第149話 積もる話
（リセル視点）
エルヴィアを出てから、もう二か月ほどが経っていた。
見慣れた石畳の広さと、行き交う人の多さに、少し息が詰まった。森国の澄んだ空気に慣れた体には、王都グランツィリアの喧騒はいつも以上に重く感じられた。乾いた埃っぽい風が、フードの隙間から入り込んだ。それでも足を止めず、まっすぐに精霊術学院へ向かった。学院の正門が見えてきたところで、フードを目深に被り直した。長年続けてきた癖のような動作だった。
五か月前、ランベルト君たちを見送ったときの光景が、ふと脳裏をよぎった。彼らは今頃、正教国にいるだろうか。
正門をくぐると、生徒たちの声や精霊術の気配が、あちこちから伝わってきた。変わらない学院の空気を感じながら講義棟に入り、学院長室へ向かった。
学院長室の前に立ち、扉を叩いた。
「どうぞ」
中からヘルミーネの声が返ってきた。相変わらず、疲れの滲んだ、それでいて張りのある声だった。扉を開けて中に入りながら、フードを下ろした。
羊皮紙の匂いと、机に積み上げられた書類の山が目に入った。窓から差し込む光の中で、埃がゆっくりと舞っていた。学院を出る前に来た時から、何一つ変わっていなかった。
「久しぶりね、ヘルミーネ」
「リセル！」
ヘルミーネが机に手を突き、勢いよく椅子から立ち上がった。その拍子に書類が数枚、机の端から滑り落ちた。
「あなた、今まで何をしていたの？」
机の近くまで歩き、屈んで落ちた書類を拾い、机に戻した。
「何をしていたって、だいぶ前に手紙を出したでしょ？」
「ええ、半年以上前に着いたわ。アーデン君のご両親が捕縛されたのは残念だけど、アーデン君たちが無事、森国に逃れられたのは良かったわ。でも、それから全く音沙汰ないのはどうなの？」
「確か手紙はイェルナからだったかしら。その後、色々あったのよ。王宮で入国許可を取ったり、精霊王様にアーデン君を会わせたり、アーデン君たちの精霊術の純度制御の修行を手伝ったりね」
「入国許可を取ってなかったの？それに、精霊王様？純度制御？どういうことよ」
「アーデン君は彼の両親を教会から助け出すつもりよ。そのために、彼のお兄さんのランベルト君が両親を捜索しているわ。今頃は正教国内にいるでしょうね」
「だから、どうしてそういう大事なことをもっと早く教えてくれないの！」
「……必要？」
ヘルミーネが、はぁ、と小さく息を吐いた。
「私がアレクシス殿下と、教会に対する組織――王国治安研究会を立ち上げたことは話したでしょ。アーデン君を守ることも目的にあるって」
「そうだったわね。すっかり忘れてたわ」
「もう」
ヘルミーネが頭に手を当て、首を横に何度も振った。ひとしきり首を振り終えると、ヘルミーネはまた息を吐いて、気を取り直したのか、聞いてきた。
「……アーデン君のお兄さんが正教国でご両親を探している間に、アーデン君はご両親を助けるための修行をしているということ？」
「そうよ」
「その修行が精霊術の純度制御で、精霊王様という人に教えられているの？」
「精霊王様は、彼の両親を助けるために協力するだけよ。彼の精霊術を広めることを条件にね」
ヘルミーネが椅子の背にもたれ、一度天井を仰ぎ、また私の方を向いた。
「あぁもう、色々と新しい情報が多すぎるのよ。一つずつ確認させて。その精霊王様というのはエルフの王ではないの？」
「違うわね。森国の王は別にいるわ。精霊王様は、全ての精霊の頂点に位置する精霊よ」
「その精霊王様がアーデン君と取引したの？精霊なのよね？」
「私も会ったことはあるけれど、精霊王様は普通に喋れるわよ」
「喋れるのね。それで、ご両親を助けるために取引をして、取引の条件がアーデン君の精霊術を広めることだったと。……どうして精霊王様はそんなことを求めるの？」
「詠唱の精霊術、教会で契約する精霊術が精霊を縛りつけ、傷つける精霊術だからね」
「アーデン君たちが一年生の時に起きた精霊の暴走は、教会の精霊術の反動だったわよね？また、あんなことが起きるの？」
「あの事件のようなことは起きないわ。でも、いずれは教会の精霊術は使えなくなるでしょうね」
「なんてこと……」
ヘルミーネが机に肘をつき、頭を抱えた。眉間に深い皺が刻まれ、長く、重いため息が漏れた。
「学院は大変なことになるわね」
「大変なんて言葉では済まないわ。それに学院だけじゃないわよ。今、世界の精霊術はほぼ教会の精霊術なのよ。それが使えなくなったら……」
「大混乱、でしょうね」
ヘルミーネも、しばらく口を開かなかった。
小さく息を吸うのを合図に、ヘルミーネが切り出した。
「アーデン君はどこまでするつもりなの？」
「彼は両親を助けることしか考えてないわよ。ただ、障害になるなら排除するでしょうね」
「アレクシス殿下と早急に話さないといけないわね。アーデン君のお兄さん、ランベルトさんはいつ戻るかはわかる？彼とも話さないといけないわ」
