「霊素の直接制御ってだいぶ疲れるんでしょ？程々にしておきなさいよ」
「わかってるよ」
そんな話をしながら、いつもの席についた。朝食はすでに用意されていた。パンとスープの匂いが、朝の食卓を満たしていた。
先に食べ始めていたアリシアとユリウスは、食べ終えると少ししてから食堂を出て行った。だが、スーリィだけは俺が食べ終わるのを待ってくれているようだった。
アリシアが出て行く間際、スーリィに何か目配せをしていた。その意味はわからなかった。
朝食を食べ終えると、待っていたようにスーリィが口を開いた。
「さっきカテリさんが教えてくれたんだけど、もうすぐランベルトお兄ちゃん帰ってくるみたいだよ」
アリシアがスーリィに目配せしていたのは、これだったのか。話しておいてね、ということだったのだろう。
「そうなのか？どうしてカテリさんがそんなこと知ってるんだ？」
「昨日の夜にイェルナから先触れが来たんだって。ソレーヌ様が私たちに教えてやれって言ったみたいで、それがカテリさんに伝わって、さっき教えてくれたの」
「そういうことか。兄さんが出発したのが去年の六月だから……十一か月、だいたい予定通りだな。さすが兄さん」
「お父さんとお母さん見つかったかな？」
スーリィの声が、少しだけ小さくなった。
「兄さんなら見つけるまで、少なくとも手がかりもなく帰ってはこないさ。帰ってきたってことは、見つけてるさ」
そう言った自分の声に、少し力を込めすぎた気がした。見つけていても、二人が無事なのかはわからない。それでも、今はそう信じておきたかった。
「いつくらいにエルヴィアに着くんだ？」
「明日か明後日くらいだろうって」
「そうか、楽しみだな」
「うん」
スーリィの返事の後、少しの間、二人とも黙った。話したいことも、聞きたいこともたくさんある。だが、それよりも先に、兄さんが帰ってきてくれることそのものが、純粋に嬉しかった。
