第147話 背中の声
（ランベルト視点）
そのままロアリック殿たちと別れ、情報の収集にあたった。
主聖殿には毎日入れること、入れるのは決まった区画だけであることがわかった。明日、実際に入ってみることにした。滞在している間は、時間をずらして何度か訪れようと思った。
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翌日、朝から主聖殿に向かった。前広場には、既に長い列ができていた。巡礼の杖をついた者、礼拝の装いを整えた者。誰も声を荒げることなく、静かに順番を待っていた。列の最後尾につき、流れに任せて主聖殿へ入ると、そこは大礼拝堂と呼ばれる一角だった。かなりの広さで、天井の高さに一瞬息を呑んだ。
ステンドグラスから差し込む光が、床の上に色を落とし、香の匂いが漂っていた。
石の床を踏む足音までが、やけに大きく反響していた。
大礼拝堂から別の区画に繋がっていると思われる通路は、左右一番手前側を除いて、人が立っていたり仕切りで塞がれていたりした。
大礼拝堂の中では、入った者たちがそれぞれに祈りを捧げていた。教会の人間は神父や神官の服装をした者ばかりで、それ以外には一部の通路に立つ兵士くらいしかいなかった。
母さんはいない。主聖殿の中で人目に触れさせることはないだろう、そう思ってはいたが、胸の奥が小さく沈んだ。
左右の通路の先は後日確かめるとして、今日のところはここまでにした。祈りを捧げるふりをしながら、大礼拝堂を出て主聖殿を後にした。
その足で、工事区画に向かった。今日も作業をしている父さんの姿があった。それだけを確認して、足早にその場を離れた。ただ、今回もどこからか視線を感じた。振り返っても、俺を見ている相手はどこにも見当たらなかった。昨日と同じ感覚だった。
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聖都に着いてから二週間が経った。
酒場の隅の席で、周囲の喧騒に紛れながら、これまでのことを振り返った。何度か主聖殿を訪れ、公開されている大礼拝堂、八つの小聖堂、記録室、施療施設に足を運んだが、やはりどこにも母さんはいなかった。聖都で得られた情報の中にも、母さんに繋がるものはなかった。
隣の席から酔った男の笑い声が響き、その奥で誰かが賭け事の話をしていた。どれも欲しい情報ではなかった。
聖都の外で情報を探した方がいいのかもしれない。そう思い始めていた。
今日も、特に良さそうな話は聞こえてこなかった。エールの残りを飲み干し、席を立った。
酒場を出て、宿に向かって歩いた。最近は道も覚え、近道になる路地を通ることも増えていた。夜風が路地の奥から吹き抜け、灯りの落ちた石壁が両側に迫っていた。
路地の中ほどまで進んだとき、後ろから気配を感じた。振り返ろうとした瞬間、声が聞こえた。
「振り返るな」
背中に硬く冷たい感触の何かが押し当てられた。
「貴様は聖都で何をしている？」
低く、感情が感じられない男の声だった。
「何のことだ？」
平静を装って答えたが、語尾がわずかに掠れたのが自分でもわかった。
しばらく沈黙があった。
「貴様は巡礼者でも商人でもない。何を探っている？」
目立つようなことはしていないつもりだった。教会の諜報機関か何か、それとも声をかけた相手の中に教会関係者がいたのか。頭の中で素早く考えを巡らせながら、奥歯を噛んだ。
「答えないか。貴様はよく主聖殿の工事区画の様子を伺っているな。それに異端認定についても聞き回っている。目的を言え」
背中に押しつけられた何かが、さらに強く押し込まれた。工事区画を見ていたことを知られていた。何度か覚えのあった、あの見られている感覚は、この男だったということだろう。それよりも、この場をどう切り抜けるか、頭を働かせた。
「……俺は王国で物書きをしている。ある時、指名手配の張り紙を見た。異端認定された者という内容だった。これを題材にした物語を書けないかと思い、聖都まで来て調べている。そうしたら異端認定者の家族が捕まっているということと、あの工事区画で働いているという噂を聞いた。だから何度か工事の様子を観察した。聞き回っているのも同じだ。家族と言うのであれば、複数だろう。だが、工事をしているのは男だけだ。女の家族がいるかもしれない。だから、色々と聞いていた」
言い終えた後、鼓動の音が耳の奥にまで響いているのがわかった。よくこんな嘘がさらりと出たものだと、自分で自分に驚いた。もしかしたらそういう才能があるのかもしれない。
男はしばらく反応がなかった。ほんの数秒だったろうが、それ以上に長く感じられた。背中に当てられたものの角度がわずかに変わった。
「その噂とやらは、誰から聞いた？」
噂の出元を聞かれるとは思っていなかった。さっき語った話を頭の中で辿り直した。矛盾はないはずだった。
「酒場や、道で会った奴らから少しずつだ。特定の誰かというわけじゃない」
また沈黙があった。今度の間は、さっきよりも長く感じた。何を確かめられているのか、俺にはわからなかった。
「次からは理由を伝えて聞くことだ」
背中に押しつけられていた何かが離れた。強張っていた肩から、ゆっくりと力が抜けていく。
「誤解した詫びに一つ教えてやろう。貴様が探している女の方は聖都にはいない。聖都から北に三週間ほどの小さな町の教会で下働きをしている」
目を見開いた。二週間かけて得られなかった情報を、この男は迷いなく口にした。
「どうしてそれを？」
答えはなかった。ゆっくりと振り返ると、男の姿はもうどこにもなかった。足音一つ聞こえなかった。
一人になった路地に、自分の息の音だけが響いていた。
