第157話 空から堕ちるもの
（リュート視点）
「落ち着いてくれ。理由も説明する」
兄さんの声は静かだった。落ち着けと言われても、簡単には落ち着けない。それでも、続きを聞かなければ何も始まらないこともわかっていた。息を大きく吐き出した。
「精霊王との約束は、リュートの精霊術を世界に普及すること――つまり、今、人間が使っている教会の精霊術を、使わないようにすることと言っていいはずです。その教会の精霊術がすぐに使えなくなってしまうと世界が混乱するため、準備する時間が欲しい、ということです」
「それは精霊王様の意向次第だ」
ソレーヌ様が言った。
「はい。そのため、精霊王に確認してほしいのです」
兄さんがソレーヌ様を見て言った後、俺の方に一度視線を向け、また前を見た。
「もう一つの、両親の救助を遅らせるのも同じような理由です。もしすぐに正教国に行き、父と母を助け出した場合、王国と正教国で戦争になる可能性が高いそうです。戦争になることを見越した準備をする期間が欲しいということです」
「王国と正教国で戦争……？」
自分の口から出た声が、他人事のように遠く聞こえた。
「なるほど、そういうことか……。その先にはアーグラッシュ帝国が優位な状況になるのを避ける狙いがあるのか。それに、今の状況なら、一番危ういのは、王国か」
ユリウスが低く声で口にした。
「その通りです、ユリウス殿。学院長殿からも同じ話を伺っています」
兄さんが頷きながら言った。
「どういうことだ？」
俺には、まだ繋がりが見えていなかった。
「帝国は王国や正教国ほど精霊術に依存していないと聞く。それに王国と正教国が戦争すれば、両方の国が疲弊する。どちらにしても、帝国がその隙を突いて攻勢に出ると考えるのが自然だ。そして、帝国から先に攻められるのは王国だな」
「そうさせないための準備の時間ってことか……」
言葉にしてみても、腑に落ちきらなかった。ただ父さんと母さんを助けるだけのことが、国同士の戦争に発展する。そんなつもりは、誰にもなかったはずだ。だからと言って、二人をこのままにもしておくわけにもいかない。
考えがまとまらなかった。膝の上の手を、もう一度強く握った。
「だから、組織と話し合うためにも王国に戻るべきだと思う」
兄さんが、俺の目を見て言った。
「組織も救出するなと言っているわけではないんだ。むしろ、支援すると言ってくれている。ただ時間がほしい、それだけなんだ。父さんと母さんを心配する気持ちはわかる。俺だってそうだ。ただ、今の状況で二人を取り戻しても、俺たちは王国にはいられない。また森国が受け入れてくれたとしても、今度は森国が攻め込まれるかもしれない。そんなことはさせられない」
その一言一言に、兄さんが旅の間、ずっと考え抜いてきた重みがあった。
「わかったよ、兄さん。王国に戻ろう。その前にアストレオス様にも話さないといけないね。ソレーヌ様、許可はいただけるでしょうか？」
「よかろう。許可しよう」
「精霊王様に伺いを立てずによろしいのですか？」
ロナン様が間を置かずに言った。
「精霊王様はリュートを認めておられる。妾が断る理由がなかろう。それと、王国に戻る時、エノラを連れて行け。森国として意見が求められることもあろう」
「ママ、いいの？」
エノラが目を輝かせていた。
「今は、陛下と呼べ。……今ので少し心配になったが、大丈夫だろう。ロアリック、頼むぞ」
「やった」「はっ」
エノラは声を弾ませ、座ったままで小さく跳ねた。陛下と呼べと言われたそばから、その調子だった。ロナン様は額に手をやり、小さく息を吐いた。その目には娘を案じる色も滲んでいた。ソレーヌ様はそれを一瞥すると、口元をわずかに引き結んだだけで、何も言わなかった。
「国境にはあの人たちがいるよね？大丈夫なの？」
スーリィが不安げに聞いた。
「大丈夫だ。俺が倒す」
俺の答えに、ユリウスが口を挟んだ。
「いや、僕が倒す。せっかく修行の成果を試せるんだ、邪魔するなよ」
「あの二人に任せておけば大丈夫みたいよ。それに私たちも成長しているから、手伝うことはできるはずよ」
アリシアが呆れたように言った。
「うん」
スーリィが小さく頷いたその時——
辺りが、急に暗くなり始めた。
雨が急に降ってきたわけでもなかった。窓の外の光が、日が沈むように落ちていった。だが、夕暮れの色ではなく、ただ濁った暗さだった。
「何事だ！？」
ソレーヌ様が鋭く声を上げた。
「わかりません。ただ、精霊術ではないと思われます」
ロアリックさんが窓の外に目をやりながら答えた。
——まさか。
言葉にならない胸騒ぎがあった。
そう呟きながら、俺は会議室を飛び出し、王宮の外に向かって走っていた。
「リュート！」
兄さんの声が後ろから聞こえた。兄さんも何か思い出したのか、すぐ後ろを走っていた。
「何だっていうんだ！？」
ユリウスの声も続いた。皆も後ろから追いかけてきていた。
王宮の外に出て、空を見上げた。空はすっかり暗くなっていた。雲は見当たらなかった。やはり、雨も降ってはいなかった。冷たい風が一筋、頬を撫でていった。どこかで、鳥が慌てたように飛び立つ羽音がした。
つられるように、全員が空を見上げていた。誰も、何も言わなかった。
「あっ！」
スーリィが声を上げ、空に向かって指を差した。
全員が息を呑んだ、その一瞬の静寂の中——
暗く沈んだ空の一点から、光が落ちた。
