第152話 猶予と約束
（ランベルト視点）
問いを発したきり黙り込んだ俺に、アルトリース殿が静かに答え始めた。
「今、ご両親を助け出したとします。その時、正教国は誰がそのようなことをしたと考えるでしょうか？」
「それは、リュートや俺のような家族、親しい友人などの関係者でしょうか？」
「その通りです。まず、真っ先にアーデン君が疑われます。むしろ、証拠がなくとも断定するでしょう。その時、すぐにアーデン君が正教国で見つかり捕えられたりしたら、また別ですが、無事逃げ遂せた場合、次に矛先が向くのが王国です。指名手配している異端者をのさばらせた、あるいは支援したなど、さまざまな理由をつけて非難するでしょう。それが罷り通るほど教会の権威は大きいですし、その権威に傷をつけた王国に対して、威厳を取り戻すために攻め入ることは十分に考えられます」
「それはいくら遅れさせても、変わらないんじゃないですか？」
詰め寄るような口調になっているのに、言ってから気づいた。
「そうですね。おそらく、王国と正教国の戦争は避けられません。ですが、王国が何もしていなければ、正教国が攻め入ってきた時、教会派と反教会派で国が割れます。そして現状では教会派が多いでしょう。その状況で正教国との戦争です。さらには帝国がこの隙を見逃すとは思えません。王国自体の存亡に関わるのです」
まさか、ただ父さんと母さんを助ける、それだけのことが王国の存亡に関わるとは考えもしなかった。これでは、助け出すなと言われたようなものだ。膝の上に置いた手を、無意識に握り込んでいた。
「これはあくまでも、何もしなかった時の話です。時間をかけて王国内の教会の影響力を下げつつ、王国に大義があると言える教会の急所を探し出します。すでに、地方教会の実態は調査しましたが、指示に従っているか、純粋な信仰で動いているだけの者がほとんどで、こちらが求めるような情報はありませんでした。やはり狙うべきは主聖殿か大聖堂。それらの上層部だけが知っている情報に、急所となる情報が必ずあるはずです。できれば、教会が自壊するような急所であれば、戦争も回避でき、帝国の侵攻も食い止められるのですが、これは望みすぎでしょうね。とにかく、様々なものに備えるための時間が必要、ということです」
「その時間のために、父と母の救出を遅れさせるということですか？ですが、何も見つからない、または見つかるとしても時間がかかるんじゃないですか？」
「何もないということは考えられません。教会の精霊術とは違う、精霊との対話による精霊術を使った、それだけでアーデン君は異端認定されました。教会は精霊を信仰しているはずなのに、です。時間に関しては断言はできませんが、教会の内部から調べていけば、必ず辿り着けます」
「教会の内部から調べられるんですか？」
学院長殿が伝えてないの、という顔でクラリス殿を見ると、クラリス殿が、すみませんというような表情を見せた。学院長殿は苦笑いしていた。
「実はこの組織には、教会の人間も所属しているのです」
一瞬、言葉に詰まった。教会の人間が、教会を告発する側に回っている。味方であるはずの組織の内に、まさかそこまで踏み込んだ人間がいるとは思ってもみなかった。
「それであれば調べられるのかもしれませんが、その人はいいんですか？王国が大義を得るということは、教会の威厳や権威を貶めるということですよね？」
「そのため、王国と大聖堂を初めとする、王国内の教会の関係も改めます。王国内の教会を正教国から独立させ、王国と共に精霊との真の共存を目指す、新たな教会に生まれ変わらせる。例えば、そういうことです。これであれば、正教国の教会の失墜の影響は最小限に抑えられるはずです。ですが、やはりこれにも時間が必要です」
ただの家族のことが、王国や教会に大きく影響してしまう。そのことを否定もせず、あくまでも寄り添おうとしてくれている。
「あの、どうしてリュートや俺たち家族のためにそこまでしてくれるんですか？捕えて正教国に送る方が、よっぽど簡単ですよね？」
「アーデン君のことは、ただのきっかけにすぎないのです。アーデン君のことがなくても、いつかはこうなっていたでしょう。それが、今になっただけです」
そうなのかもしれないが、それだけでここまで考えてくれるのは行き過ぎている気がした。リュートに何かを感じてくれたのか、それともリュートがこれらの人を動かすような何かをしたのか。俺はもしかしたら、とんでもない弟を持ったのかもしれない。膝の上で組んだ手を、ゆっくりとほどいた。
