第153話 光る土
（リュート視点）
土練り用の小屋には、いつも湖の匂いが薄く残っていた。粘土そのものの匂いなのか、それとも汲んできた水の匂いなのか、工房で半年働いても俺にはまだ区別がつかなかった。
エルヴィアの北側、アストレオス様のおられる湖のすぐ近くにこの工房は建っている。使う粘土もその湖畔から採り、水も湖のものを使う。窯も乾燥小屋も、この土地に合わせて作られているらしい。フェルウィン先生がエルヴィアを出てから、もう半年が経ち、三月になっていた。
俺は週一回のコランタンさんの修行と、剣と精霊術の自主練の傍ら、この陶芸の仕事も続けていた。霊素の直接制御は、まだできていなかった。何かのきっかけになるかと思って始めた陶芸工房の仕事だったが、今のところこれといった手応えはなかった。
スーリィ、アリシア、ユリウスは、それぞれが選んだ仕事の中で精霊術を活かしているようだった。俺だけが違う。陶芸には精霊術を使わないという親方――タリオン・ヴェスランのこだわりで、仕事の中に精霊術を使うことは一度もなかった。最初はそれが霊素制御の役に立つと思っていたが、半年経った今となっては、その判断が正しかったのかどうか、自分でもわからなくなっていた。
今日も工房に来ていた。乾燥小屋への渡り廊下から見える湖は、朝の光を薄く反射していて、風はまだ冷たかった。
「おい」
短い声が飛んできた。半年働いて、寡黙で言葉数の極端に少ないタリオンさんの考えも、少しはわかるようになっていた。俺はタリオンさんの作った作品を載せた板を持ち上げ、乾燥小屋まで運んだ。
板の重さに合わせて、自然と腰を落として運ぶようになっていた。半年のうちに、体で覚えた運び方だった。
板を棚に収め、工房に戻ると、ノアンさんが使い終えたヘラを桶の水で洗っていた。半年前、怪我で動けなくなったこの人の代わりに、俺がここに入った。最初の数ヶ月は、親方の一言二言の意味を、誰にも聞けないまま自分だけで探るしかなかった。
「半年でだいぶ親方の言うことがわかるようになったみたいだね」
「まだ簡単なことしか分かりませんよ」
「そうだよね。何年も弟子をやってる僕でもわからない時があるもんね」
「ノアンさんのおかげで助かってます。最初は何が言いたいのか全然わからなくて大変でした」
「最初は怪我で僕いなかったもんね」
「手」
「おっと、作業に戻ろうか。土練りよろしくね」
「はい」
土練り用の小屋に移り、昨日のうちに水簸して乾かしておいた粘土を練り始めた。柔らかさが均一になるように、そのあとは中の空気を追い出すように、練り方を変えながら手を動かし続けた。半年間、ほとんど毎回この作業をやってきた。一人前になるには数年かかるらしいが、最近は任せてもらえる回数が増えてきていた。安く数を捌く品を作るときに、俺の練った土が回されることが多かった。派手な仕事ではないが、それでいいと思っていた。
他にも作業はいろいろやらせてもらっているが、成形だけはまともに経験がなかった。一月ほど前にタリオンさんが留守にした隙に、一度だけノアンさんにこっそり教わったことがあった。あれはタリオンさんにはばれていない――と、俺はそう思っている。
練り終えた土を持って工房に戻った。
「今日の分、終わりました」
「早かったね。だいぶ慣れたみたいだね」
「ノアンさんが練った土の滑らかさに比べたら、まだまだです」
「半年でそれがわかるようになっているだけで、すごいことだよ」
タリオンさんが俺の練った土に触れ、外周を撫でた。良し悪しを確かめているのがわかった。手が止まり、タリオンさんが俺を見た。目だけが良く動く人だ。それ以外の表情はほとんど動かない。