「一年くらいで戻ると言ってたみたいだから、六月くらいに森国へ戻ることを目標にしているでしょうけど、両親を見つかるまで戻らない可能性も考えられるから、具体的にいつというのはわからないわね」
「何か特徴はないの？」
「ランベルト君はエルフ三人と一緒に調査してるわ。でも、精霊術で姿を変えているでしょうから、わかるのは四人ということだけよ」
「エルフの精霊術、早速あなたの研究が役に立ってしまっているみたいね。おかげで手掛かりがないわ。何かないの？」
皮肉げな口調に、肩をすくめただけで、それ以上は何も返さなかった。同行しているエルフの名を思い浮かべた。彼なら、王都に来ないはずがなかった。
「同行しているエルフの一人はロアリックだから、そのうち王都に来るわよ。ロアリックが正教国の調査だけで森国に戻るはずがないもの。王国と大聖堂も調査するわ。ランベルト君も調査には協力するでしょうし、精霊術学院も見に来るんじゃないかしら」
「それだけでは……。ねぇリセル、あなたエルフが王都に入ったことはわからないの？」
窓の外へ視線を流し、少し考え、首飾りにそっと触れた。
「……わかるわね。ロアリックたちはこの首飾りと同じ首飾りをつけているわ。広範囲は無理だけど、王都くらいの範囲なら居場所を知ろうと思えばできるわね」
「先に言いなさいよ。それはあなたじゃないとわからない？私や組織の人間でもわかるようにできる？」
「少し時間と材料があればできるけど、ヘルミーネならいいけど、組織の人間には渡したくないわね」
ヘルミーネが顎に手を当て、しばらく考え込んだ。窓の外の光が少し傾き、机の上の影が長くなっていた。
「じゃあ、王都に入ったのがわかったら教えてくれる？それで、ラントベルクさんと一緒にランベルトさんに会って欲しいのだけど。あなたが一緒にいれば、話に応じてもらえるわよね？」
「それって、私の正体をラントベルクさんに明かすということなんだけど？」
「学院内の人間ならまだしも、ラントベルクさんならいいでしょ。ランベルトさんとラントベルクさんがうまく会えたら、どっちにしてもあなたのことはすぐバレるわよ」
「……それもそうね。でも、まだラントベルクさんだけよ」
「ええ、それでいいわ」
ヘルミーネの声が、ほんの少しだけ和らいだ。
話がひと段落つき、ヘルミーネも落ち着いたようで、椅子に深く座り直した。強張っていた肩から、力が抜けていくのがわかった。
「少し疲れたわ。精霊王様の詳細や精霊術の純度制御のことは、また後で教えてちょうだい」
「いいわよ」
「それで、あなたはこれからどうするの？しばらくは王都にいてもらわないと困るのだけど、学院の教師はどうするの？」
「研究することがあるからまた研究室を使わせてもらうわよ。教師の方はどうしようかしら？ランベルト君たちと森国に戻るつもりなのよね。その後また学院に来るつもりではいるのだけれど。教師がダメならヘルミーネの秘書でもいいわよ」
「やりたい放題ね」
「研究者とはそういうものよ」
「もう好きにしてちょうだい。ただ、教師か秘書かはアーデン君の行動の結果次第になるわね」
「それってどういうこと？」
「森国にいつ戻るのかはわからないけど、六月に森国に戻るようにするとしたら、王都には数ヶ月しかいないでしょ。またいなくなって、戻ってくるのもいつかわからない。去年から考えると、大体二年くらいはいないことになるでしょ。普通、二年も教鞭も取らず、研究もしない教師が、この精霊術学院にいられると思って？」
少しの間、黙って考えていた。
「私……クビ？」
「一旦は退職扱いね。ここにいる間は研究室を使ってもいいけど、他の先生に見つからないようにね。それで、森国に戻って、今度こそ落ち着いて学院にいられるようになったら、また考えてあげるわよ」
「……まぁそれならいいわ」
「ただ、教師でも秘書でも、今まで学院にいたリセル・フェルウィンではダメよ」
「それはしょうがないわね。わかったわよ」
ヘルミーネが机に突っ伏した。
このやり取りだけで、ここまで疲れさせてしまったようだった。学院長という仕事自体、よほど大変なのだろう。その秘書も、相応に大変に違いない。教師として戻れる方を祈っておきたかった。
「じゃあ、私は行くわ。またね、ヘルミーネ」
返事はなく、ただ手が力なく振られるだけだった。それ以上何も言わず、フードを被り直してから、静かに外に出た。扉を閉める音が、廊下に小さく響いた。
——————
廊下の空気は、学院長室よりいくぶん涼しかった。ひんやりとした石壁に、生徒たちの声が遠くから微かに反響していた。
さてと、早速研究に取り掛からないと。ランベルト君たちが王都に来る前に、首飾りがなくても精霊術ができるようになってみせるわよ。
久しく空けていた研究室の扉を思い浮かべた。気づけば、研究室へ向かう足がいつもより速くなっていた。
