第126話 動き出す理由
（リュート視点）
「お兄ちゃん」
声がして振り返ると、スーリィが後ろに立っていた。いつからそこにいたのか、気づかなかった。
スーリィが近づき、正面にしゃがんだ。
「お兄ちゃん、私ね、皆で逃げてる間、実はワクワクしてたんだ。初めて村の外に出て、いろんな景色を見てさ」
スーリィの顔は、いつもの笑顔だった。
「精霊術学院に行かなくて正解だった。皆と一緒にいられて、楽しかった。でも、途中でお父さんとお母さんがいなくなって、寂しくて楽しさが減っちゃった」
「でも大丈夫。また、会えるから」
「わかるのか？」
「そんな気がするだけ。だからね、皆で迎えに行こう」
スーリィの表情には、父さんや母さん、兄さんと同じものが浮かんでいた。
長い間、何も言わなかった。
川の水面をじっと見つめた。落ち葉が一枚、ゆっくりと流れていくのが見えた。夕焼けの色が、水面の上で少しずつ薄れていくのが見えた。
父が倒れる瞬間、母が組み伏せられる瞬間が、何度も頭をよぎった。それと同時に、スーリィの「迎えに行こう」という言葉が、頭の中で繰り返された。
小さく、息を吐いた。西の空の色が、橙から紫へ変わりかけていた。
「……そうだな」
顔を上げた。
「行こう。父さんと母さんを迎えに」
兄さんが立ち上がり、肩を軽く叩いた。
「よし」
それだけ言った。
少し離れた場所で見守っていたアリシアと目が合った。アリシアは何も言わなかった。ただ、小さく笑って頷いた。
スーリィがまた、いつもの笑顔に戻っていた。
河原から宿までの帰り道、街の灯りが一つ、また一つと灯り始めていた。誰も言葉を発さなかったが、行きよりも足取りが軽かった。
宿に戻り、部屋に入った。
ユリウスが俺の顔を見て、息を吐いた。
「ようやくか」
「悪い。心配をかけたな」
ユリウスはふんと鼻を鳴らし、口角をわずかに上げただけだった。それ以上は何も言わなかった。
——————
それから、一週間ほどが過ぎた。
精霊術や剣術の練習を再開したが、体はすっかり鈍っていた。素振りの型がまだ乱れ、精霊に語りかける時の集中力も、以前ほど続かなかった。
「基礎からやり直しだな」
兄さんが、崩れた構えを見て言った。
「精霊術もな」
ユリウスが、乱れた発動を見て続けた。
「私が教えてあげようか？」
スーリィがクスクス笑いながら言った。
「ははは、まいったな」
頭を掻いて、苦笑いをするしかなかった。剣術も精霊術も、基礎からやり直すしかなさそうだった。肩を二、三度回してから、もう一度剣を構え直した。
「一週間前が嘘のようね」
フェルウィン先生が、呆れたような、それでいて安堵したような表情を見せた。
「フェルウィン先生、入国手続きからだいぶ日が経ちますけど、まだ待たないといけないんですか？」
アリシアが聞いた。
「エルフは人間よりずっと長い寿命のせいか、時間感覚がゆっくりなのよ。慌てなくてもいずれ連絡があるわ」
そう言うと、フェルウィン先生は俺を見て続けた。
「それに、鍛え直す時間はあったほうがいいでしょう」
「フェルウィン先生も言いますか」
俺はがっくりと肩を落とした。
皆、イェルナでの暮らしに少しずつ慣れ始めていた。オルフィンさんとも、顔を合わせれば短く言葉を交わす程度の間柄になっていた。
——————
さらに十日ほど経った日の午後、オルフィンさんが宿を訪ねてきた。
フェルウィン先生が応対に出た。二人が話しているのを、食堂から見ていた。オルフィンさんの声は聞こえなかったが、フェルウィン先生の表情が、途中でわずかに動いた。
話が終わり、オルフィンさんが去っていくのを見送ったフェルウィン先生が、こちらに向き直った。窓から差し込む西日が、テーブルの上に長い影を落としていた。
「待望の返事が来たわよ。全員、王宮に出頭するようにとのことよ」
「出頭……」
ユリウスが繰り返した。その声だけが、やけにはっきりと耳に残った。
その言葉に、部屋に閉じこもっていた頃の自分がよぎった。あの時、最初から出頭すればよかったのかと、何度も自分に問いかけていた。今は、選ぶ余地のない形でその言葉がやってきていた。
隣で、アリシアがわずかに眉を寄せるのがわかった。スーリィが、兄さんの服の袖を小さく掴んだ。
兄さんだけは、驚いた様子を見せなかった。ただ静かに、フェルウィン先生の表情を確かめるように見ていた。
「詳しいことは向こうで話すそうよ。悪い話ではないはずよ、たぶん」
フェルウィン先生の言葉に、束の間、誰も何も言わなかった。宿の中の物音だけが、やけに大きく聞こえた。
息を一つ吸い込んだ。喉の奥が、少しだけ強張るのがわかった。もう、下を向いて止まっているだけの自分ではない。迎えに行くと決めたんだ。なら、できることは全部やる。
一歩前に出た。
「フェルウィン先生」
フェルウィン先生が振り返った。
「精霊王に会えないでしょうか？父さんと母さんを助ける力を借りたいんです」
フェルウィン先生は、少し驚いた顔をした。その視線が、一瞬だけ俺の指先に向いて、またすぐに顔へ戻った。それは一瞬で、気のせいだと言われれば頷いてしまいそうなほどの間だった。
視界の端で、アリシアが小さく目を見開くのが見えた。何か言いかけて、だが結局は、飲み込むようにして何も言わなかった。
フェルウィン先生は、少しの間だけ黙っていた。何かを確かめるような、そんな間だった。
「……精霊王様に会うには、女王の許可か、精霊王様からの呼びかけが必要よ」
「それだと、会うのは難しそうですね……」
「どうせ王宮に行くのだから、女王にお願いしてみればいいのよ」
「いや、その女王陛下に謁見するのが難しいんじゃないんですか？」
「大丈夫よ」
フェルウィン先生が言い切った。
「じゃあ、明日には出発できるように、皆も準備をしてちょうだい」
「はい」
困惑する中、全員が頷いた。窓の外はいつの間にか日が沈みきり、宿の外から、夜番が支度を始める鈴の音が、一つだけ小さく響いた。