「リュート、やれ」
思わずノアンさんを見た。ノアンさんは笑顔でそっと頷いて、轆轤盤の方を見た。
そのまま土を持って轆轤の前に座った。轆轤盤の中央に土を軽く叩きつけ、踏み板を踏んで回転させながら、何度か土を叩いた。手を軽く湿らせ、下から上へと押し上げ、上から下へと押し下げる。これを何度か繰り返し、一度轆轤を止めた。
目の前にはタリオンさんとノアンさんが立っていた。大きく息を吸って、吐いた。以前ノアンさんから、最初に作ったのは湯呑みだったと聞いた話を思い出した。これから作る湯呑みの完成形を頭に描き、轆轤を回した。轆轤の上の土だけに集中した。
側面に大きさの当たりをつけたあと、親指で上部を押して穴を開けた。底面を平らにならし、穴の側面を両手で挟み込んで引き上げた。少しずつ上げ下げを繰り返し、薄く均一に整えていった。
「待て」
タリオンさんの声に手が止まった。
「なんだ？それは」
一瞬、失敗したのかと身を強張らせたが、タリオンさんが指し示す先を見て、俺も手を浮かせたまま動けなくなった。湿った土が見せるいつもの光沢とは違う、透明な光が膜のように土の一部分を覆っていた。全体ではなく、器の側面のごく一部分だけが、そこだけが薄い光の膜をまとっていた。指先を近づけてみたが、何も感じなかった。ただ光っているだけだった。
「そこだけ光っているね。こんなこと初めて見たよ。親方はどうですか？」
「……ない」
「精霊術を使ったのかい？」
「使ってないですよ」
「じゃあ、なんでだろうね……」
「ええと、これ、どうしましょうか？」
どうしてこうなったのか、俺にもわからなかった。湯呑みを作る、ただそれだけに意識を向けていたはずだった。
「次」
「とりあえず取っておいて、もう一回作ってみて」
「はい……」
もう一度、同じように湯呑みを作った。今度も透明な光の膜が、さっきより広い範囲を覆っていた。タリオンさんの顔を見ると、続けろと言っているのがわかった。
用意していた土がなくなるまで、ひたすら湯呑みを作り続けた。どれもどこかしらが透明な光に覆われていた。最後の一つに至っては、湯呑み全体がすっぽりと光に包まれた。
ただ、時間が経つと光は消え、ただの湯呑みに戻った。これが何なのか、まるで見当がつかなかった。いや――一つだけ、頭の隅をかすめるものはあった。だが、それがこんな湯呑み作りの中で起きるとは思えず、俺は板の上の湯呑みを見つめたまま、別の可能性ばかりを探していた。
「これ、どうしましょうか？」
「せっかく作ったんだし、最後まで仕上げてみたら？途中で割れちゃうかもしれないけど」
「いいんですか？」
「いい」
タリオンさんの許可が出て、板に移した湯呑みを乾燥小屋に運んだ。棚に置いて眺める。もう光の膜はどこにもなかった。出来栄えも不揃いで、形も綺麗とは言い難かった。よい品とはとても言えないが、初めて自分の作品として残るかもしれない湯呑みを眺めるのは、悪くない気分だった。
工房に戻ると、ノアンさんが声をかけてきた。窓の外はいつの間にか橙色に染まり、湖の面にも夕方の光が長く伸びていた。
「日も暮れてきたし、今日はここまでにしよっか。湯呑みとはいえ、ずっと集中して作っていたからね。ゆっくり休んだ方がいいよ」
タリオンさんを見ると、まだ作業を続けていた。
「大丈夫だよ。親方が言ったんだしね。あれはリュートの光った湯呑みに触発されただけだから、気にしなくていいよ」
「はぁ、じゃあ今日は帰ります」
タリオンさんの手元を少し見ていたい気もしたが、確かに集中して作っていたせいか、いつもより疲れている気がした。腕の重さがいつもと違った。
王宮の部屋に着くと、そのまま倒れるように眠ってしまった。