「わかりました。ただ、やはり俺の一存では答えられません。森国に戻り、皆で考えさせてください。精霊王との交渉の件もあります。またどこかで話させてもらえればと、その時はリュートたちも交えて」
「もちろんです」
ようやく話が一区切りついた。ふぅ、と息をついた。喉がすっかり渇いていた。冷めてしまったお茶を一気に飲み干した。
「すぐに終わるって言ってた割には、だいぶ時間がかかったわね、ヘルミーネ」
フェルウィン殿がイタズラっぽく言った。
「それは私の悪い癖ね。どうしても丁寧に話したくなって、長くなってしまうわ」
学院長殿の口調が柔らかくなり、表情からも先ほどまでの厳しさが消えていた。
「いえ、難しい内容をわかりやすくお話しいただいて、助かりました」
「政治だものね。関わりたくないわ」
「私もただの学院長のはずなんだけどね」
「王国治安研究会の顧問が何を言っているの？こんなの政治にしか行きつかないじゃない」
「それはそうなんだけど、リセル、今、王国治安研究会の顧問って言葉に何か含めてなかった？」
「顧問はなんとも思ってないわよ。王国治安研究会っていう名前が面白いだけ」
「アレクシス殿下がその場で考えて決めた名前よ」
「なんでもできる子だったけど、名付けの才能はなかったのね」
「アレクシス殿下に直接言わないでよ」
「安心して、大丈夫よ」
「仲がいいんですね」
「まぁだいぶ長い付き合いだからね」
先ほどまでの張り詰めた空気が嘘のように、応接室には和やかな時間が流れていた。窓の外の日差しも、いつの間にか柔らかい色に変わっていた。
「あの、私も森国に連れて行ってもらうことはできないでしょうか？」
不意にクラリス殿がそう切り出した。
「えぇと、俺は構わないんですけど、森国的にはどうなんですかね？」
フェルウィン殿を見た。
「残念だけど、やめておいた方がいいわね。やむを得ない状況だったアーデン君たちを森国に入れただけでも一悶着あったからね。今の状況で断りもなく連れて行くのはお勧めしないわ」
「……そうですか」
クラリス殿が肩を落とし、俯いた。だが、すぐに顔を上げると、目にはもう別の光が宿っていた。
「皆に会いたいのはわかりますが、今は我慢してもらえると助かります。これからだいぶ忙しくなりますからね。ラントベルクさんがいなくなってしまうと困ってしまいます」
「……そうですね。頑張ります」
立ち直りが早かった。クラリス殿にも何か心に決めたことがあるのだろう。残念そうだった顔が、すぐにやる気に満ちた顔へと変わっていた。
「では、俺はこれで失礼します」
学院長殿がこちらに向き直り、静かに頭を下げた。
「今日はお時間いただき、ありがとうございました」
「いえ、こちらこそありがとうございます。あ、フェルウィン殿は一緒に森国に戻られるんですよね？出発の日が決まったら教えにきた方が良いですよね？」
「もうランベルト君たちが泊まっている宿の女将には伝えてあるから、決まったら女将に伝えるだけで大丈夫よ」
「わかりました。女将に伝えますね」
そうして部屋を出て、宿に戻った。戻ってからは、さっき話した内容を何度も思い返した。いつの間にか、国も動かすような大きな話になっていたことを、リュートたちにどう伝えるのがいいのか、ずっと考えた。結局、そのまま伝えるしかないという結論にしか至らなかった。
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宿の窓から見える王都の夜は、聖都よりもずっと明るかった。ロアリック殿たちの調査がどこまで進んでいるのかも、ここ数日は特に聞かされていなかった。何かわかれば伝えると言われている以上、こちらから急かすようなことはしたくなかった。
そうして、待つことに専念する日々が続き、十日が経っていた。その日、ロアリック殿から、五日後には出発できると告げられ、女将に五日後に出発することを伝えた。
女将も組織の人間なのだろうか、とも思ったが、違っていたときに迷惑をかけると思い、聞くことはできなかった。それでもちゃんと伝えてくれたようで、夕食時、「伝えといたよ」とだけ女将は教えてくれた。
出発の前日、荷物をまとめながら、王都に来てからの日々を思い返した。学院の門の前でクラリス殿に声をかけられたこと、応接室で聞いた話の重さ。どれも、森国に戻ってから皆に伝えなければならないことばかりだった。うまく話せるかどうかだけが気がかりだった。
翌日、フェルウィン殿も一緒に、森国へ向けて出発した。
馬車の窓から、冬の名残を残す王都の街並みが、少しずつ遠ざかっていった。
