第146話 握った拳
（ランベルト視点）
翌日、正教国に向けて出発し、数日後には国境に到着した。関所には既に何組かの隊商が並び、入国審査の列を作っていた。馬の嘶きと荷車の軋む音が、埃っぽい空気の中に混じっていた。
列の最後尾に馬車をつけた瞬間、手のひらにじわりと汗がにじんだ。
「意外に行き来する者はいるんですね」
「商人には国境は関係ないのだろう。それに、我らにとっては正教国は敵と言えるが、王国と正教国は敵対関係ではないのだろう」
「確かにそうですね。国交もあり、交易が行われていますから、商人は普通に行き来しているはずですね」
「そのおかげで我らも容易に国境を越えられるのだがな」
しばらくすると、俺たちの番になった。数人の兵士が立っていた。
「通行証を」
兵士の一人が手を差し出した。ロアリック殿が、通行証に見えるようにした紙を差し出した。表情は変わらない。ロアリック殿の落ち着きとは裏腹に、俺の心臓は痛いくらいに脈打っていた。
「入国の目的は？」
「商品の仕入れにございます」
商人らしい口調で、ロアリック殿が答えた。普段の話し方とは違う柔らかい響きに、思わず横目で見てしまいそうになるのを堪え、正面を向いたまま動かなかった。
「馬車の荷を見せてもらうぞ」
「どうぞ」
別の兵士が荷台を検めはじめた。積んでいるのは食料などの当たり障りのないものばかりで、何も問題になるようなことはなかった。
「いいだろう、通ってよい」
「ありがとうございます」
ロアリック殿が馬車を進めた。国境を抜けたところで、俺はようやく詰めていた息を吐いた。
「……抜けた」
思わず口をついて出たのは、飾り気のない一言だった。慌てて咳払いをした。
「簡単に入れるものだな」
「通行証以外は、問題になるものはありませんから」
聖都までの道中、いくつかの街に宿泊で立ち寄ることはあったが、情報は聖都で集めるつもりだったため、途中で積極的に聞き込みをすることはなかった。
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二週間後、聖都に到着した。
街の中央に、一際大きな建物が見えた。夕方の光を受けて、白い外壁がわずかに橙色に染まっていた。焼いたパンの匂いと、どこかで焚かれている香の匂いが入り混じり、鐘の音がそこに重なった。
「あれがドミナリウム主聖殿か……」
「だろうな」
「明日にでも確認しに行くとして、まずは拠点となる宿を探しましょう」
「そうだな」
宿を取り、荷物を下ろした。今日のところは軽く周囲を見て回る程度に留め、早めに休んだ。
翌日、主聖殿に向かった。近くで見ると、ブランドルフの教会とは比べものにならないほど、エルヴィアの王宮よりも大きい建物だった。石造りの壁が空へ向かって幾重にも積み上がり、見上げると首が痛くなりそうだった。
「大きすぎるだろ」
「そうですね。こんなに大きくする必要があるんですかね」
辺りを見渡すと、一部に工事をしている区画があった。石を砕くような音が響いていた。
「補修というわけでもなさそうですし、まだ大きくするんですかね？」
「何を考えているんだ。維持管理に莫大な予算が必要だろう」
「教会の威厳を知らしめるためでしょうね」
「無駄だな」
工事区画の方をよく見ると、気になる人影が見えた気がした。考えるより先に足が向いていた。
近づくにつれ、作業をしている人たちの姿が見えてきた。誰もが疲れた顔をしている。土埃にまみれた顔、汗で張り付いた髪、動きの鈍い手足。相当な重労働ということはすぐにわかった。
その中の一人から目を離せなかった。
音が遠のいた。周りの砂利を踏む音も、兵士の号令も、何一つ耳に届かず、喉が引きつり声が出なかった。
「どうしたんだ？」
ロアリック殿の声が、遠くくぐもって聞こえた。
「……父です」
声が掠れた。
「なんだと！？」
「やっぱり正教国にいたんだね」
視線の先で、父さんがつるはしを地面に振り下ろし、掘り起こした土を運び出していた。やつれた顔で、だいぶ疲れている様子だったが、斬られたと聞いていた割には、思っていたよりも元気そうに見えた。こんなにもあっさり見つけられるとは思っていなかった。拳が無意識にきつく握り込まれていた。
他の作業者の中に、母さんの姿はなかった。主聖殿の中にいるのか、それとも別の場所にいるのか。安堵と焦り、二つの感情が同時に胸を締め付けた。今すぐ駆け寄りたい衝動を、握った拳の痛みで押しとどめた。
「落ち着いているな」
「自分でも驚いています。見つけたら、どんなに状況が悪くなっても助けに行くかもしれないと思っていましたから」
「どうする？今ならどうにかできるかもしれないぞ」
「いえ。母の所在がわからないうちは、手が出せません」
言葉を切り、俺は父さんの動きから目を離せずにいた。掘っては運び、掘っては運ぶ。その繰り返しの中に、諦めとは違う何かがあった。
「それに、父の目は死んでいません。何かを信じて、静かに腹を決めた人の目でした。もちろん、悪い意味ではなく」
「その目の間は大丈夫ということか？」
「はい。間違いなく」
ロアリック殿は何も言わずに小さく頷いた。ちょうど、聖都の住民らしい男が通りかかり、声をかけた。
「すみません。ここは何の工事をしているんですか？」
「ん？ ああ、よくわからないが、また主聖殿の拡張工事だろうさ。いつも気がついたら大きくなっているからな」
男は日に焼けた顔で、面倒くさそうに顎をかいた。
「あの人たちは？監督しているような方とはだいぶ違う扱いのようですが」
「変わったことを気にするんだな」
男は少し眉を寄せてこちらを見た。
「あれは犯罪を犯した奴が強制的に働かされているのさ」
「犯罪ですか……」
「そうさ、こういう辛い工事はだいたい犯罪者がやらされるからな」
視界の端で、父さんがつるはしを振り下ろす動きが見えた。相槌が、少しだけ遅れた。
「……ちゃんと働くんですか？」
「首元を見てみな。首輪がされているだろう。あれが逆らったりすると締まるっていう噂だ。まぁどいつも従っているってことは、噂は本当なんだろうさ」
「そんな首輪が……」
「他に変わった噂を聞いたりしていないか？」
「いや、他には……。そういえば、異端認定された奴の家族が捕まったとか、そんな話は聞いたな」
「異端認定か。その捕まった家族っていうのは一人か？」
「人数までは聞いたことないな。まぁ噂が本当なら、あの中にもいるんじゃないか。にしても、あんたら変わったこと聞くねぇ」
男はそれだけ言うと、片手を軽く上げてそのまま去っていった。
「首輪が厄介そうだな」
「そうですね。でも、精霊術を使っているでしょうから、その辺はリュートたちがどうにかしますよ」
「いずれにせよ、やはり助けることはまだ止めておいたほうがいいな」
「この工事もすぐに終わりそうもありませんし、体調さえ問題なければ、別の場所に移される可能性も低いでしょう。母の捜索に集中します」
「わかった。我らも正教国の調査と一緒に情報は確認しよう」
「ありがとうございます。……主聖殿の中に入れるといいんですが」
「それもこれから調べるしかないな」
「ええ、行きましょう」
歩いている最中、どこかから見られている気がして、辺りを見渡した。ただ、それらしい人物はどこにも見当たらなかった。
「どうした？」
「いえ、何でもありません」
一度だけ父さんの方を振り返り、その場を離れた。振り返った先にも誰の姿もなかった。それでも、あの視線の感覚だけは、しばらく消えなかった。
