第145話 国境の夜
（ランベルト視点）
森国を出てから、四ヶ月。季節はいつのまにか移り変わり、道端の草も夏の色から少しくすんだ色に変わっている。それだけの時間、俺たちは馬車に揺られ続けてきた。
森国を出てすぐの検問のことは、今でもはっきりと覚えている。
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あの追手たちがまだリュートを探して検問に立っていたのを見つけた瞬間、心臓が喉元まで迫り上がってきた。息を止める。動かない。それだけで精一杯だった。
ロアリック殿の精霊術で姿を変えていたおかげで、声をかけられても何事もなく通り過ぎることができた。荷物らしい荷物も持っていなかったことに加え、最初に声をかけてきた男も、リュートが隠れていた木箱に気づいた男もいなかったことも幸いしたと思う。
検問を抜けてからの俺たちは、正教国に向かうまでの間、王国内のいくつかの街に立ち寄りながら情報を集めた。
逃げた俺たちがどう扱われているか。父さんと母さんの消息はないか。正教国の様子はどうなっているか。知りたいことは多かった。
森国に近い街では、リュートの人相書きが指名手配として貼り出されていた。だが、アリシア様やユリウス殿はもちろん、俺とスーリィの名前は出ていなかった。教会が追っているのはあくまでリュートひとりのようだった。
父さんと母さんについての情報は、どこに行ってもなかった。安否どころか、姿を見たという話すら耳に入らなかった。あれだけの人数で押しかけてきた追手たちが、目立つ動きを一切していないようだった。いくら教会でも、王国の目を無視して勝手なことはできないということだろう。フェルウィン殿が偶然にも父さんと母さんを見つけてくれていたことに、あらためて感謝した。
ただ、リュートの手配が回っているということは、正教国が正式に王国へ話を通したということでもあるとわかった分だけ、胸の奥に重いものが沈んでいった。
ブランデル領には寄らなかった。気にならなかったわけではない。エリオットやガレス様、マリナ様、村の皆の顔が浮かんでいたが、手配されているリュートの家族がブランデル領に現れたと知られれば、皆に迷惑がかかるのは明らかで、それだけは避けたかった。
代わりに、森国からだいぶ離れた街で手紙を書いた。宿の小さな机で、羽根ペンが何度も紙の上で止まった。
リュートとスーリィ、アリシア様とユリウス殿が無事であること、父さんと母さんが教会に捕まったこと、今は森国で暮らしていること。それだけを書いた。
俺が正教国を調べていることや、リュートたちが両親を取り戻すために修行していることは書かなかった。これなら、たとえ教会に見つかったとしても、教会が既に知っている以上の情報は漏れない。俺が森国から王国に入ったことを見つけられなかった追手たちには、後で責任が及ぶかもしれないが、それは俺の知ったことではない。
封をする前に、もう一度だけ文面を目で追い、それ以上は書き足さず、封をした。アリシア様とユリウス殿から預かった手紙と一緒に出した。
森国から離れるにつれて、リュートの指名手配の張り紙は減っていった。正教国側も、森国に逃げ込まれたということを理解している。代わりに一つ、気になる話を拾った。
鎖の巻かれた剣が描かれた腕章とマントを纏った男たちが、数ヶ月前に馬車を連れて西へ向かったという話だった。
二回目に追っ手たちと遭遇した時、馬車はなかった。それなのに馬車を連れているということは、父さんと母さんを馬車に乗せて正教国に向かった、そうとしか考えられなかった。これは、状況証拠でしかない。それでも、父さんと母さんが生きていると信じられる材料ではあった。
宿の窓から見える星空を眺めながら、父さんと母さんが生きている、その言葉だけを何度も自分に言い聞かせた。季節が変わり、旅の疲労で体の節々が重くなっていく中でも、その言葉だけが俺を前に進ませていた。
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今は正教国と王国の国境の街にいた。数日かけて集めた情報を、宿の部屋で紙に整理していた。窓の外からは市場のざわめきと、遠くで鳴る鐘の音が届いた。
ここまで来ると、リュートの指名手配の張り紙は見当たらなかった。この辺りに貼っても仕方がない、ということだろう。逃亡している人間が、追っている側の国にわざわざ近づくことなど普通はしない。実際、俺たちも最初から正教国へ逃げ込むことは考えなかった。
代わりに、あの男たちが正教国に向かったという情報はここでも確認できた。馬車を連れていたこともわかった。やはり父さんと母さんは正教国にいる、そう信じた。紙の端を指でなぞり、一文字一文字を頭に刻み込んだ。
扉が開く音がして、紙を並べる手を止めた。ロアリック殿が入ってきた。
「人間の都市も悪くはないな」
椅子を引きながら、そんなことを言った。
「自然はエルヴィアほどはありませんよ」
「我らは自然がなければいけないというわけではないぞ。暮らしていた場所が自然豊富で、それを大切にしてきただけだ」
ロアリック殿は椅子に腰を下ろし、俺の方へ向き直った。目の奥に、いつもの落ち着いた光があった。
「それはそうと、明日出発する。出発すれば、すぐに正教国だ。段取りを確認しておくぞ」
「はい」
俺は手にしていた紙を一度机に伏せ、姿勢を正した。
「街で正教国に入ったことのある商人を見つけて確認したが、入国時に通行証の確認がある程度だそうだ。それであれば、基本的には森国から王国に入った時と同じで十分だろう。全員を人間の商人のような姿に変え、国境を越える。目的を聞かれたら、仕入れとでも言えばいいだろう」
「通行証は……どうするつもりですか？持ってはいませんよね」
「ああ、どういうものかは見せてもらったからな。精霊術で錯視させるさ」
「やはりそうなりますか。行程としては、正教国に入ったら、まずは聖都ドミナリスに向かい、聖都で情報を集める形ですね」
「そうだな。ランベルトは両親を探すことに集中すればいい。聖都で二人を見つけられればそれでいい。見つからなければ、有力な情報を得られなければ西に向かう。その方向にいなければ、今回は引き返す」
「西は、どうしてでしょうか？」
ロアリック殿は少しの間、窓の外に目をやってから答えた。
「勘だな。お前たちにとって大切な両親であるなら、教会にとってもリュートを呼び込むために重要な人物だ。目の届く聖都じゃなければ、森国や王国から遠くに離すだろうと思っただけだ」
「それで西、ですか」
「そうだ。今は可能性の話でしかないがな。それと、初めての国であまり長く調査はしない方がいいだろう。長くて二ヶ月といったところだろうな」
「わかりました」
「では、明日に備えて今日はもう休むといい」
「はい。ありがとうございます」
ロアリック殿が部屋を出ていったあと、俺はしばらく紙を眺めていた。可能性の話でしかない、そうロアリック殿は言っていたが、西という言葉だけが頭に残った。
机の上の紙を丁寧に折りたたみ、荷物にしまった。
明日、この街を出れば、数日後には正教国に入る。窓の外の灯りを見つめながら、まだ見ぬ国境の光景を思い描いた。
